... Отраженье в зеркале твоё
Я укрыл – не смыть его дождём...
– Не смей! Не надо!!!
– Я не боюсь их! Главное – не подпустить к Вратам!.. – звонкий голос на миг перекрывает шум битвы...
– Нет!!!
Молодой воин, стоящий на каменных ступенях у древней арки, устало опускает меч. Стальное лезвие покрыто кровью, но руны, выбитые на нём, ярко сияют в первых лучах солнца, пробившегося из-за туч. Тёмные волосы развевает возникший неизвестно откуда свежий ветер, юноша поднимает голову и видит летящего к Башне дракона. Золотого дракона...
– А вот и долгожданная помощь...
Выдержать бы последнюю атаку... Враги бросаются вперёд, ни на что уже не надеясь, но отказываясь сдаваться. Острая сталь меча разрезает воздух и как будто поёт, встречаясь с оружием противников.
... Удар. Сзади, вероломно, подкрался незамеченным убийца с отравленным кинжалом. И был мгновенно убит сам, но юный воин пошатнулся и лишь годы тренировки не дали ему выронить рунный меч. Он с трудом выпрямился, усмехнувшись в лицо подоспевшим врагам.
– Ну, попробуйте, подойдите!..
Пока рука держит меч, он не прекратит сражаться. Пусть перед глазами стелется алый туман, а сознание меркнет. Воины Света не доживают до старости, смерть в бою – славная смерть...
Выпад. Ещё выпад. Последний из остававшихся в живых противников валится на землю. И молодой человек обводит поле битвы взором победителя...
– Торвальд!!! – звенит в воздухе отчаянный крик. Светловолосый юноша бросается к нему и крепко обнимает. – Ты жив... подожди, сейчас я тебя вылечу...
Тонкие пальцы чертят в воздухе знакомые руны, повисающие переплетением золотистых линий. Но... в следующее мгновение они гаснут, а воин по имени Торвальд виновато улыбается. С тихим звоном рунный меч падает в траву, и следом за ним – его хозяин...
– Прости. Ты не сможешь мне помочь... В этот раз – не сможешь...
– Почему?!!
– Там... на кинжале был яд... и его действие уже необратимо... – Голос прерывается, переходя в шёпот. Но, борясь с болью, мечник приподнимается на локте и обнимает стоящего рядом с ним на коленях юношу. – Не грусти, Дезмонд... Это должно было случиться рано или поздно...
– Не должно! Не сейчас!.. – в тёмно-карих глазах робкая надежда сменяется отчаянием. – Торви, не уходи!.. Я же не смогу без тебя... Ты мне нужен...
– Я знаю... но ты научишься... Я нужен только тебе, а ты – двум мирам, Дез... Игра ещё лишь начинается. Я бы хотел остаться, но нельзя...
Они смотрят друг другу в глаза, забыв обо всём, что происходит вокруг. Торвальд, протянув руку, отводит с лица полуэльфа непослушную прядь золотисто-янтарных волос и, немного помедлив, касается его губ тёплым поцелуем. Не всё ли равно, даже если кто-то увидит это? Кто вправе запретить проститься двум сердцам?..
– Я люблю тебя, – тихо шепчет он, и этот шёпот звучит для Дезмонда громовым раскатом. – Люблю... Просто помни...
В ясных голубых глазах отражается небо. Чистое, такое глубокое...
– Нет, Торвальд!!! Почему ты ушёл?.. Нет...
Снова брошен в окна лунный свет,
Дом мой сонный серебром одет...
Лунной кисти не достичь глубин –
Эту бездну знаю я один...
Он проснулся от собственного крика. Некоторое время лежал неподвижно, ловя каждый звук, но слышал лишь неровное биение своего сердца.
«Торви... Зачем ты ушёл?.. Ты не представляешь, насколько мне без тебя одиноко... »
Дезмонд, маг-полукровка, а ныне законный правитель Энии, поднялся с постели и подошёл к распахнутому окну. Ночной ветерок приятной прохладой скользнул по коже, принёс с собой запах лесных цветов и молодой листвы. Весна... Юная весна царила в Энии, даря всем радость. Весна, такая же, как и та, что пришла на Ксентарон впервые за тысячу лет. Тысяча лет без солнца, без надежды... а сколько он сам сможет прожить, потеряв возможность надеяться?..
«Мне говорят, что я должен смириться с тем, что тебя больше нет... Приближается что-то, что изменит судьбы миров, и надо быть готовыми к этому... »
Он сел на подоконник, обхватив колени руками, и поднял взгляд к небу. Звёзды... Такие яркие...
– Под этими звёздами мы с тобой впервые встретились...
... Была осень. Вечер, плавно переходящий в ночь. Белые стены осаждённой Ташенны... Битва, которая наконец-то положила конец затяжной войне... Победа досталась дорогой ценой, но могло быть и хуже, если бы не помощь магов из Академии. Они участвовали в бою наравне с асамонскими воинами, а потом ходили по полю, исцеляя раненых и облегчая страдания тех, кого спасти уже было нельзя...
Дезмонд не отставал от остальных магов. Лечил, успокаивал, сам чуть не падая с ног от усталости, но пытаясь улыбаться умирающим. Смерть не должна пугать воинов... но так говорят лишь те, кто никогда не видел её глаз...
Он остановился и опустился на колени рядом с молодым человеком в залитой кровью кольчуге. Вгляделся в бледное лицо, обрамлённое спутанными чёрными волосами, и нахмурился. Этот юноша был ему знаком. Всего несколько часов назад они плечом к плечу отражали атаки врагов, успев за короткое время не по разу спасти друг другу жизнь, защищая от коварных ударов. Потом битва разделила их, а вот теперь – снова свела.
Открыв глаза, мечник в упор взглянул на полуэльфа. Он тоже узнал его, даже сквозь туман, заволакивающий сознание.
– Рад, что ты жив, – чуть слышно выговорил он. – Мы победили?..
– Да, – кивнул Дезмонд, с каждой секундой всё больше мрачнея. Он осматривал многочисленные раны юноши и то, что видел, ему совсем не нравилось. После такого выживают единицы. И, возможно, это была глупая затея, но... – Будет больно, потерпи. Я попробую вылечить тебя...
Потребовалось огромное напряжение сил, чтобы справиться с тем, что казалось невероятным. Но всё получилось. Страшные раны на теле молодого воина затянулись, он поднялся на ноги и с изумлением обнаружил, что может свободно двигаться. О том, что ещё полчаса назад он был на пороге смерти, напоминали лишь шрамы. Но и они скоро пройдут.
– Спасибо... – Он с улыбкой повернулся к юному магу... и еле успел поймать его, мягко скользнувшего на землю. – Ты...
– Да со мной-то всё в порядке, – отмахнулся полуэльф. Он чувствовал себя опустошённым, как никогда, но был счастлив. – А ты как?
– Жив и здоров... благодаря тебе, – в голубых глазах светилось тепло. – Меня зовут Торвальд, кстати. А тебя?
– Дезмонд, – почему-то смутился юноша.
– Странное имя. Но красивое...
– Я полуэльф, имя мне дал мой наставник, – маг пожал плечами.
– Полуэльф? – Торвальд вдруг стал очень серьёзным. – Ты чужой и для эльфов, и для людей... Тебе, наверное, одиноко?
– Иногда бывает.
– А хочешь, я стану твоим другом?..
– Буду очень рад этому... спасибо...
... Этот мир без тебя
Потерял цвета и краски –
Не могу прожить и дня...
– Дезмонд... – Алатиэль появилась за его спиной неожиданно и бесшумно. – Ты опять не спишь?..
– Да... не могу уснуть, – не оборачиваясь, кивнул полуэльф. – Сегодня столько звёзд...
Девушка насмешливо фыркнула.
– Только не говори, что тебе просто хочется полюбоваться ночным небом! Всё равно не поверю.
– Я этого и не говорил...
– Хоть в чём-то ты со мной честен, – изящные руки скользнули на плечи юного мага, обнимая, он вздрогнул и отстранился. Эльфийка сдвинула брови. – Дезмонд, прекрати... Можно подумать, я враг тебе, что даже моё присутствие тебя тяготит.
Он не ответил на это, да Алатиэль и не ждала ответа. Пока рано, прошло слишком мало времени. Но один за другим станут былью ещё несколько месяцев и Дезмонд, перестав вспоминать Торвальда, обратит своё внимание на неё. И поймёт, что ни лучший друг, ни наставник не могут заменить её, королеву эльфов. Она улыбнулась, предвкушая момент, когда эта её мечта станет реальностью.
«Ну а если ты не забудешь его сам – я помогу тебе... »
– Давай завтра устроим бал? – предложила девушка. – Так давно не было ничего подобного, Эния устала от жизни в постоянном ожидании опасности. И я тоже устала... – В её голосе прозвучала капризная нотка.
Полуэльф вежливо изобразил интерес к идее супруги.
– Давай устроим, неплохая мысль...
Алатиэль победно улыбнулась.
– Отлично. Надо дать распоряжения слугам, чтобы подготовили дворец, – она направилась к выходу, но на пороге остановилась. – А тебе бы надо поспать, а то скоро в тень превратишься...
Шелест длинного платья, негромкий перестук каблучков – и королева эльфов исчезла. В комнате, напоминая о ней, остался лишь пряный аромат духов.
Дезмонд вздохнул, проводив её взглядом. Алатиэль... Они были знакомы с детских лет, росли вместе и привыкли друг другу во всём доверять. Это страшно не нравилось отцу эльфийки, тогдашнему правителю Энии. А уж когда дети повзрослели, он и вовсе начал следить за каждым их шагом. Тем более, Алатиэль и не скрывала, что юный воспитанник придворного мага привлекает её больше, чем кто-либо другой. А Дезмонд... ему нелегко было понять, что же он испытывает к девушке. Наверное, он был влюблён... или хотел себя в этом убедить. Потому что надо было быть слепым дураком или святым, чтобы не влюбиться в это очаровательное пламенноволосое создание, своенравное и упрямое. И когда король, поверив наветам, подписал указ об изгнании Дезмонда из Энии, юноша больше всего был опечален разлукой с Алатиэль. Она, в отличие от Ирдиса, не могла свободно покидать пределы королевства, и это значило, что не увидятся они очень долго. Это в лучшем случае, а в худшем – и вовсе никогда...
Несколько лет обучения в Академии Магии понемногу выветрили из сердца полуэльфа чувства к принцессе. Он часто вспоминал о ней, но – как о друге, и не более того, однако и не меньше.
А потом... потом появился Торвальд...
Звёзды отразились в блестящих тёмных глазах Дезмонда. Он протянул ладонь, словно желая дотронуться до бархатной поверхности небес, и прошептал:
– Под этими звёздами... мы отправились спасать Энию от Деймоса...
... Он появился перед ними внезапно, словно всё это время оставался невидимым, выжидая удобный момент для нападения. Синий дракон... Свет факелов скользил бликами по гладкой прочной чешуе, которую не каждый меч смог бы пробить.
– А вот и наглые смертные, посмевшие бросить вызов Деймосу Безликому, – с явной издёвкой в голосе произнёс дракон, пристально рассматривая стоящих перед ним юношей. – А ведь могли бы ещё жить и жить...
– Не сомневайся, ящерица: мы-то жить будем, а вот ты очень скоро отправишься отчитываться о своих злодеяниях в Долины Предвечных, – отозвался Торвальд, вынимая из ножен меч. Руны тускло светились. Монстр фыркнул, из ноздрей вырвалось пламя.
– Посмотрим...
... Схватка была не очень долгой, но ожесточённой. Дракон относился к тем противникам, которых нельзя недооценивать и выпускать из вида ни на секунду. Правда, и двое друзей умирать так просто не собирались, пусть и казалось, что исход боя предрешён уже заранее. Кто может выстоять против огромного крылатого ящера?.. Он успевал следить за ними обоими, но убить старался в первую очередь мечника. Видимо, насчёт полуэльфа были другие планы, или же дракон считал его менее опасным...
– Торвальд, осторожно!.. – юный маг протянул вперёд ладонь и зашептал сложное заклинание, о котором знал только из книг, но ни разу не испытывал на деле. Он не задумывался, получится или нет: должно получиться, иначе...
Желание спасти друга вполне компенсировало недостаток опыта в применении заклятия. И, когда дракон попытался дохнуть пламенем, чтобы превратить воина Света в горстку пепла, у него ничего не вышло. В ярости развернувшись, крылатый монстр резко взмахнул когтистой лапой... Полуэльф успел бы отскочить в сторону, но слишком много сил отняла магия и он замешкался. Всего на секунду... и мощный удар бросил его на каменный пол...
– Дезмонд!.. – услышал он крик друга...
... Возвращаться к реальности не хотелось. Было так тепло и непривычное ощущение защищённости – от всего вокруг...
– Дез... очнись... – в тихом голосе звучала тревога. Юноша открыл глаза и удивлённо моргнул. Над ним был каменный свод пещеры, значит, схватка с драконом – не сон. Только вот синий ящер куда-то исчез. А сам он лежал на руках Торвальда, не сводившего с него внимательного взгляда.
– Торвальд... – почти неслышно выговорил полуэльф. И увидел, как на бледном лице молодого воина появилась неуверенная улыбка.
– Наконец-то ты пришёл в себя!.. Я боялся, что... – он не договорил, голос сорвался...
... То, что было дальше – они оба так и не нашли этому объяснения. Может, сказалась только что миновавшая смертельная опасность, заставив их понять то, о чём они не задумывались, может, дело было в чём-то другом... Мечник крепче обнял Дезмонда, спрятал лицо в волне золотисто-янтарных волос, и на несколько мгновений замер так, опустив ресницы, словно пытаясь справиться с самим собой, с тем, что внезапно вспыхнуло в душе. А потом посмотрел в глаза друга.
«Это странно и невозможно... но сильнее моего разума... Даже если ты возненавидишь меня за то, что я хочу сделать... » – Он склонился к полуэльфу, мягко, но решительно касаясь поцелуем его губ.
В карих глазах мелькнула растерянность. Мелькнула и исчезла. Дезмонд невольно обвил руками шею молодого человека и ответил на поцелуй, не осознавая, что же он делает, да и не желая этого осознавать, просто поддавшись порыву, заворожённый невероятностью происходящего и в то же время такой... естественностью... В один миг всё стало на свои места... и снова запуталось, ещё сильнее, чем раньше...
Выпавший из стены пещеры камень глухо стукнул по полу. И воин с полуэльфом, вздрогнув, отпрянули друг от друга, готовые к тому, что сейчас из-за поворота появится ещё какой-то враг. Но в подгорных коридорах уже опять царила вековая тишина, только чуть потрескивали два горящих факела, вставленных в настенные кольца.
– Я уже подумал, что это ещё один Синий дракон, – нарушил затянувшееся молчание Дезмонд. Воин Света хмыкнул и помог другу сесть, стараясь не смотреть ему в глаза. – Торвальд...
Он не договорил, мечник и так понял, что хочет сказать юноша. И вздохнул.
– Дез... Я и сам не знаю, что это было... Но не прихоть и не помрачение рассудка... Я прекрасно понимал, что делаю... и, клянусь Богами, не могу сожалеть об этом...
– А ты думаешь, я жалею?..
Торвальд поглядел на мага, боясь поверить. Тот смущённо улыбнулся и, внезапно посерьёзнев, взял друга за руку.
– Это от когтей дракона? – спросил он, указывая на два длинных глубоких пореза, из которых медленно сочилась кровь. – И ты мне до сих пор не сказал...
– Но...
Дезмонд сделал воину знак помолчать, пока он не закончит лечение. Это заняло всего несколько минут, но раны затянулись, оставшись царапинами, которые через короткое время тоже исчезнут.
– Ну вот, можно продолжать путь...
... Чем дальше они углублялись в тоннели, тем ближе становилась их цель. И в какой-то момент Дезмонд поймал себя на мысли, что ничего хорошего им двоим это не принесёт. Но отступать было нельзя... да и поздно...
У выхода из пещер они остановились.
– Там, за поворотом – эльфийская застава с лучниками. И Эния... – юный маг прикусил губу.
– И принцесса Алатиэль, – глухим, каким-то не своим голосом откликнулся Торвальд.
– И Алатиэль, – неохотно кивнул полуэльф.
Воин Света помолчал, о чём-то размышляя.
– Ты её любишь?
– Что?.. – вздрогнул Дезмонд. Он не ожидал вопроса.
– Ты любишь принцессу Алатиэль?.. – повторил мечник, в упор посмотрев на друга.
Что можно было ответить на это? Только правду...
– Был влюблён. Давно. Сейчас я считаю её другом, но никем другим, – тихо вымолвил юноша. И Торвальд улыбнулся так, словно вот только что сбылась его заветная мечта.
– Может, я последний эгоист, но я рад тому, что услышал... – прошептал он, обняв полуэльфа за плечи и притянув к себе. Дезмонд поднял голову, встречаясь взглядом с голубыми глазами мечника, в которых метались и смятение, и нежность, и первым поцеловал его.
– Ты не боишься гнева Богов?..
– Нет. А ты?..
– Я боюсь потерять тебя...
Шаг – и над ними раскинулось бездонно-чёрное небо с россыпью алмазных звёзд. Они были в Энии...
... Кто прядёт лён, кто прядёт шерсть,
Кто прядёт страсть, а кто прядёт месть,
А я – спряду твою смерть...
Этот вечер обещал быть весьма запоминающимся. Сегодня в королевском дворце проходил бал. Ничего подобного не устраивалось уже года два – было не до того, сначала вторжение Деймоса Безликого и его армии, потом, после положенного траура по погибшим – возвращение Энии к нормальной жизни, путешествие нового правителя на Ксентарон, подписание договора о вечной дружбе между двумя мирами, связанными теперь Порталом...
Бальный зал готовили с ночи. Стены украсились роскошными драпировками и цветочными гирляндами, начищенный паркет блестел, словно был золотым, и в нём отражались огни хрустальных люстр. Алатиэль загоняла всех дворцовых слуг с приказом сделать зал безупречным... и каждый раз, заходя, отыскивала, к чему можно придраться. Только когда на главной аллее показались первые колесницы с гостями, она разрешила короткий отдых со строгим наказом через час быть готовыми прислуживать на вечере. А сама в окружении нескольких фрейлин отправилась встречать прибывающих. Для каждого находилось приветственное слово, улыбка и взгляд, и только на один вопрос она упорно не хотела отвечать. Делала вид, что её саму он нисколько не занимает, и все понимали: королева тревожится, но не хочет расстраивать тех, кто приехал на бал. Эта игра продолжалась, пока не стемнело. Лишь тогда Алатиэль сообщила гостям, что ненадолго отлучится, чтобы переодеться к балу, и упорхнула в королевские покои...
– Дезмонд...
Полуэльф повернул к ней голову. Он не спрашивал, зачем она пришла – и так было ясно. Надо идти на бал, изображать из себя правителя. И никто не сумеет прочитать на его лице, что он чувствует на самом деле. И всё же...
– Неужели никак нельзя обойтись без меня?
Молодая королева повела плечами и улыбнулась.
– Нельзя. Ты король, Дезмонд, и, хочешь ты того или нет, тебе придётся смириться с этим. Потому будь любезен поступать, как должно поступать королю Энии. Я понимаю, что тебе тяжело, но жизнь продолжается, несмотря ни на что. И гости ждут нас в праздничном зале...
Спорить с ней бесполезно. Ругаться полуэльф не хотел.
«Нет, Алатиэль, ты понять не сможешь... И, может, это к лучшему... »
Музыка внезапно смолкла, а потом заиграла снова – нежная тихая мелодия, как нельзя более подходящая к появлению самой прекрасной пары всего эльфийского королевства. Точно рассчитанная пауза – и на мраморные ступени лестницы, ведущей вниз от королевских покоев, вышли двое. Король и королева. Две изящные фигуры, на миг застывшие в шаге друг от друга. Гости затаили дыхание, не сводя с них восхищённых взглядов.
Поводы для восхищения действительно были. Алатиэль, бесспорно, затмевала своей красотой всех женщин, собравшихся здесь. Лёгкое голубое платье придавало ей сходство с богиней Весны. На обнажённых руках и шее мягко сияли изумруды, подчёркивая невообразимую глубину её глаз. Кудри цвета пламени обрамляли нежное лицо, озарённое приветливой улыбкой. Истинная королева эльфов, унаследовавшая свою красоту от звёзд зимнего неба – холодных и совершенных.
Дезмонд был эльфом лишь наполовину, но сейчас этого никто не замечал. Хрупкий изящный юноша держался настолько величественно, что ему мог бы позавидовать его предшественник, отец Алатиэль. Карие глаза, обычно такие ласковые и переменчивые, говорившие за молодого мага тогда, когда не находилось слов, озаряли спокойным светом бледное лицо с тонкими чертами. Волосы цвета пронизанного солнечными лучами янтаря свободно падали на плечи, и любая корона казалась неуместной. В простой чёрной одежде он был более королём, чем если бы надел расшитые парадные одеяния.
Рука об руку они спустились по лестнице. Обратились с ласковыми словами к собравшимся гостям. И объявили начало бала.
Первый танец открывает по традиции королевская чета. Про себя Дезмонд порадовался, что не забыл об этом, но, право слово, всё на свете бы отдал за возможность уйти поскорее. Алатиэль танцевала великолепно, она действительно создана для этих балов, для блеска и роскоши... но полуэльфу становилось не по себе, стоило лишь взглянуть в её лицо, разрумянившееся и оттого ещё более прекрасное, со сверкающими изумрудными глазами. Она всё равно чужая... слишком холодная, слишком высокомерная... Сам себе юноша мог признаться: он чувствует неясную опасность, исходящую от жены.
– Государь, вы позволите? – перед ним и Алатиэль склонился молодой эльф со светлыми локонами, одетый в расшитый золотом зелёный камзол. Дезмонд кивнул и королева протянула точёную руку новому кавалеру, закружившись с ним в стремительном, словно полёт южного ветра, танце.
Полуэльф больше участия в этой забаве принимать не собирался. Он легко скользнул по залу и оказался в саду, направляясь как можно дальше от дворца. У небольшого озера он остановился. Здесь хотя бы было тихо и пахло свежей травой, цветами и водой, а не сорванными розами и духами придворных дам. Юноша опустился на мраморные ступени, сбегавшие к спокойной чистой воде, и погрузился в размышления, воспоминания...
– Я не люблю тебя, Ала! Пойми ты это наконец...
– Но почему? – девушка еле сдерживала злые слёзы. Она, наверное, ждала его. Наверное, считала, что их детская дружба – это нечто другое, что она для него значит и что-то ещё... А он не мог ей лгать. Хотел объяснить, надеялся, что она поймёт, но юная эльфийка не могла принять его объяснений. Её планы, её надежды рушились на глазах. И по её мнению виноват в этом был он, Дезмонд, слишком много времени провёдший в королевстве людей и среди магов. Виноват был и Ирдис, который во время своих визитов в Академию не напоминал юноше о принцессе эльфов. Виноват был и Торвальд, с которым молодой маг, как казалось Алатиэль, слишком сдружился. Дезмонд должен принадлежать только ей, и никому больше! Она, Алатиэль, теперь его жена, и никому не согласна его отдавать!.. Она выплёскивала накопившуюся боль и обиду ему в лицо, а он молча слушал, уже даже не пытаясь что-либо ответить. А потом развернулся и ушёл.
Пожалуй, первый раз в жизни он всерьёз решил напиться. Но для него это оказалось нереальным, во всяком случае, сознание было таким же ясным, как и всегда, и боль, оставленная словами девушки, месяц назад ставшей его женой, не утихала.
– Дезмонд... – плеча коснулась знакомая ладонь. Юноша нехотя поднял глаза и увидел стоящего рядом Торвальда. Воин Света был очень серьёзен. – Идём...
Другу полуэльф доверял безоговорочно. Он пошёл бы за ним и в пасть дракона, но мечник так далеко не собирался. Всего лишь в ближайшую таверну, которых и у эльфов хватало. Сев в самом тёмном углу, Торвальд заказал пару бутылок лучшего вина и комнату. В ответ на непонимающий взгляд юного мага пояснил:
– Сегодня остаёмся здесь. Я во дворец не вернусь и тебя не отпущу.
Полуэльф пожал плечами и не стал спорить. После ссоры он не горел желанием увидеть Алатиэль. И она наверняка испытывала похожие чувства.
Минут через десять Торвальд встал из-за стола и, взяв друга за руку, потянул следом. Они молча поднялись в комнату, мечник закрыл дверь и лишь тогда заговорил:
– Что случилось? Что такого тебе сказала Алатиэль?
– Ничего особо страшного, – безразлично отмахнулся юноша. Но Торвальда обмануть было невозможно. Он слишком хорошо знал Дезмонда и видел, когда тот говорит правду, а когда пытается скрыть её.
Полуэльф не хотел рассказывать о ссоре с женой даже мечнику: терпеть не мог жаловаться. Воин Света отлично понимал это, он и не пытался заставить друга быть с ним полностью откровенным. Просто сел рядом и, секунду поразмыслив, обнял Дезмонда за плечи.
– Она ревнует тебя, – полуутвердительно произнёс Торвальд. – К прошлому, настоящему и будущему, ко всему, что сделало тебя таким, какой ты есть, а не таким, каким хотела бы видеть она...
А ведь он был прав... Прав от первого слова и до последнего!..
Подняв голову, юный маг некоторое время пристально смотрел на него. Отсветы каминного огня зажигали в глазах Торвальда, голубых, словно летнее небо, золотистые искры. Он улыбался, но мысли, казалось, были где-то далеко – и в то же время очень близко. Лучший друг... Самый искренний, понимающий, самый верный... и, наверное, вообще единственный, если не считать наставника Ирдиса. А может, и не только друг... Оборвав эту мысль, полуэльф крепче прижался к юноше и замер, слушая тихий ровный стук его сердца, ощущая тёплое дыхание на своих волосах, руки, обвившие плечи... Ему вдруг захотелось, чтобы время остановилось и они так и остались в этой маленькой комнате, а за окнами бушевала гроза...
Ладони Торвальда дрогнули. Он напряжённо размышлял о чём-то, а потом вздохнул и покачал головой.
– Что случилось? – Дезмонд почувствовал, что с молодым человеком что-то происходит. Но в ответ получил лишь успокаивающую улыбку. – Торвальд...
– Ничего, всё нормально. Спи, тебе надо поспать...
В ту ночь он так и уснул на руках воина. Просто провалился в небытие, а когда проснулся, уже наступило утро. Они лежали на широкой кровати, причём Торвальд даже во сне не разжал объятий. На его лице была улыбка, мягкая и немного печальная. Движение полуэльфа разбудило его.
– Доброе утро, Дезмонд!..
Тихих шагов за спиной он не услышал. Не обратил внимания на тонкую руку, несмело коснувшуюся его плеча. Только когда его позвали, он обернулся. Рядом стояла одна из фрейлин королевы, темноволосая и совсем ещё юная. Она грациозно поклонилась и сообщила:
– Её Величество обеспокоена вашим отсутствием и велела отыскать вас и позвать в бальный зал. Негоже лишать гостей своего присутствия.
Юноша вздохнул и неохотно поднялся. Гости, на его взгляд, вполне обошлись бы и без него. Да и Алатиэль тоже, но супруга терпеть не могла, когда муж оказывался вдалеке от неё хотя бы на десять минут.
Едва он вошёл в зал, эльфийка бросилась к нему.
– Куда ты так неожиданно исчез? – её взгляд был и вопрошающим, и гневным. – Я устроила этот бал, чтобы провести с тобой хоть немного больше времени, чем обычно...
Сейчас она казалась искренне расстроенной и Дезмонд решил, что постарается сделать этот вечер радостным – хотя бы для неё. Она не виновата в том, что его сердце принадлежит вовсе не ей...
Бал продолжался, и теперь полуэльф почти не отходил от жены. Лицо Алатиэль светилось счастьем, она улыбалась и словно обретала крылья, танцуя так, как дано только богиням. Все взгляды были устремлены на них двоих, а они не сводили глаз друг с друга.
До полуночи осталось несколько минут, когда в танцах объявили перерыв и король с королевой вышли на террасу, украшенную цветами. Дезмонд облокотился на перила и взглянул в небо. Тёмное, с переливающимися звёздами, чистое и холодное, как и эльфы, именующие себя Звёздным Народом...
«В Асамоне небо было другим... и на Ксентароне тоже... »
– Ты можешь хотя бы на один вечер перестать грустить? – с лёгким упрёком спросила Алатиэль. – Я хочу, чтобы мы были счастливы... и ты, и я.
– Извини, – покаянно улыбнулся он и обнял девушку. И тут же откуда-то пришло ощущение жуткой опасности, опалившее сердце огненным вихрем. Полуэльф невольно закрыл глаза, как всегда делал, получив подобное предостережение, и увидел...
... Хмурое небо, плачущее тяжёлым проливным дождём. Мёртвая земля под ногами. Вдалеке высится мрачная цитадель, от которой веет Злом. А он сам... он стоит у древней каменной арки, очень похожей на те проклятые Врата, которые защитил ценой своей жизни Торвальд. Стоит и то ли ждёт кого-то, то ли просто раздумывает, куда пойти... Этот мир принадлежит ему, как и многие другие, признавшие его своим господином. И он волен делать здесь всё, что пожелает. А пожелает он...
– Нет, не хочу, не стану этого делать!..
Ему чудится или он видит знакомые глаза, глядящие на него с прежней любовью, которую не победила даже смерть? Тёплый взгляд развеивает мороки, возвращая полуэльфу его собственную память и волю. Волю, чуть не ставшую игрушкой для кого-то другого, тёмного, страшного...
– Ты всё равно будешь принадлежать мне, – в ушах звучит бесстрастный голос, идущий из ниоткуда. И юноша чувствует, как запястья касаются неживые пальцы, обдавая леденящим холодом...
Где-то вдалеке пробило полночь...
По запястью текла кровь. Алатиэль стояла перед ним, переводя взгляд с его руки на брошь, приколотую к её платью. Изящная золотая брошь в виде миртовой веточки. Острые края листочков были окрашены алым. Похоже, он, слишком захваченный видением, неловко дёрнул рукой и порезался об искусно выполненное украшение.
– Надо остановить кровь, – та самая темноволосая фрейлина, случайно оказавшаяся рядом, быстро оценила ситуацию и перевязала руку короля платком – ничего другого в данный момент не нашлось. Он кивнул.
– Спасибо...
Алатиэль тряхнула роскошными кудрями, будто только что проснулась, и небрежным жестом велела девушке уйти. Потом повернулась к мужу, обнимая его.
– Я испугалась... Я боюсь крови. Прости, это всё из-за меня. И зачем я одела эту дурацкую брошку? – сорвав золотую безделушку, эльфийка со злостью швырнула её в сторону розовых кустов.
– Ничего страшного не случилось, – юный маг улыбнулся. – Это просто порез. Пройдёт...
... Пусть душа моя кричит от боли,
Пусть в глазах стоит сплошной туман –
Лучше камнем вниз, чем жить по чьей-то воле!..
Этот путь я выбрал сам...
В камине с треском вспыхнула очередная ветка, золотые искры взвились вверх, на несколько секунд закружившись в бешеном танце, и тихо угасли, не оставив после себя даже воспоминания.
Ирдис отложил в сторону перо и лист пергамента, на котором записывал только что переведённые заклинания из хранившихся в Академии древних свитков, и устало потёр глаза. Последние ночи он спал очень мало, смутная тревога не покидала его ни на минуту. Днём это было ещё терпимо – за множеством неотложных дел магу было не до того, чтобы разбираться в своей душе, но вот ночью...
Одной из причин для беспокойства был, разумеется, Дезмонд. После того пресловутого бала он стал ещё более замкнутым, чем обычно, реже появлялся в Башне Копья, да и с женой проводил не больше времени, чем требовалось по этикету. Алатиэль, сначала радостная, быстро вернулась к прежним настроениям. Ирдиса данный факт настораживал.
Поднявшись с кресла, маг вышел из комнаты. По узкой винтовой лестнице он направился наверх, на крышу Башни. Остановившись, взглянул в бархатно-тёмное небо.
– Высшие Силы, помогите мне узнать ответы... – прошептал он, сосредоточиваясь, чтобы увидеть тонкие серебристые линии, соединяющие звёзды между собой, прочитать, как по книге, что хотят, если хотят, поведать ему Хранители этого мира...
Звёзды сияли завораживающе ярко, но глаза мага различали кроваво-алый оттенок этого сияния. Небесные линии, прочерчиваясь от одного созвездия к другому, рассказывали многое. Может, даже слишком многое, хотя, конечно, далеко не всё. Эльф не помнил, чтобы ночь когда-нибудь говорила с ним так ясно и откровенно. Значит, готовилось нечто действительно ужасающее, и было не время для недомолвок – даже со стороны Высших Сил...
Окончив разговор с небесами, маг плотнее запахнулся в плащ и спустился с крыши Башни. Предстояло сделать ещё кое-что, и это не терпело отлагательств.
Едва лишь небо на востоке окрасилось первым золотом солнечных лучей, Ирдис пригасил огонь, пылавший в камине, и телепатически вызвал к себе Дезмонда.
Полуэльф появился через четверть часа, взлетел по лестнице, перепрыгивая ступени, и остановился лишь на пороге кабинета своего наставника. Он был встревожен: маг никогда раньше не звал его в такое время.
– Что случилось? – спросил он вместо приветствия. От зоркого взгляда юноши не укрылась усталость, написанная на лице Ирдиса, раскрытые книги на столе – книги по запрещённой магии, считавшиеся вообще-то уничтоженными, и знакомый горьковатый запах златоцвета и ландышей, говоривший о том, что эльф вызывал духов с высших уровней Тьмы. Но зачем?..
– Надо поговорить, –маг кивнул ученику на кресло. – О Минатрикс и её планах.
Звук этого имени заставил Дезмонда нервно вздрогнуть, но он послушно сел и посмотрел на магистра, который некоторое время ходил по комнате, а потом тоже опустился в кресло и, сцепив пальцы под подбородком, уставился на юного правителя Энии испытующим взглядом.
– Минатрикс намерена мстить. Теперь и тебе, и Деймосу, и Золотым драконам – за то, что потерпела поражение в битве. И от идеи покорить Вселенную она тоже не отказывается, – заговорил Ирдис. – Она хочет пробудить одного из самых жутких детей Бездны – Тёмного Повелителя. С его помощью Минатрикс легко довершит то, что ей не удалось в прошлый раз... Дез?!!
Дезмонд почти не слышал его последних слов. Тёмный Повелитель... В груди словно повернулся раскалённый клинок и сознание заволокло туманом, в котором отчётливо виднелись горящие чёрные глаза и слышен был зловещий хохот. Хохот, не принадлежащий никому из живущих...
– Дез, очнись! – маг резко встряхнул юношу за плечи. Подействовало – полуэльф глубоко вздохнул и огляделся. Вокруг была та же комната, без демонов Бездны, без жуткого чёрного взгляда, прожигающего насквозь. Только запястье почему-то болело и Дезмонд невольно прижал руку к груди – так становилось легче. Ирдис нахмурился, глядя на это. – В чём дело?
– Порезался о брошь Алатиэль, – пояснил полуэльф. – Никак не заживает.
– Покажи! – тон магистра стал жёстким. Он взял Дезмонда за руку, рассматривая тонкую неровную линию пореза... и внезапно страшно побледнел. – Когда это произошло, Дез?!
Юноша изумлённо поднял брови.
– Месяц назад, во время того бала...
– О, Боги... – выдохнул Ирдис, не находя слов. – Получается, что Алатиэль... она всё знает о замыслах Минатрикс... и помогает ей...
– Что?..
Эльф покачал головой и, поднявшись на ноги, подошёл к каминной полке, на которой стоял графин с тёмно-рубиновым вином. Разлив напиток по кубкам, он протянул один ученику:
– Пей. А я расскажу, что знаю и о чём догадываюсь.
Рассказывать он, правда, стал не сразу. То ли подбирал нужные слова, то ли задумался о чём-то ещё, глядя, как в невыразимо чистом небе поднимается сияющий диск солнца. Дезмонд не торопил его, он знал, как трудно говорить тем, кто дорог, слишком горькую правду.
– У правительницы Астрального Королевства снова возникли далеко идущие планы, – наконец сообщил Ирдис. И быстро продолжил: – Касаются они, разумеется, в первую очередь власти над всей Вселенной, а во вторую – мести. Мести тебе. Причём на сей раз Минатрикс решила сочетать одно с другим. А Алатиэль, наша милая прекрасная Алатиэль, вызвалась ей помочь. Сама, добровольно...
– Зачем?!
Губы магистра скривились в грустной усмешке.
– Видимо, изначальной причиной была ревность. Может, она и не знает о том, что связывало вас с Торвальдом помимо дружбы, но и дружба эта её невероятно злила. Ты же знаешь, Ала выросла в убеждении, что этот мир существует исключительно ради её удовольствия и ей должно принадлежать всё, что она хочет. Она хочет мужа, привязанного только к ней, и ни к кому больше. Как я понимаю, Минатрикс пообещала ей именно это. И Алатиэль согласилась отдать твою душу Тьме, лишь бы ты забыл обо всех, кроме неё. Она не подумала о том, что Повелительница Демонов не станет ждать и никогда не была благодетельницей.
– То есть... ты хочешь сказать, что в той брошке пряталась некая тёмная сущность?
– Да. И она вселилась в тебя, пытаясь подчинить волю и душу, – Ирдис вздохнул. – Ты меняешься, Дез... Пока тебе хватает сил справляться, но, боюсь, это не будет продолжаться вечно.
– Надо найти способ разрушить планы Минатрикс...
– Надо. И искать этот способ надо подальше от любопытных ушек нашей дорогой королевы. Предлагаю отправиться в гости к Деймосу.
– На Ксентарон?
– Да. Портал перенесёт нас двоих и не оставит магического следа, который позволил бы вычислить, куда именно мы улетели.
Деймос ждал их. Он тоже знал что-то, или только предчувствовал, но даже эти предчувствия тревожили его настолько, что он оставил свою привычную насмешливость и, коротко, но сердечно поздоровавшись с гостями, предложил переходить сразу к делу.
Ирдис и Дезмонд рассказали ему обо всём, что случилось в Энии. И правитель Ксентарона нахмурился, словно сбылись его худшие опасения. Как выяснилось чуть позднее, примерно так и было.
– Я тоже знаю, кто такой Тёмный Повелитель. Если Минатрикс вызовет его, то...
– То... ? – выражение лица Деймоса обоим магам очень не нравилось.
– Мы не сможем его остановить. У нас не хватит сил. А он будет вытягивать магию из покорённых миров и становиться всё более могущественным. Единственные, кому дано сражаться с детьми Бездны на равных – Хранители из Храма Звёзд, созданного в Межмирье на заре Вселенной. Но они могут вмешаться лишь в самом крайнем случае, потому что битва Бездны и Изначальных вызовет гибель того мира, где им предстоит сойтись в схватке. Так много тысячелетий назад исчезла цветущая планета Эллион. Так может исчезнуть и Эния, или Ксентарон, или любой другой мир...
– Что же тогда делать?.. – Дезмонд сорвался с места и нервно прошёлся по комнате. Остановился и, резко обернувшись, в упор посмотрел на хозяина Чёрной Башни: – Ты знаешь ещё какой-то способ, Деймос. Только боишься сказать...
Тот вздохнул и кивнул:
– Знаю. Но этот способ слишком опасен. Избрать его – означает бросить на карту всё, рискнуть нашими мирами. И...
– Ну же... говори!..
Тёмный эльф отвёл глаза. После непродолжительного молчания он заговорил, негромко и слишком спокойно:
– Ты никогда не задумывался, Дезмонд, каким мечом владеет твой друг?
Воспоминание о Торвальде, как всегда, резануло сердце болью. Юноша покачал головой:
– Нет. Знаю, что это рунный меч истинного Воина Света. Торви... Торвальд не рассказывал, откуда он у него, а я не спрашивал...
– Может, он и сам не знает, что это за оружие, – заметил Деймос. – Этот меч... я сохранил его после боя. Твой друг исчез, но к его оружию силы Зла не могут прикоснуться... Потому что рунный меч создан кузнецами Храма Звёзд. Он способен убить и Тёмного Повелителя, и практически любое другое дитя Бездны.
– Да, но как...
– А вот в этом и заключается проблема, делающая способ победить, не вмешивая Хранителей, почти невозможным, – правитель Ксентарона помрачнел. – Первое: рунный меч признаёт лишь одного хозяина. Второе: Тёмный Повелитель никого не подпустит к себе на расстояние, необходимое для атаки...
В комнате повисла тишина. Наконец Ирдис недоумённо спросил:
– Как же его убить?
Деймос ответил не сразу, словно его самого пугало то, что он собирается сказать.
– Дело в том, что Тёмному Повелителю, чтобы пробудиться, необходимо тело. Лучше всего – тело мага. Думаю, потому Минатрикс и придумала весь этот план с вселением в Дезмонда демонической сущности, а заодно – и похищением Торвальда. Она знает, что Дез никогда не придёт к ней по доброй воле, и рассчитала, что либо демон сможет подчинить его себе, либо же его приведёт к ней желание спасти друга.
– Но почему именно я?
Безликий пожал плечами:
– Минатрикс, я полагаю, знает о том, что ты очень сильный маг. Ну и, разумеется, жаждет отомстить. А какая боль страшнее душевной? Быть орудием в руках той, кого ненавидишь, быть палачом родного мира... – Он посмотрел на побледневшего полуэльфа и невесело усмехнулся: – По иронии судьбы, это же – и наш единственный шанс.
– То есть? – в один голос спросили собеседники.
– То и есть. Тёмный Повелитель не сразу обретает всю отведённую ему изначально мощь. Пока он не завладеет полностью душой и сознанием того, в кого вселился, его можно убить...
– Надо вернуть Торвальда, – решительно произнёс Дезмонд. – Если Минатрикс хочет получить меня – я отправлюсь к ней. Пусть она отпустит Торвальда, и он вернётся сюда. Вы объясните ему, что происходит...
– Дез, только не говори, что ты... – начал Ирдис, но юноша грустно улыбнулся:
– Да, учитель. Именно это я и решил. Надеюсь, сил у нас всех хватит...
– Ты понимаешь, что, если Торвальд сможет убить Тёмного Повелителя, то ты тоже погибнешь?.. – почти выкрикнул магистр. Сжав ладони Дезмонда в своих, он добавил: – Это будет слишком тяжело для вас обоих... Тёмный Повелитель будет скрыт под твоей внешностью, он будет в твоей душе, внутри тебя... Торвальду придётся убить и тебя, Дез...
– Он справится... – откликнулся полуэльф. – Ему я верю больше, чем самому себе... Он поймёт...
... Есть перед нами два пути:
Со Злом сразиться, может – смерть найти,
Или бесславно отступить –
Но как мы сможем с этим жить?..
Заклинание портала они читали втроём, взявшись за руки и не глядя друг на друга. Путь в Астральное Королевство был найден не сразу, но вот теперь уже для отступления не оставалось пути...
Ирдис почувствовал, как дрогнули пальцы полуэльфа в его руке. Тебе страшно, Дез? Ты не за себя боишься, а за нас всех – остающихся здесь. Боишься, что Минатрикс не попадётся в нашу ловушку... А я боюсь за тебя – хватит ли тебе сил и мужества продержаться до срока? Ты осознанно идёшь туда, откуда не возвращаются, но получится ли выполнить задуманное?..
– Должно получиться, – Дезмонд расширившимися глазами смотрел на возникший перед ним портал, переливающийся цветными огнями. Словно заклятие, он повторил: – Должно получиться!..
– Удачи тебе, – шепнул маг, отступая в сторону. – Пусть нам повезёт...
Кивнув, юноша сделал шаг вперёд. И исчез в сияющем тумане портала.
– Теперь нам остаётся ждать... – промолвил Деймос. – Идём, сейчас всё зависит только от Дезмонда...
Этот мир лишён красок и тепла. Здесь лишь мрак, холод и отчаяние, обжигающие душу. Что я делаю здесь? Ты удивился бы, увидев меня в Астральном Королевстве, может, назвал бы сумасшедшим, пытаясь за усмешкой скрыть тревогу... Но где-то здесь, среди леденящей тьмы – ты... Я пришёл за тобой, и не уйду, пока не найду тебя...
– Не может быть. Полуэльф – в Астральном Королевстве?..
– Да. Не удивляйся, Скай. Я хочу встретиться с твоей госпожой.
Минутное молчание. Поворот на каблуках – за плечами взметнулся синий плащ:
– Будь по-твоему. Иди за мной.
... Тот, кто сердца и души лишён –
С ненавистью не знаком.
Тот, кто сердца и души лишён,
Не испытывает боль.
Движет их желанием холодный расчёт...
– Как?! Ты здесь, полуэльф Дезмонд? – в тоне Минатрикс звучало неподдельное удивление. Юноша, стоящий перед ней, пожал плечами. – Зачем ты пришёл в Сердце Хаоса?
– Поговорить, – ответил он. На лице демонессы появилась усмешка, но всё же она кивнула.
– Хорошо. О чём ты хочешь поговорить со мной?
– Я знаю, что ты похитила Торвальда после битвы у Чёрной Башни. Знаю, кто помог тебе в этом. Правда, не знаю, что выиграла от этого Алатиэль... Но речь не о том, – Дезмонд смотрел в глаза своей противнице. – Я не собираюсь требовать у тебя ответов. Я хочу, чтобы ты отпустила моего друга. Живым.
Минатрикс поднялась с трона и прошлась по залу, грациозная, словно дикая кошка. Потом резко развернулась.
– Вот как? Ты хочешь, чтобы я просто так отдала тебе мечника? – расхохоталась она. – А что ты дашь мне взамен, полуэльф?
– Свою жизнь и душу...
Смех демонессы оборвался. Она шагнула к юноше и пристально посмотрела на него.
– Что ты сказал?..
– Я останусь здесь вместо него, – тихо, но твёрдо произнёс он. – Стану слугой Тьмы, если ты того пожелаешь...
– Воин Света так тебе дорог?
– Именно так.
Некоторое время в зале царила тишина. Наконец прозвучали слова Минатрикс:
– Быть по сему, полуэльф, – она взмахнула рукой и на полу возле её ног появился Торвальд. Он был без сознания, лицо бледно как снег. – Я дам тебе время до заката, чтобы ты перенёс его к своим друзьям и вернулся. Твои слова запомнили эти стены и дух Бездны.
– Я вернусь на закате, – ответил Дезмонд, склоняясь к мечнику. Он прошептал заклинание и их обоих окутала лёгкая серебристая дымка. Спустя миг юноши исчезли.
– Я знаю, что ты вернёшься, – тихо сказала вслед демонесса. – Я видела твои глаза...
