"Это сон, - сказал себе Сэм. - Это всего лишь страшный сон, и сейчас я проснусь".
Он закрыл глаза и снова открыл их. Ничего не изменилось. Он по-прежнему сидел на ступеньке лестницы, мертвяще холодной даже через эльфийский плащ. Густая удушливая тьма обступала его со всех сторон, подползала всё ближе, ближе... Вот она дотронулась ледяной рукой до сердца, тихонько сжала...
"Ты никогда не найдёшь его, - вкрадчивый голос раздался где-то внутри. - Никогда. И сам попадёшь в лапы орков. У тебя совсем не осталось сил. Но я могу тебе помочь".
Рука Сэма сама собой поползла к груди. Он отрешённо следил за тем, как внезапно ставшие непослушными пальцы расстегнули пуговицу и медленно, мучительно медленно нашарили цепочку кольца. "Элберет", - прошептал он одними губами, надеясь, что звук этого имени, как бывало прежде, прогонит чужую волю, постепенно завладевавшую им.
"Наивный хоббит, - в голосе послышалась насмешка. - Глупые эльфийские имена годятся лишь на то, чтобы пугать орков. Со мною этим не совладать. К чему лишние мучения? Послушай меня - и я открою перед тобой все двери. Тебе не нужна власть, я знаю. Но ты сможешь найти хозяина, и вы оба вернётесь в Шир. Ты же этого хочешь больше всего на свете?"
В Шир... Домой... Сэм закрыл глаза, и вдруг - словно не было заваленной трупами жуткой чёрной башни, - увидел Бэг-Энд в лучах восходящего солнца, буйство зелени, услышал мирное жужжание пчёл и, как наяву, почувствовал на своём плече руку отца.
- Это наш молодой хозяин, - сказал Хэмфаст, указывая на хрупкого темноволосого юношу, который при их приближении поднял небесно-голубые глаза от книги. - Здравствуйте, мистер Фродо. Вот, младшенького своего привёл, больно он цветы да травки всякие любит, готов день-деньской на них любоваться, так пускай помогает мне по хозяйству, может, и пригодится чем. Где же ты, проказник, вылезай! - нахмурился он, видя, что парнишка, ловко вывернувшись, спрятался за отцовскую спину и с озорной улыбкой выглядывает из-за этого наинадёжнейшего укрытия...
Хоббит почувствовал, как, будто бы испугавшись яркости воспоминания, тьма отступила, и рука, уже нащупавшая кольцо, остановилась в нерешительности. Он глубоко вздохнул - торжествовать было ещё рано, но это была хоть и маленькая, но уже победа.
"Глупец! - голос больше не был вкрадчивым и тихим, в нём сквозил презрительный сарказм. - На что ты надеешься? Что может противостоять беспредельной, безграничной власти? Передо мной склонялись страны и города, люди, гномы и эльфы не чета нынешним! А ты - всего лишь усталый, измученный, напуганный до полусмерти недомерок, заплутавший в чужой стране, где на каждом шагу его подкарауливает орочий ятаган, яд или стрела. Да ты же сейчас даже меч не поднимешь - упадёшь вместе с ним!"
Меч. Стинг. Меч Фродо...
Сэм улыбнулся. Со стороны эта улыбка была больше похожа на гримасу - на бледном, без кровинки, грязном лице... Но никого не было вокруг, да и вряд ли кто-нибудь что-нибудь разглядел бы в этой кромешной темноте.
...Строки древней баллады всё ещё звучали в ушах - голосом Бильбо, не по-старчески чётким, нараспев произносящим непонятные эльфийские названия - Дориат, Гондолин, Нэлдорет, - и Сэм, вскапывающий клумбу, яростно вгрызался лопатой в землю, пытаясь представить себе Лучиэнь в ореоле звёздного света. Вот только воображение упорно подсовывало его внутреннему взору совсем другое лицо: каштановые кудри, чистые, не по-хоббитски тонкие черты, громадные глаза, осенённые тёмными ресницами, полудетская линия губ, которые... которые хотелось...
Дрожащей рукой хоббит вытер пот со лба и опустил лопату, пытаясь успокоиться и прогнать дурацкие мысли, посещавшие его всё чаще и чаще.
- Остановись, Сэм Гэмджи! - сказал он вслух. - Остановись, пока не наделал глупостей, на которые ты такой мастер!
- О каких глупостях ты говоришь? - объект дурацких мыслей подошёл неслышно, и сердце Сэма на мгновение замерло, а потом забилось в таком бешеном темпе, что казалось - ещё чуть-чуть, и оно выпрыгнет из груди. - О, да ты весь перепачкался...
Фродо провёл прохладной рукой по лбу садовника, стирая грязь. Сэм посмотрел на свои ладони: ну конечно же, все в земле; неудивительно, думал-то он совсем не о том...
- О, да ты весь горишь, - Фродо глубоко вздохнул, не отнимая руки; его щёки порозовели - от жары? Или?..
Понимая, что такие мысли могут завести его чересчур далеко, к тому же прямо сейчас, Сэм уронил лопату, развернулся и побежал прочь - прямо по грядкам, не разбирая дороги...
...И словно бы свежим воздухом повеяло в мрачной башне; рука, снова послушная воле хозяина, оставила в покое цепочку и застегнула пуговицу рубашки. "Я найду его, - упрямо подумал хоббит. - Мы действительно вернёмся в Шир, и всё будет так, как раньше, так, как было до тебя. Есть вещи, над которыми ты не властно".
"Нет таких вещей, - устало сказало кольцо. - И ты ещё вспомнишь об этом и пожалеешь, что не послушал меня, но будет поздно. Ничего больше не будет так, как раньше. Сердца тех, кто внимал моему голосу, навеки принадлежат мне - таким уж меня создали".
Этот тихий, обречённый шёпот испугал Сэма гораздо больше, чем угрозы и посулы. Он почувствовал - нутряным, животным чутьём, что как раз сейчас кольцо говорит правду, ту самую правду, в которую меньше всего хочется верить, и именно поэтому такую вероятную, - и похолодел, как будто на секунду заглянув в самый источник тьмы...
"Ну уж с моим-то сердцем всё по-прежнему, - сказал он в полный голос, словно убеждая самого себя, и невольно вздрогнул - такое эхо пошло гулять по каменной лестнице. - А Фродо... главное, чтобы он был жив, - всё остальное не имеет значения".
"Он жив".
Дорога от "Зелёного дракона" до Бэг-Энда занимала немного времени, ночь была необыкновенно хороша - тихая, безветренная, - да и пиво, бултыхавшееся в животах хоббитов, настраивало на откровенный разговор.
- Тебе ведь нравится Рози, верно, Сэм? - Фродо как-то нервно хихикнул и пихнул друга локтем.
- Что-то вы разошлись, мистер Фродо, - проворчал Сэм, покраснев до корней волос. - Ну, в общем-то да, нравится, но...
- Что "но"?
- Но вот не знаю, нравлюсь ли я ей... то есть... ну и вообще девушкам... если вы понимаете, о чём я... - "есть и другое "но", но вам об этом знать не обязательно".
- А почему бы и нет? - неожиданно задумчиво произнёс Фродо. - Да и не только девушкам...
Сэм остановился как громом поражённый.
- Что вы сказали?..
- Прости... - словно очнувшись, пробормотал Фродо. - Прости, я сам не понимаю, что говорю... Не обращай внимания... - и умолк, наткнувшись на взгляд садовника: ошеломлённый, полный безнадёжной нежности...
Он шагнул вперёд, и губы Сэма коснулись его полуоткрытых губ, как будто это было самой естественной вещью на свете. Поцелуй, посылающий обжигающе-горячие волны по всему телу... Объятия... всё теснее и теснее, руки, пытающиеся удержать, растворить в себе - или раствориться в другом... Тихий стон...
Задыхаясь, Фродо отпрянул, глядя в пустоту невидящими глазами, и, шатаясь, как пьяный, пошёл к дому. Скрипнула калитка...
Сэм побрёл по траве, не разбирая дороги, спотыкаясь, ничего не видя перед собой. Все мысли куда-то исчезли, сметённые мощной опустошающей волной желаний, мучительных, неправильных, сладких и горьких одновременно. Пытаясь успокоиться, он достал трубку, но руки дрожали, и табак просыпался на тропинку. Подняв глаза, он увидел, что невольно вернулся обратно и снова стоит перед Бэг-Эндом. В окне кухни горел свет, слышался низкий голос... Гэндальф?..
...Он жив!
Хотелось смеяться или плакать... или петь.
