Человек, как известно, быстро ко всему привыкает. Хочешь жить – приспособишься к любым условиям.

Не успела ещё взойти трава на пепелищах после катастрофы, вызванной разрушением Великой Машины, а в бывших Сумеречных Землях, на площади посреди заново отстроенного села уже шумел базар. Под ярким солнцем народ толпился возле прилавков и лотков, живо обсуждая... нет, вовсе не последствия ужасной катастрофы и не новый порядок, установившийся в мире, не чередование восходов и закатов и всё, что с этим связано... Люди, обычные люди обсуждали то, что больше всего волновало их в данный момент – повышение цен на контрабандный табак, преимущества сапог из драконьей кожи и, разумеется, действуют ли ещё приворотные зелья, приобретенные до катастрофы.

И никто не обращал внимания на бродягу в рваном и грязном плаще, который, прикрыв лицо капюшоном, бесцельно слонялся по базару. Эка невидаль – нищий! Сейчас много таких бродит. Кто-то, заметив его, сочувственно качал головой – вот, мол, не повезло человеку, враз лишился и дома, и средств к существованию. Но многие просто брезгливо отворачивались – своих забот полно! И то, что человек этот старательно прятал лицо под капюшоном, тоже не удивляло – не все ещё привыкли к яркому дневному свету.

Наверняка, и не поверили бы, и рассмеялись, как веселой шутке, скажи им сейчас кто-нибудь, что бродяга этот – сам Джек-из-Тени или Злой Джек, как привыкло его называть большинство. Бывший легендарный вор, бывший властитель темной стороны мира...

Но это был именно он, Джек. И сейчас он задумал очень важную кражу. Он дожидался, когда, наконец, упадет тень на лоток с аппетитными булками...

* * *

Сперва были разноцветные сияющие линии. Потом они стали точками. «Звезды» – понял он. И понял ещё: «Это было». Потом – стремительное, неудержимое падение, обретение плоти и чувств. «И это было». Последнее – острым лезвием ножа – память.

Он лежал в зловонной луже. Глив, обитель мертвых и воскресающих (как в его случае). Грязь и смрад. Было невыносимо мерзко, но вставать и уходить отсюда он не хотел. Так и лежал, сжимая в ладони камень яйцевидной формы. «Последняя» – думал он. «Эта – последняя». Потом, всё-таки, нехотя поднялся. «Закончить свою последнюю жизнь вот так, посреди ЭТОГО – нет, не хочу!» Он взглянул на камень. Он вспомнил: давно-давно, когда знакомый ему мир был ещё юным, когда сам он только появился в этом мире, созданный могущественной темной Силой, он слышал, что... «Это – моя душа?» Камень был серым и невзрачным, но он был уверен, что то древнее знание – правда. Его душа, которая оставалась здесь как залог обретения им новых жизней. Душа, с которой он может соединиться... «Так, может, сейчас? Терять-то нечего. Другой жизни уже не будет... Нет, позже. Как-нибудь потом...» Камень выбрасывать не стал, разумеется: если погибнет, душа его не должна остаться здесь, в этих зловонных ямах.

Кажется, этой дорогой он уже выходил? Или нет? Место казалось незнакомым: груды валунов, редкие кусты, ощетинившиеся острыми колючками. Он столько раз проделывал путь из Глива, что уже и сам не мог точно вспомнить все дороги, которыми проходил. «От смерти к жизни и обратно...» Обратные пути он помнил хорошо. Все до единого.

Было очень холодно... Что-то не так со Щитом – это он понял сразу. «Вот как, Джек, хоть что-то тебе в этом мире неподвластно!» – злорадно подумал он. Однако эта мысль не согревала, а использовать магию он не мог – его враг сразу же заметит это. Не годится, чтобы последняя жизнь стала такой короткой.

Отдыхать было нельзя – холод сразу же сковывал тело. И он шел, теряя силы. Иногда падал от усталости. Тут же поднимался и снова шел. Из многочисленных ран и порезов сочилась кровь, но он не обращал на это внимания. Даже боль перестал чувствовать. «Я не упаду, не замерзну насмерть. Я не доставлю тебе такой радости, Джек!»

У подножия гор он заметил троих вооруженных всадников. И они тоже его заметили, с криками и улюлюканьем погнали лошадей прямо на него. Бежать было бессмысленно, спрятаться негде, и он прижался спиной к скале. Бережно положил на землю камень-душу, взял пару камней поувесистее. Нельзя, чтобы его захватили живым: в прошлый раз он это позволил, и смерть его была нескорой и страшной. Больше он такой ошибки не повторит. «Нужно драться! Заодно и согреюсь». Двое спешились, подходили к нему, ухмыляясь, даже мечей из ножен не вынули. Считают его легкой добычей? Зря, очень зря! Ловко брошенный камень насмерть уложил первого, разбив голову. Он тут же бросился на второго, оставшимся камнем ударил в лицо, пока тот пытался достать меч. Этот самый меч он и метнул в грудь третьему, свалив его с коня. Всё! С этими покончено! А у него теперь есть лошадь, теплый плащ и оружие. «Что скажешь, Джек? Не правда ли, я быстро учусь?»

...Когда он почувствовал первые подземные толчки, то решил держаться подальше от гор. А когда пересекал пустынную равнину, земля содрогнулась так, что лошадь, обезумев, заметалась, встала на дыбы и сбросила его. При падении он ударился головой и потерял сознание. А когда очнулся... Земная твердь стонала и ходила ходуном, тут и там образовывались трещины, из которых на поверхность вырывался едкий дым, небо заволокло тяжелыми серыми тучами, которые то и дело прорезывали огненные сполохи. Как завороженный, затаив дыхание, смотрел он на эту ужасающую и прекрасную картину разрушения, пока дым не начал разъедать глаза. Тогда он накрылся с головой плащом и лежал, приникнув к сухой земле, прижимая к груди камень-душу, надеясь, что смерть пощадит его. И смерть, собравшая в эти часы богатый урожай, смилостивилась над ним.

А когда всё кончилось, он понял: мир, который он знал, умер. И на его руинах рождался мир новый. Впервые за все свои жизни он наблюдал восход солнца. Он не знал, что произошло, но знал, кто был этому причиной. «Что ты сделал, Джек?»

...Одно радовало: больше его никто не преследовал. Он мог спокойно отдыхать, охотиться... И двигаться к своей цели. Двигаться, правда, приходилось медленно – этот новый мир не принимал магии. И от людей он, на всякий случай, держался подальше. Но его враг был жив, он чувствовал это. А значит – у него была цель.

...Вот он – Хай-Даджен, его бывшие владения. Теперь уже точно – бывшие. Бесформенная груда развалин. Он знал – там уже никого и ничего нет. И, всё-таки, карабкался к вершине. Но, едва он начал свое восхождение, как почувствовал... Сила. Древняя Сила, породившая его когда-то, вновь начала питать его. «Кое-что осталось прежним» – подумал он, взлетев к вершине. Там, на месте принадлежавшего ему когда-то замка, он сотворил новое заклинание. Он хотел ЗНАТЬ. И знание оказалось горьким.

Его враг был жив, как он и предполагал. А она... Её тело погребено под развалинами. Его бывший замок стал её могилой.

«Вот теперь и вправду терять нечего», – он посмотрел на камень-душу. Ритуал соединения был до обидного прост. В сердце своих бывших владений, на руинах своего бывшего замка тот, кого называли Повелителем Нетопырей, обрел душу.

Он и сам не знал, чего ожидать. Поначалу ему казалось, что ничего не изменилось. Те же развалины, тот же закат. А потом вдруг... Сдавило грудь, словно тисками, воздуха стало не хватать, глаза защипало, будто от яркого света (а ведь солнце-то уже зашло). Что это? Почему так страшно, если ничего не угрожает? Почему так больно, если нет ран? Он никогда не страдал от одиночества – любой из людей Тьмы одинок по-своему. Почему же сейчас он чувствует себя таким потерянным? И куда делись ненависть и жажда мести, которые вели его от Глива и придавали сил в пути?..

Снова, как в Гливе, он лежал на камнях и смотрел на красивые и равнодушные звезды. Его бил озноб, но на этот раз холод был не при чем. А древняя Сила, как заботливая мать, теплом и покоем баюкала свое детище...

...Он спустился по другую сторону гор, туда, где лежали бывшие Сумеречные Земли. Надо было как-то жить. Как-нибудь... С помощью магии он отыскал в развалинах несколько драгоценных безделушек – пригодится, надо ведь что-то есть. Да и новая одежда не помешает, поскольку то, во что он был одет сейчас, иначе как лохмотьями именовать было нельзя.

Вдали он заметил костер. Подошел поближе, точнее сказать, подкрался бесшумно. Стадо овец, у костра – старик-пастух. Один, кажется. Ну, что ж, можно рискнуть.

Старик не удивился его появлению. И не испугался.

– Почему? – спросил он. – Место здесь пустынное, неужели не боишься?

– Потому и не боюсь, что пустынное, – засмеялся пастух. – Да и стар я слишком, чтоб бояться. Впрочем, ты ведь, наверное, не понимаешь, что это такое – старость?

Старик хитро прищурился.

– Нет, не понимаю, – откровенно ответил он, не найдя в прозорливости пастуха ничего настораживающего. Подивился только, как это смертный сразу угадал в нем человека Тьмы.

– Ты, наверное, голоден? – спросил пастух. – Присядь, поужинай со мной.

Он не отказался. Потому что, действительно, был очень голоден. И потому, что старик ему нравился. А пастух его больше ни о чем не спрашивал, и он был ему за это благодарен. Накормил, да ещё и дал еды в дорогу. Он хотел заплатить, но старик отказался, хотя явно не был богат. Объяснил, как пройти на ближайший базар, предупредив напоследок:

– Будь осторожен. Сейчас на вашего брата настоящую охоту открыли. Считают, что это вы виноваты во всех этих разрушениях.

«Вот так: виноват один, а охотятся на всех» – подумал он.

Поблагодарив старика, он ушел. Подумал в дороге, что надо бы как-нибудь, всё же, одарить пастуха за гостеприимство. И сам себе удивился: раньше такая мысль ему бы вряд ли пришла в голову. Впрочем, раньше он не стал бы вот так запросто ужинать со смертным. Что это? Душа? Может быть...

К восходу он должен был, как раз, дойти до села, в котором располагался базар.

* * *

Он успел. Утренняя Звезда подхватил Джека уже у самой земли, вырвав из гостеприимных объятий смерти.

А Джек до сих пор не знал наверняка, рад ли он своему чудесному спасению.

«Разве ты не хотел посмотреть на мир, измененный с твоей помощью?» – вопрошал внутренний голос. Голос души Джека. То, что она всё-таки заговорила с ним (точнее, в нём), Джека порадовало. Несмотря на то, что возникал этот внутренний голос всегда некстати и имел досадную привычку задавать неудобные вопросы. Ну и пусть. Зато, во-первых, по глубочайшему убеждению Джека, никто из смертных не имел привилегии вот так запросто беседовать с собственной душой. А во-вторых, больше Джеку и разговаривать-то было не с кем.

От людей надо держаться подальше – это Джек понял в тот момент, когда в каком-то селе его едва не подняли на вилы, распознав в нем человека Тьмы. А уж то, что он «тот самый Джек-из-Тени», и вовсе следовало тщательно скрывать. Сколько уже раз он слышал, как кто-нибудь, оказавшись в тени, произносил: «Злой Джек...» и добавлял к этому и без того нелестному прозвищу такие эпитеты...

Словом, душа стала его единственным спутником и собеседником. Жаль только, прокормить и одеть не могла. Так что, в села иногда заходить было необходимо. Как сейчас, на этот базар.

Он не ел уже несколько дней. Голод был таким сильным, что уже давно мог бы заставить Джека плюнуть на осторожность. Но сильнее голода был страх. Предыдущую попытку поесть Джек предпринял в одной маленькой деревушке. Он уже примеривался к одному из больших кусков баранины в лавке мясника, как услышал за спиной истошные крики: «Исчадье Тьмы! Хватайте!» Спасительной тени нигде не было видно, и Джек уже собирался удрать самым тривиальным образом, когда понял, что ловят совсем не его. Толпа уже схватила какого-то несчастного, видимо, забредшего в деревню с той же целью, что и Джек. Избитого и окровавленного, его протащили по улице на веревке. А вскоре на площади запылал костер.

«Я всё равно ничем бы не смог помочь ему». Душа на это ничего не ответила.

Джек постарался убраться как можно дальше от этого места.

Несмотря на имеющийся у него меч (само собой, тоже украденный), охотиться у Джека просто не было сил. В конце концов, он решил рискнуть, и, пряча лицо под капюшоном, словно это могло сделать его невидимым, пришел в это село.

Бродя по базару и высматривая добычу полегче, Джек вспоминал свой последний разговор с Утренней Звездой.

...– А теперь я должен покинуть этот мир. Здесь мне больше не место.

– Куда ты уйдешь?

– В другой мир, – Утренняя Звезда загадочно улыбнулся.

– Может, предскажешь мне что-нибудь напоследок? Теперь-то моё будущее не скрыто от тебя?

Джеку было грустно, что они должны расстаться. Но есть вещи, которые бесполезно оспаривать. Можно только принять их как данность.

– Твоё будущее связано с будущим этого мира. А будущее этого мира теперь от меня скрыто.

– Понятно, – вздохнул Джек.

Они помолчали. А потом, Утренняя Звезда, прищурившись, посмотрел на Джека своим колдовским взглядом и улыбнулся.

– А впрочем, кое-что я могу предсказать. Скоро тебе предстоит одна неожиданная встреча.

– Надеюсь, она хоть будет приятной?

Утренняя Звезда снова улыбнулся, в глазах его плясали веселые огоньки.

– Да, я бы сказал, довольно приятной.

А потом он улетел в свой загадочный мир. И Джек остался один. Не считая души, конечно.

...И теперь Джек вдруг вспомнил об этом весьма туманном пророчестве. До сих пор все происходившие с ним неожиданности никак не относились к разряду приятных. «А ты что скажешь?» – обратился он к душе. «Приятная или неприятная – всё это понятия субъективные» – откликнулся внутренний голос. «Хоть бы что конкретное сказала» – и Джек, закончив мысленный диалог, вновь обратил всё своё внимание на лоток с булками. Оставалось только дождаться тени.

* * *

Он появился на базаре, когда солнце уже стояло в зените. Закрыл лицо капюшоном плаща, чтобы яркий свет не резал глаза. Продавать драгоценности в открытую не решился. Присмотрел какого-то мрачного типа, который явно занимался незаконным промыслом, и решил сторговаться с ним. Цену тот, правда, назвал сильно заниженную, но он хорошо помнил предостережение пастуха и понимал, что лучше будет не привлекать внимание. И исчезнуть побыстрее. А такие, как этот скупщик, вопросов обычно не задают, для них главное – нажива. Как он и ожидал, торг прошел быстро. На вырученные средства он приобрел новую одежду и еду. И не забыл про теплую куртку для пастуха – такому подарку старик, наверняка, будет рад.

Найдя укромное местечко, он переоделся, с удовольствием накинув на плечи новый черный плащ с серебряной застежкой в виде летучей мыши. Теперь можно идти. Сначала навестить давешнего старика, порасспрашивать его, а потом... Может, вернуться в Хай-Даджен, попробовать снова?.. Там место его Силы... Но сможет ли он там жить теперь, после всего?

– Будь ты проклят, Джек! – тихо проговорил он. Нахлынувшие чувства захватили его, и он не принял во внимание тот факт, что сказал это, находясь в тени.

* * *

Джек едва не подавился украденной булкой.

Нет, само проклятие его не могло ни удивить, не напугать – наслушался уже. Но на этот раз говоривший о нем находился совсем рядом. И голос был Джеку слишком хорошо знаком.

Джек подобрался, точно хищник перед прыжком, взгляд его заскользил вокруг, разыскивая, высматривая... Высокая фигура в черном плаще была прямо перед ним, всего в паре дюжин шагов. Между ними туда-сюда сновали люди, да и лицо обладателя черного плаща было тщательно скрыто под капюшоном, но Джек был уверен, что это – Повелитель Нетопырей. И ещё он был уверен, что тот тоже смотрит сейчас на Джека и тоже узнал его.

Через какое-то мгновение, показавшееся Джеку невообразимо долгим, человек в черном плаще развернулся и исчез, затерявшись в толпе.

А в голове Джека билась только одна мысль: «Я должен действовать. Немедленно!»

«Боишься?» – заинтересованно спросила душа.

«А ты как думаешь?» – раздраженно ответил Джек.

«Думаю, да» – согласилась душа. «Но ты ведь даже не видел его лица...»

«В этом нет необходимости. Я уверен, что это он!»

«Ты мог бы догнать его, чтобы убедиться.»

«Замечательная идея! Тогда мы оба стали бы жертвами!»

«Ты боишься, Джек...»

«Тебе что, так нравится повторять это? Лучше бы подсказала, как теперь найти его?»

«А зачем тебе искать его, Джек?»

«Хоть ты и моя душа, но ты непроходимо глупа. Я должен найти его, чтобы он не нашел меня первым».

«Думаешь, он станет мстить?»

«После всего, что я с ним сделал? Я бы стал...»

«Ты боишься, Джек. Действия, подсказанные страхом, трудно назвать разумными».

«А, никакого от тебя толку!» – Джек сплюнул с досады. Однако, вопрос о дальнейших действиях оставался открытым.

И внезапно Джека осенило: если он до сих пор может использовать Силу породившей его Тени, то и Сила Повелителя Нетопырей осталась верна хозяину. Значит, Шедоу-Гард... да чего там, Хай-Даджен! – остается местом Силы для своего владыки. И Повелитель Нетопырей вернется туда, тем более, если он готовится к серьезной драке. А Джеку нужно опередить своего врага, не дать ему добраться до Хай-Даджен. «Нет ничего проще!» – усмехнулся Джек. – «Поищем-ка подходящую тень...»

...Джек вынырнул из Тени там, где у подножия гор раскинулась живописная долина. Прошедшие катаклизмы, судя по всему, не затронули эту местность. Ни горных обвалов, ни застывшей лавы. Высоко в этих горах, по направлению к западу, находился разрушенный Шедоу... нет, всё-таки, Хай-Даджен. Теперь это снова ЕГО дом.

Джек был уверен, что с помощью Тени оказался здесь значительно раньше Повелителя Нетопырей. Пойдет ли его враг этой дорогой? Скорее всего, да – это самый удобный путь. Но можно ведь и убедиться наверняка. Например, спросить вон у того старика, пасущего большое стадо овец.

Пастух выглядел вполне миролюбиво, он дружелюбно поприветствовал подошедшего Джека и утвердительно кивнул, когда Джек осведомился, является ли этот путь через горы самым удобным.

– Более того, – усмехнулся старик, – теперь это единственный путь.

В общем-то, Джек вполне мог ограничиться этой информацией. Но, подумав, он спросил ещё:

– Ты ведь давно здесь, не так ли? Может, видел, как кто-нибудь пришёл оттуда?

Джек указал рукой на горы.

– Видел, а как же! Причем, недавно, – спокойно ответил пастух.

– И... как он выглядел?

– Как выглядел? Хм... – старик внимательно посмотрел на Джека и усмехнулся, – Такой же бродяга, как и ты. Высокий, смуглый, темноволосый. Хотя... Нет, постой-ка! Это тебя бы я назвал бродягой, а он больше похож на лорда, переживающего трудные времена.

Пастух засмеялся. Джек глянул на него подозрительно, но сразу понял, что старик и не думал насмехаться над ним. Как ни крути, так оно и есть: бродяга и лорд.

– А ты наблюдателен, старик.

– Я прожил долгую жизнь и многое повидал... Твой приятель, а?

– Мы давно знакомы, – уклончиво ответил Джек.

– Ну-ну...

И старик повел своё стадо дальше.

...Джек притаился за уступом скалы. Отсюда отлично просматривалась и долина, и тропинка, ведущая в горы. Здесь он и подождет своего врага. Пора, наконец, поставить точку в их затянувшемся поединке. Душа только горестно вздохнула, но её мнение Джека сейчас интересовало меньше всего.

* * *

Это был он! Подумать только: тот жалкий оборванец на базаре – Джек-из-Тени! И наверняка опять что-нибудь стащил. «Вот удел, достойный тебя, Джек. Как был вором, так вором и остался!»

Утихшая было ярость вспыхнула с новой силой. Повелитель Нетопырей с трудом подавил желание набросится на заклятого врага прямо там, на базаре. Как бы ни жаждал он мести, здравомыслие взяло верх. Если они устроят поединок в таком людном месте, несомненно, погибнут оба. Но боя не избежать. А значит – нужно назад, в Хай-Даджен, туда, где его дом, его Сила.

Однако, Джек тоже узнал его – в этом Повелитель Нетопырей был уверен. И Сила Джека тоже наверняка осталась при нём. Тень дает его врагу преимущества в скорости передвижения. И что это означает? Джек с большой вероятностью понял, что Повелитель Нетопырей пойдет в Хай-Даджен, значит, постарается устроить ловушку. Но не в Хай-Даджен, нет. «Благородства у этого мерзавца ни на грош, он не позволит мне дойти до моих владений и набрать Силу. Будет ждать по дороге туда».

...Через долину он не пошел. Отправился в обход. Пришлось идти по бездорожью, пробираться через груды камней и завалы, карабкаться через скалы. «Ничего, дорога из Глива была куда трудней!» Правда, заветная тропинка в горах была только одна. Значит, придется пройти по ней. Но, возможно, ему удастся обойти Джека, или, по крайней мере, его появление станет для Джека неожиданностью...

Он уже видел тропинку впереди. И знакомая долина расстилалась внизу. Вот и старик-пастух со своими овцами. «Жаль, не успел отдать ему подарок – куртку. Нужно найти его потом. Если оно, конечно, будет, это «потом».

Чутье подсказало: опасность. Значит, его враг где-то рядом. Рука легла на рукоять меча. И тут... Хлопанье крыльев, словно сильный порыв ветра, огромная тень спикировала сверху. «Дракон! Ну, конечно, эти существа терпеть не могут солнечного света. А сейчас уже стемнело – хорошее время, чтобы подкрепиться».

Дракон полетел в долину. Овцы разбегались с отчаянным блеянием, но крылатый ящер охотился вовсе не на них. «Смертные убивают созданий Тьмы. Создания Тьмы платят им той же монетой. Всё логично. Жаль старика». Но он не мог отвернуться, не мог уйти. И не мог просто смотреть, как на его глазах умрет единственный, кто в этом новом мире отнесся к нему по-доброму. «Я ведь хотел отплатить ему за доброту... Но это же глупо! Мне не справиться с драконом! И Джек...» Многовековая вражда с Джеком внезапно показалась ему такой мелкой, никчемной.

Повелитель Нетопырей бежал по склону вниз. Впервые он рисковал своей жизнью не ради могущества или власти. И даже не ради мести – своего врага он оставлял за спиной, отдавая ему победу в их бесконечном поединке. Он торопился спасти обычного смертного. «Всё же специфическая это штука – душа...»

* * *

Джек ожидал чего угодно, но только не этого – глупая зверюга посмела нарушить его планы!

Он видел, как мечется старик в поисках укрытия. Как дракон, явно забавляясь, неторопливо преследует жертву. «Ужасная смерть. Но...»

«Да-да, Джек, я знаю, – откликнулась душа, – ты, всё равно, ничем не можешь ему помочь».

Джек вспомнил бедолагу, сожженного на костре.

«А разве не так?» – со злостью спросил он. – «Ты что же, упрекаешь меня?»

«Что ты, Джек! Какие могут быть упреки? Наверное, ты, и вправду, не можешь помочь. А вот он может. Или думает, что может.»

Ох ты! Ну, ничего себе! Джек не поверил своим глазам: прямо перед драконом вырос высокий силуэт в черном плаще. В руках у Повелителя Нетопырей был меч.

«Он что, собирается сражаться? Это же верная смерть!»

«А ты разве не рад, Джек? Ты ведь хотел от него избавиться?»

«Да, но он должен был умереть от моей руки, а не достаться какому-то жирному ящеру. В конце концов, это несправедливо!»

«О да, Джек! Мир полон несправедливости!»

«Сделай милость, заткнись!»

Затаив дыхание, Джек смотрел вниз. Вот дракон изрыгнул пламя, но Повелитель Нетопырей, ловко увернувшись, сумел проскочить под тушей ящера и серьезно повредить тому лапу. «Хорошо дерется. Очень хорошо», – с завистью подумал Джек. – «Только его это не спасет». И от этой мысли ему почему-то стало тоскливо. А крылья дракона отбрасывали такую удобную тень. Если подобраться...

«Эй, душа! Это всё твои проделки? Ты мне эти мысли подсовываешь?»

«Не-а. Я заткнулась. Как ты и просил».

А Повелитель Нетопырей, между тем, стал заметно уставать. Следующий его выпад закончился весьма неудачно: дракон сумел когтями поранить ему бок. Повелитель Нетопырей отскочил, с трудом удержавшись на ногах. И тут же поток пламени обжег ему правую руку. Он снова отскочил, перехватив меч левой рукой, но пошатнулся и упал на колени. Попытался подняться, опираясь на меч. Снова упал.

«Ещё немного, и всё будет кончено» – подумал Джек. «Ещё немного, и...»

И он уже стремительно несся вниз.

...Получилось! Повелитель Нетопырей, правда, уже не мог отвлечь дракона, так как, похоже, потерял сознание. Но зато внимание ящера переключилось на старика, который кидался в него камнями. И Джек смог-таки добраться до нужной ему тени, воспользоваться ею и вогнать меч в горло зверю.

Джек подождал, пока кончится агония дракона, забрал свое оружие и только потом оглянулся посмотреть на Повелителя Нетопырей. Тот по-прежнему лежал без сознания. Старик склонился над ним, осматривая раны.

– Что? – спросил Джек, подойдя ближе.

– Плохая рана, – пастух указал на развороченный бок. – У меня тут есть место для ночлега, в пещере. Надо бы перенести его туда, промыть, перевязать. Поможешь?

«Ну?» – спросила душа.

– Да, – ответил Джек.

* * *

В маленькой пещере рядом с горным ручьем было чисто и довольно уютно. Повелителя Нетопырей уложили на солому, накрытую вытертыми шкурами. Старик развел костер и принялся было хлопотать возле раненого.

– Эх, в деревню бы сходить! Там у знахарки снадобье хорошее есть – раны затягиваются чуть не на глазах.

– Так и сходил бы, – ответил Джек, который всё это время стоял молча, задумчиво глядя на Повелителя Нетопырей. – Заодно и овец своих отведешь, тут, как выяснилось, не самое безопасное место для пастбища.

– А как же?..

– Я сам его перевяжу и присмотрю за ним.

В глазах старика явственно читалось сомнение. Или даже подозрение... Поэтому Джек повторил уверенно:

– Я присмотрю за ним. Иди.

– Ладно, коли так, – наконец, согласился пастух. – Но путь неблизкий, вернусь не раньше, чем через два восхода.

Джек кивнул. У выхода из пещеры старик обернулся, произнес тихо:

– Он спас мне жизнь.

И ушел.

...«Ты в самом деле будешь перевязывать его?» – осведомилась душа.

«Да, как раз сейчас собираюсь этим заняться».

«А зачем, позволь спросить?»

«Ну-у... Во-первых, не хочу обманывать старика. А, во-вторых, наш с ним... хм... разговор ещё не закончен».

«Значит, ты дождешься, пока он выздоровеет, а потом вы опять начнете выяснять, кто из вас умнее, сильнее и могущественнее?»

«А что тут выяснять? Я завоевал власть над миром... ну, по крайней мере, над половиной его. Я же создал новый мир, разрушив старый порядок вещей. И, наконец, этого проклятого дракона тоже убил я. Я – самое могущественное существо».

«Да-да, Джек, я напомню тебе об этом, когда ты в следующий раз будешь воровать еду».

Что ей надо, этой душе? Когда она уймется? Джек выругался и занялся Повелителем Нетопырей.

Сначала надо было снять с него рубашку. Сделал это Джек довольно грубо, и раненый застонал. «Ничего» – подумал Джек. «Раз тебе больно, значит – ты всё ещё жив». Но раны, тем не менее, промывал осторожно. А потом приступил к перевязке.

И вот тут-то, как раз во время перевязки, с ним случился конфуз. Прикосновения к телу Повелителя Нетопырей вызвали у Джека неоднозначную реакцию. То есть, нет, вполне однозначную, но для Джека неожиданную. «Проклятье! Вот что значит – долгое вынужденное воздержание».

«Ты полагаешь, Джек, дело только в воздержании?» Душа, конечно. Нашла время!

«А в чем же ещё, по-твоему?» – огрызнулся Джек. «Ерунда... Сейчас отпустит...»

Однако, не отпускало. Джек едва смог закончить ставшую для него мучительной процедуру перевязки. И потом ещё долго не мог успокоиться, так как ладони продолжали хранить ощущение соприкосновения с гладкой бархатистой кожей. «Та-ак... Вдох-выдох... Досчитать до десяти...»

«Лучше – до ста» – деловито посоветовала душа.

Когда война с собственным организмом, наконец, закончилась, Джек подумал, что, пожалуй, хватит с него на сегодня всяких неожиданностей. А потому он не стал анализировать все недавние происшествия и сопутствовавшие им эмоции и решил просто отдохнуть.

Джек подкинул в костер побольше дров, устроил ложе из тряпья, найденного в пещере, отхлебнул вина из фляги, оставленной стариком, и уснул.

Впервые за долгое время сон его был крепким и спокойным.