Загадочная темнота скрывала вход в мрачную пещеру. Ночной лес шумел тысячью зловещих голосов. Теплый ласковый ветер успокаивал нервы. По телу пробежал легкий озноб, когда где-то в густых кронах тысячелетних деревьев заухал филин. Я нехотя прошептал короткое заклинание. Густое вязкое марево тьмы на мгновение рассеялось, пропуская меня в черноту пещеры, и тут же сомкнулось за моей спиной.

Я хлопнул в ладоши: сотни восковых свечей вспыхнули разом. Яркий мертвенно-желтый свет заставил моих пленников содрогнуться и зажмуриться на миг. Два уморительных человеческих существа висели напротив друг друга, скованные по рукам и ногам. Чудесная пара...

Некоторое время я придирчиво осматривал себя в большом зеркале: высокий, стройный... даже худой, но темная мантия прекрасно скрывает этот маленький недостаток. В обрамлении длинных черных волос черты лица кажутся еще более утонченными. Серые глаза блестят, словно расплавленное серебро.

– Боги! Безупречен, я безупречен!.. – тихий стон восхищения сорвался с моих бескровных губ. – И никому не нужен... Уже целых два месяца!

По пути к трепещущим жертвам я заглянул в яму с обезображенными трупами. Изуродованные гниющие покойнички должны были бы источать отвратный запах, однако я предусмотрительно наложил на них чары «антивони».

На этот раз мне удалось заманить в свое логово влюбленную парочку. Белокурая девица лет двадцати извивалась в магических путах, будто испуганная змея. Ее избранник, деревенского вида парень, потупил рыбьи глаза в земляной пол.

– Ой, уже сломался?.. – пришлось вонзить длинный отполированный ноготь в подбородок «храбреца», чтобы вынудить поднять голову. – С кого начнем, детка? С тебя или с нее, а?..

Блондиночка разрыдалась. Пять-шесть часов мучительного ожидания творят с душами людей диковинные вещи, у кого-то просто нервы не выдерживают...

– С нее!!! – взвизгнул мальчишка, точно я уже пытал его.

Небесно-голубые глаза юной красавицы округлились, густые брови взлетели на лоб:

– Как?!.. – в растерянности прошептала она, сжимая маленькие кулачки. – Я не могу поверить!..

Голова предателя безвольно опустилась на грудь...

– Вот и вся любовь, да? – от моего сарказма девице сделалось нехорошо: малютка сильно-сильно побледнела. – Перспектива умереть первой тебя не страшит, крошка? Или он разбил твое пылкое сердечко, и ты даже рада такой участи?.. Ха, конечно, нет! Он моральный урод, а, малышка? Только попроси, я начну с него... Хочешь?..

Голубоглазая милашка (мне все мои жертвы кажутся распрекрасными – самовнушение) принялась молить о пощаде:

– Пожалуйста, зачем вам это?.. Отпустите нас!..

– Ага, счаз...

– Может, вам что-нибудь нужно?.. Мы все сделаем... Все, что угодно!

Я только пожал плечами и отошел к яме, с помощью длинного железного крюка поддел еще не слишком истлевшее тело недавней жертвы. Это был приятный жизнерадостный молодой мужчина, богатый торговец. Бедняга имел неосторожность разбить лагерь недалеко от моей башни. Как он кричал, как проклинал меня! А, возможно, одно неловкое «...все, что угодно» спасло бы ему жизнь. Но, так или иначе, этот упертый торгаш своей бескомпромиссностью почему-то напомнил Анаксиана. Его муки доставили мне извращенное удовольствие.

Руки от гнилостных выделений мертвеца я защитил специальными зачарованными перчатками (теперь всегда ношу их с собой в потайном кармане шелковой мантии), темная замша приятно холодила кожу.

Тело было довольно тяжелым, пришлось волочить его по полу. Когда покойничек оказался напротив моих пленников, те ахнули хором. Их можно понять. На туловище усопшего не было живого места, пальцев на руках и ногах не осталось. Лицо я практически не уродовал из-за вышеупомянутого сходства. Зубы, правда, все-таки повыдирал.

– А у вас есть нечто, что смогло бы меня заинтересовать? – я усмехнулся.

Юноша задергался в путах, будто его ужалил шмель:

– Не надо! Умоляю, мы же ничего вам не сделали!

– Он тоже.

– У нас есть деньги... небольшие сбережения. Мы отдадим вам все! Если понадобится, найдем еще!!! Только не лишайте нас жизни!

– У этого, – я подпихнул голову мертвеца носком сапога. – Было много золота, оооочень. Оно его не спасло, как видишь...

– А если?.. – девица собралась предложить мне нечто многообещающее и осеклась. Ее пухленькие щечки окрасились нездоровым румянцем.

– Вай, вай, вай! Вы самые сообразительные пленники, которых мне только удавалось завлечь сюда. – Я пригладил волосы. Продолжение обещало быть нескучным. – Малышка хочет предложить себя в качестве разменной монеты, мило.

Внезапно в душе перепуганного парня ожило благородство:

– Не прикасайся к ней, чудовище, даже не вздумай! – лицо его побагровело от сиюминутного приступа гнева.

С помощью магии я поднял обезображенное тело торговца и зашвырнул обратно в яму:

– Ты так ее любишь или просто набиваешь себе цену? – мой зловещий хохот заставил стены пещеры содрогнуться. Куда делся прежний Варгиналиус?.. Я близко-близко подошел к голубоглазой. – Нет, малышка. Ты мне совсем не интересна. Увы, да? Я ведь красивый? Ну признайся, там на дороге я казался очаровательным? Может, твой возлюбленный предложит что-нибудь более заманчивое?..

Бедняжка почувствовала запах призрачной свободы:

– ... пожалуйста, пои... сделайте с ним это и отпустите нас, – блестящие слезинки оставляли мокрые дорожки на ее округлом личике.

– Забавно! Ты мне разрешаешь, да? Ох, нет... Тоже нет. Что я получу от него? Трусость и подлость? Этих качеств в моем характере и так в достатке. Пожалуй, интереснее будет просто замучить вас до смерти. Не расстраивайся, лапочка, с вами это будет происходить в течение нескольких часов. Иных я истязал неделями, это страшно...

Девица в голос разрыдалась.

– Возьми меня, ее отпусти, – деревенский мальчик нервно хихикнул. Бесцветные широко посаженные глаза озарились проблеском мысли, голос стал вызывающим. – Я не трус и не подлец... Я просто испугался! Гнусный урод!!! Не знаю, за что ты мстишь людям, но уверен... Так! Тебе! И надо было!!!

Мои бескровные губы сами собой изогнулись в издевательской ухмылке:

– Ну-ну, продолжай... Не останавливайся, чего же ты замолчал? – я вытащил из сапога серебряный ритуальный нож. Полоснул по плечу блондиночки... выступила кровь. Девочка айкнула, чуть слышно заскулила.

– Не надо, – уже мягче попросил юноша, его непослушные русые волосы растрепались. Несколько прядей упало на глаза, он начал мотать головой, словно припадочный. – Оставь ее!

– Не дергайся. Сейчас уберу, вместе с веками, – несчастный попытался отшатнуться от меня, но путы удержали его в исходном положении. Ножом я поправил мальчишке прическу, даже не оцарапав кожу. Затем провел пальцем свободной руки по приоткрытым полным губам влюбленного, он начал мотать головой. Удивительно потешно было приставить к его горлу нож, чтобы вынудить утихомириться. – Вот так, тише. О чем теперь ты думаешь?

– Пытаюсь угадать, что с тобой сталось... Мой дед во времена своей молодости однажды заблудился в этом лесу, так ему помог выйти к дороге здешний черный маг. Эта история стала любимой в нашей деревне, сколько поколений уже на ней воспитали... – выпалил он на одном дыхании.

Действительно, такое было. Давно. Я шлялся без дела в ожидании Анаксиана и случайно наткнулся на заплутавшего парня. Помню, тот сначала бежал от меня по лесу, потом подобрал палку и кинулся в драку... На обратном пути он все травил анекдоты про свирепого дракона.

– И много вас таких?.. Которые верят в сказку про доброго черного мага в башне за рекой?!..

– Прилично...

На место легкой эйфории пришло разочарование. Я отвесил юнцу звонкую оплеуху:

– И чё ты молчал, маленький уродец?! Хоть соображаешь, что я собирался с вами сделать?!! Нет? Так я тебя сейчас запущу в яму с трупами... помедитировать!..

– ... да мы. Мы думали, вы нас с умыслом, дядя Варгис... – пролепетала блондинка.

– Что?! Кто я тебе, ну-ка повтори?! – ей я тоже залепил пощечину.

– Отец рассказывал, вы с прибабахом. Поймаете деревенского, попугаете, а потом отправляете восвояси. Зато будущий год урожайный...

Такой грех за мной тоже водился раньше, приходилось самому развлекать себя в отсутствии этого ненавистного светлого...

– Значит, вот почему вы пошли за мной аки бараны на бойню?!..

– ... нам жениться следующей осенью, решили вас развлечь. – Парень снова перешел на «вы». – Всё ждали, когда нас отпустите. Я только сейчас заметил, какой-то блеск в ваших глазах... зловещий.

– Да ну?! – я расправил складки мантии. – Кстати, забыл сказать. Мне просто доставляет удовольствие убивать встречных-поперечных. Ты думаешь, я помню про какую-то там деревню?!

Парнишка задрожал всем телом. Девушка крепко зажмурилась.

Я пощекотал кончики пальцев мальчишки лезвием ритуального ножа. Мы снова встретились взглядами. Больше он не противился... Даже когда я властно поцеловал его в рот... Так стало еще интереснее!.. Маньяческий экстаз опять завладел моим разумом:

– Жутко, а? – захотелось промочить горло. Я наколдовал себе целый кувшин терпкой дряни. Неужели спёр из местной таверны? Убить их мало за такую бурду! – Ладно, живите. Правда, обильный урожай не обещаю. Ничего?..

Я разбил глиняный кувшин на счастье. Хлопнул в ладоши, после чего путы на руках и ногах моих жертв исчезли. Влюбленные голубки шлепнулись на пол, словно две спелые груши. Девчонка потянулась по-кошачьи, отряхнула ладошки и на негнущихся ногах поскакала ко мне обниматься:

– Дядя Варгис, вы к нам на свадьбу придете?! Вы такой хороший. Бабушка до сих пор ту корову доит... – это было настолько простодушно и искренне произнесено, что на мгновение я даже ощутил легкое покалывание совести:

– Ага, приду, если окончательно рассудком не подвинусь...

Парень подошел к яме-хранилищу и ахнул:

– Это какое-то колдовство? Обман зрения, как на двухсотом историческом празднике урожая?..

Я неспешно приблизился к нему, приобнял за плечи (так, чтобы при желании можно было легко столкнуть к трупам).

– Нет, все живые люди... Были.

По дороге к благополучной Вардраконисянке (деревню переименовали в честь меня и дракона, которого я пытался приручить; позже чешуйчатого угробил этот выродок Анаксиан) парочка трещала без умолку. Идеи сыпались на меня, словно из рога изобилия:

– А хотите... указатель на дороге поставим, чтобы всякие не шастали?! – девочка то и дело заглядывала мне в глаза. Под утро было прохладно, ее маленькие ручки мелко-мелко дрожали.

– Нет! – возмутился паренек. – Кого он тогда будет мучить? Зверюшек в лесу?..

– Ну... или табличку на дверях таверны прибьем?.. Дядя Варгис?!.. – девица в нетерпении стала дергать меня за рукав мантии.

– Что?.. Табличку... не надо. Просто предупредите там, кого следует.

Когда мы добрались до небольшого деревянного мостика через речку, мальчишка замер:

– Дальше мы сами, наверное? Зайдете на блины?..

– Какие блины... в столь ранний час?!.. – пришла моя очередь удивляться. Совсем эти местные страх потеряли. – Бегом! Сейчас обоих как!..

«Бегом» не получилось, детки облобызали меня на прощание, пришлось наколдовать им подарков...

* * *

Полненькая девица с румяными щеками, точно спелое наливное яблочко, поставила на стол пивную кружку. Кружка была довольно объемной, местные жители точно не экономили на пиве. Похоже, природа наградила их щедростью по полной программе.

– Ваше пиво.

Девушка казалась достаточно симпатичной. Жаль только, не в моем вкусе. Наверняка, эти вардраконисяне падки на приезжих. Да и пиво я не заказывал... А уж такая посудина, из которой в пору драконов поить, мне и в пьяном бреду не привиделась бы. Интересно, здесь всех спаивают за счет заведения или сегодня праздник какой?..

Я окинул взглядом таверну. Типичное провинциальное заведение: потемневшие от времени деревянные стены, столики, стулья, скамьи, галдящие разношерстные посетители и, конечно же, «уголок закона». Мое место располагалось неподалеку от него. В распахнутые окна врывался солнечный свет, заполняя собой помещение... в общем, все способствовало рассматриванию тех, кто нынче разыскивается.

Вверху налепили портреты особо опасных преступников: тщательно вырисованные не обремененные совестью физиономии. Таких было четыре. Остальное напоминало схематичное изображение человеческих лиц. То ли художникам надоело малевать не законопослушных граждан, то ли им давали взятки за такое искажение правды. А, может, это рисовали импрессионисты?

На всем стенде была лишь тройка ярких пятен: два изображали светлые волосы преступников, а третье, кроваво-красное, вероятно, являлось пожаром на голове несчастного мошенника. Неужели в природе существуют настолько рыжие волосы?

Я вновь обратил внимание на свое пиво. Пена растворилась. Мне удалось незаметно плюнуть в кружку, и наскоро прошептать нехитрое заклинание – теперь, в подозрительно насыщенно-желтой жидкости четко отражался мой лик. Лик не переставал последние две недели выглядеть уставшим: черты лица еще больше заострились, смуглая кожа не скрывала синяков под глазами, а вокруг зеркально чистых голубых зрачков змеились красные прожилки. Медные волосы, чуть кудрявясь, понуро свисали на плечи, и только одна челка, как всегда, с живописной самоуверенностью разметалась по лбу. В пиве все это, конечно, выглядело немного по-другому, заклинание комично увеличивало изображение.

Да, жалкий видок... А все из-за этого треклятого вурдалака.

В одной деревеньке во мне каким-то образом распознали чародея и заказали изрядно беспокоившего селян нечестивца. Никому и в голову не могло прийти, что чародеем я, по большому счету, только называюсь. Мне предмет проще сдвинуть руками, чем взглядом. А над самым незначительным заклинанием иногда приходилось работать часами. Правда, в другие разы все могло получиться само собой. Легко и непринужденно.

Моя магия изначально была «неправильной».

На первом году обучения меня со скандалом выперли из школы чародеев после устроенного во второй раз взрыва: это элементарное бытовое заклинание моя сила превратила в боевое. Учителя почти в унисон завывали, будто я чародей Хаоса, и меня вообще следовало бы уничтожить. Может, так оно и было, но специально я не мог и вспышку вызвать.

Однако четыре дня я добросовестно бегал от вурдалака, пока не заключил с ним соглашение: за «чуток оволшебствованной кровушки» нечистый обещался уйти на промысел далеко-далеко и никогда не возвращаться. Паршивец умолчал о том, как крепко пресловутый «чуток» связывает его с донором, и теперь исправно меня вампирил.

– Почему не пьешь? – раздался над ухом скрипучий голос.

Я слегка дернул головой, выходя из состояния задумчивости. Напротив уселся наглый тип неприятной наружности. Маленькие злые глаза, серые волосы и хищная усмешка на зрелом лице – все это было странно знакомым. Интересно, местная традиция запрещает не бухать в этом «достойном» заведении? А он следит за чистотой нравов?

Заметив мой оценивающий прищур, человек оскалился и кивнул в сторону стенда. Я машинально повернул голову. Да, вон он – в первом ряду. Похоже, что давали взятки художникам, наоборот, за более симпатичное изображение, потому как на портрете этот человек выглядел куда приглядней и даже романтичнее.

– Есть к тебе дело, Вандиль, – ох, нехорошо это, когда убийца знает твое имя. Я все же постарался принять невозмутимый вид и скрыть беспокойство.

– А вы уверенны, что меня оно заинтересует? – может я и мошенник, но таких, как этот незнакомец, не люблю. Одно дело обманом выколачивать из богатеев деньги, совсем другое – убивать.

Нехороший тип, очевидно, не услышал меня или не захотел услышать.

– Ты тут тоже, кстати, есть, – как бы между делом заметил он, разглядывая потолок.

Я в который раз глянул на «уголок закона». Значит, тот человек-факел призван изображать меня. Ну, по крайней мере, никто не узнает.

– Зови меня Нилтов, – тип отчего-то решил, что завоевал мое расположение, и протянул руку. Я поспешил всунуть ему пивную кружку.

– Угощайтесь. И говорите уже, что за дело, или... – я осекся, заметив, как Нилтов пожирает меня взглядом. Все-таки не на столько сильна моя нелюбовь к убийцам, чтоб грубить им. – Или лучше начните с того, – сменил я тон на лилейно-ласковый, – откуда знаете меня.

Преступник хмыкнул:

– Видел твою работу пару раз издалека. Я знаю, что ты можешь.

«Ха, и ни хрена ты не знаешь!» – чуть не вырвалось у меня. Видел он меня, очевидно, в лучшие моменты жизни, а если предлагал «дело», значит, понятия не имел, с кем связывается. Вообще преступный мир со мной был плохо знаком. Это, безусловно, спасало.

Выкрик-то я сдержал, но блаженная улыбка появилась-таки на лице. Нилтов растолковал ее по-своему.

– В здешних краях на поселении темный маг. Деревенские чуть ли не молятся на него. Очень уж он богатый и щедрый к ним... – я уже готов был отказаться. – Только вот в последнее время он чересчур расшалился. Большинство из тех, кто проезжают за реку, не возвращаются.

– Предлагаете свершить благое дело – завалить темного? Флаг вам в руки, конечно... Не нужно близким ничего передать?

– Ну, зачем же сразу мочить? – многозначительно улыбнулся убийца, – Путники-то пропадают не бедные...

– Заманчиво, однако, трудно выполнимо... Даже не знаю. С каких это пор вас манят сокровища черных магов? – я продолжал выкобениваться ради приличия. Воображение рисовало мешки золота и небольшой отпуск. Небольшой, поскольку часть золота отправится моей совершенно не магической, погрязшей в долгах, бедной семье, а еще часть уйдет на охотника для подлого вурдалака. Потом снова на поиски влюбчивых, падких на эксцентричных странников именитых девиц...

– Мне нужна лишь одна вещь. Я заберу ее, а ты можешь брать все, что пожелаешь.

– А чародея мы попросим подождать, пока будем искать эту вероятно ценную штуковину?.. Потом извинимся за беспокойство и уйдем, да?

Нилтов в очередной раз осклабился своей недружелюбной улыбочкой.

– Ты его отвлечешь. Если что!

Я в красках представил, как озадаченный темный маг наблюдает за моей попыткой сплести простенькое боевое заклинание и впадает в ступор от такой наглости, а мой напарник в это время сгребает сокровища в здоровенный баул... Но мне так нужны деньги!..

Через минуту Нилтов получил ответ.

– Я согласен. Когда?

Убийца был доволен собой. Что ж, его можно понять. Очень трудно подбить на такое какого-нибудь мага, ибо единственный маг, который шляется по миру в поисках заработка, это я. Да и то «с брачком».

– Сегодня ночью в лесу за указателем в два.

Мы поднялись. Нилтов приблизился ко мне и шепнул на ухо:

– И не вздумай сгрести то, что принадлежит мне.

Да он высокого о себе мнения. Если я решил обчистить способного шинковать меня по миллиметру мага, то его при желании грабану не раздумывая. Правда, желание отчего-то не появлялось...

– Кстати... На потом есть еще одна работа, – нилтовская рука скользнула под мой плащ, пробежала по спине и медленно, перебирая пальцами, стала сползать за штаны. На лице убийцы сверкали пожирающие меня глаза. Этот маньяк позарился на мою попу!

Я резким движением отодрал распущенную ручонку от своих штанов. Для полного счастья не хватало как раз домогательств убийцы-извращенца.

– Пожалуй, мы останемся деловыми партнерами, – грубить я не стал. Зачем? Вот, когда (не будем говорить пессимистичное «если») получу свое, тогда пусть только попробует меня облапать. Я наколдую ему «подарочек».

* * *

Почему все преступления совершаются ночью? Конечно, тебя плохо видно, но и ты не можешь похвастаться инфракрасным зрением. Да и так это предсказуемо – нападение в темное время суток.

Свои протесты я выражал исключительно мысленно, продолжая ступать вслед за Нилтовом и стараясь не рухнуть, зацепившись за очередной сучок, корень, веточку. Лес был на редкость недружелюбным: заросший, колючий, заваленный умершими деревьями. Небо наглухо заволокло облаками. Лес казался огромной деревянной сетью, установленной темным чародеем для ловли неразумно свернувших с дороги.

Моего сообщника не смущал ни пейзажик, ни темнота, ни мое замешательство от его пристальных взглядов. А так ведь прикопает под кустом мое бездыханное обесчещенное тело, никто и не узнает... Впрочем, «подарочек» я ему заготовил. Если Нилтову захочется любви и ласки, то это будет последний раз, когда его посетит столь похвальное желание.

Наконец, лес чуть поредел, представляя нам... еще более «милого» вида пещеру. Скальные породы обрамляли черный провал – вязкую колышущуюся субстанцию.

Нилтов любезно пропустил меня вперед, кивая на зачарованный вход. Пришли, мол. Я затравленно огляделся. Снимать чужые чары – дело опасное даже для магистров. Как вариант, можно было сказать, что все сделано, и дать пройти Нилтову первому, а там уж по обстоятельствам...

Я пошарил в карманах своего потрепанного временем (и раскусившими мой обман людьми) одеяния, извлек тоненький золотой стерженек. Универсальный магический ключ. Наколдовывал его месяц. К моей чести стоит отметить, что столько его обычно и делают.

Со всей своей дури я запустил ключом в дверь. Последняя спокойно его поглотила и... все.

– Досадно...

ВСССХЩ! Чернота всосалась в повисший в середине проема стерженек. Я хотел было его забрать, но он осыпался на землю золотым прахом. Теперь хоть знаю, как это действует.

Ни аплодисментов, ни поздравлений не раздалось. Нилтов бесцеремонно протолкнул меня внутрь пещеры. Мое возмущение потонуло в благоразумии. Стиснув зубы от злости, я достал еще одну самодельную штучку. Хиленький такой светильник в виде тростниковой палочки. Но мне и этого было достаточно.

Напарничек остался на улице, и мне пришлось прокладывать путь по пещере в одиночку. Я неуверенно засеменил по правой стене, стараясь не сшибить расставленные на земле свечи. Этот маг в городки, что ль, тут играет?

– О боги... – на другой стороне пещеры был вырыт котлован. В нем лежали сваленные кучей трупы людей. Лишенные конечностей, изуродованные до неузнаваемости, уже тлеющие... Меня скрутило и инстинктивно отбросило в сторону. Я с грохотом опрокинул ящик с какими-то железками, больно ушиб ребра и растянулся на полу. Под руку попало что-то увесистое и блестящее, я машинально сунул в карман.

– Какой ты нервный, – Нилтов стоял уже у края ямы и, подобрав мою тросточку, разглядывал содержимое. – Вот гнида, да? – он смачно сплюнул на трупы и восторженно заулыбался.

– Здесь ничего нет, – я так и остался лежать, лишь приподнявшись на руках.

– Так и думал, блин!.. Пойдем в башню.

– Какую еще башню?

– Дальше в сторону гор, за рекой. Там живет чародей.

А здесь у него заготовки на зиму?

Мне тоже хотелось жить или, по крайней мере, умереть в целом виде.

– Никуда я не пойду.

– Да ну? – как бы удивился Нилтов, вытаскивая из-за пояса отточенный кинжал.

– Ну да! И попробуй меня заставить, – сдуру брякнул я.

– Попробую... И ты у меня сейчас ВСЕ попробуешь!

Убийца метнулся в мою сторону. Мне в голову не пришло ничего лучше, как прицельно обстреливать его разбросанными кругом предметами. Нилтов стал отступать, железяк было, благо, достаточно, чтоб кидать их до победного конца. Они не всегда достигали цели, оббивая стены пещеры и ломаясь, но противнику все ж не давали опомниться. В какой-то момент Нилтов отчаянно замахал руками и, поверженный наповал огромными зазубренными щипцами, рухнул в яму. Я с победным воплем вылетел из пещеры и побежал, конечно же, в сторону башни. Точнее туда, где она по моим предположениям могла находиться.

Со временем закорюченные ветки все больше замедляли бег. Пришлось скинуть плащ, чтоб более-менее быстро передвигаться. Виденное в пещере энтузиазма не добавило, но возвращаться было поздно, да и решить, что хуже – Нилтов или маг, – трудно.

На востоке уже светлело, когда я учуял речной запах. Вскоре явилась и сама река. Неспешное колыхание ее волн подействовало на меня ободряюще. Дальше из-за леса выглядывала макушка башни.

На противоположном берегу стоял высокий человек в богатом черном одеянии, с аристократическим лицом и волосами, словно вороново крыло... Я слишком поздно понял, кто это. Темный маг как-то не очень хорошо посмотрел на меня. Я невинно захлопал глазами, улыбнулся, помахал ручкой, развернулся и пошел обратно. У меня оставалась маленькая такая надежда, что преспокойно уйду. В конце концов, может у чародея нынче выходной. Но надежда подло показала язык: вывалившись из кармана, на землю глухо приземлился стыренный из пещеры предмет.

* * *

Несколько секунд я не мог поверить собственным глазам: загадочный юноша глупо улыбнулся мне, а потом зачем-то начал махать лапкой. «Деревенские совсем оборзели, лезут в мои владения... лишь бы подарки получить!» – только и успел подумать я, когда рыжее недоразумение потопало быстрым шагом в сторону пещеры. Пусть уходит, сердце кровью обливается от глупого «дядя Варгис, вы такой хороший!».

Этой ночью меня мучила бессонница. С тех пор, как подлый Анаксиан свалил (проклиная богов самыми непристойными словами), редко удавалось нормально выспаться. Гад... Он еще пожалеет!!! Да я, да я был белым пятном в его говенной серо-коричневой жизни. Этот выхухоль приползет на коленях к подножию моей башни!!! А потом уползет ни с чем... Потому что я спрячусь в лесу!

Внутри все сжалось от сладкого щемящего предчувствия – из кармана непрошенного гостя вывалился мой ритуальный нож. Местные у меня не воруют, они знают черного мага Варгиналиуса, как свои коровники. Знают и боятся... обидеть!

Рыжий уже ломился через кусты, будто нервный лось. Бедняжка, он, конечно же, не догадывается о самом интересном... Хотя стоило бы, с некоторых пор лес стал моим союзником в некоторых жестоких увлечениях.

– Взять его, дорогой! – ветви опутали проходимца, обездвижили не хуже стальных кандалов. Вода застыла, словно скованная льдом, чтобы пропустить меня к нечаянной жертве.

Парень походил на маленького затравленного зверька. Я обошел его со всех сторон, прежде чем начать разговор:

– Ну здравствуй, рыженький, любишь быть жертвой, да? Вижу, ты успел побывать в моей «мастерской». Понравилось? Скажешь, кто тебя надоумил свершить этот «подвиг» и я обещаю обращаться с тобой ласково.

Малыш не заставил спрашивать дважды. Вероятно, он решил, что терять уже нечего:

– ...представился Нилтовом. Сейчас?.. Вв пещере, видимо...

– Как занимательно. Я уже собирался пригласить тебя в башню... Ах так, навестим тогда этого Нилтова!.. – пришлось приложить усилия, чтобы выдрать парнишку из мертвой растительной хватки. Я сдавил его в объятьях и в таком виде телепортировал нас к пещерке.

Очередное зрелище позабавило меня до дрожи в коленях. Угрюмый мужик бандитской наружности залип в темной вязкой субстанции. Заклинание, защищающее проход в пещеру, естественным образом обновляло магический заслон каждые полчаса. Я, правда, сам там застревал на обратном пути несколько раз, все в голове ведь не удержишь...

– Доброе утро. Смотрю, ты увяз тут по самое ой-ей-ей, дружок.

Нилтов фыркнул.

Рыжий в это время вел неравную борьбу с кустарником. Одна маленькая наглая веточка норовила забраться ему в штанину, пока другие удерживали ноги. Лес понимает мои приказы буквально. Однажды я велел этому жуткому порождению природы отлавливать незадачливых путников. Тех, которые осмелились ступить на мою территорию. Ничего хорошего из этой затеи не вышло... С тех пор, кстати, Анаксиан наотрез отказался заниматься любовью на полянке возле речки.

Когда оба вора были подвешены за четыре конечности напротив друг друга, а ужасный беспорядок в пещере устранен, я приступил к своим обычным делам. Перво-наперво следовало «облагородить» яму. Чары «антивони» уже не помогали. Крюком я выудил оттуда наиболее залежавшиеся тела и разложил по периметру помещения. Рыжий почему-то зажмурился.

– Пора с этим завязывать, – напомнил я сам себе, поправляя защитные перчатки. До чего нудное занятие избавляться от мертвяков, зомбей бы из них наделать и то больше пользы?!.. Настроение было безнадежно испорчено. – Ладно, господа грабители и мошенники, я вас покину до вечера. Да, кстати, не советую тут заниматься ворожбой, если кто-то из вас практикует. Пещера стала последним пристанищем для множества разгневанных душ. Им, конечно, следовало бы ненавидеть меня. Но, как это всегда и бывает, они с радостью оторвутся на вас.

Напоследок я поджог покойничков, факелы мертвой плоти жарко горели...

* * *

Боги явно благоволили ко мне. Ну кому-нибудь еще выпадало в один день столько шансов умереть?!..

Мерное потрескивание полыхающих трупов вызывало дрожь во всем теле. Лицо пылало жаром от змеившегося огня, в воздухе витал дым – дышать становилось все труднее. Останки горели не спеша, словно умышленно растягивали «удовольствие». Не удивлюсь, если темный специально устроил эти показательные «похороны». И вовсе не впечатляет! Главное не смотреть туда, главное не смотреть...

Впрочем, выбор был невелик: или тлеющие изуродованные тела, или жизнерадостная физиономия Нилтова. Он еще на что-то надеется? Чудак!

– Вытащи нас отсюда, Вандиль!..

– Вы меня с кем-то путаете. Я не пещерный джин.

– Ты же маг!!!

– Кто тебе сказал такую глупость? – пришло мое время притворно удивляться. На лице убийцы отчетливо проступило желание придушить меня. Что ж, ему, похоже, придется встать в очередь.

Оковы были знатные, что и говорить. Такие на «отпусти, пожалуйста» не реагируют. Но помирать мне категорически не хотелось...

– Ты! Маленький ублюдок! – похоже, за неимением поблизости чародея Нилтов решил избрать меня объектом своих излияний.

– Я хоть маленький... А на твоем бы месте заткнулся. Не мне... первому пришла в голову эта светлая идея: грабить темного мага. Виси и раскаивайся, пока не поздно.

Убийца зарычал от бессилия. Ну и пусть бесится, главное, чтоб молча.

Я поежился. Ожившие кусты (а мне только начал нравиться этот лес) сбросили мне за шиворот засохшие сучки, которые теперь кололи спину. В кармане ждала своего часа склянка с закупоренным заклинанием. Ее я берег для Нилтова, но сейчас с удовольствием бы запустил в мага. Это поубавило бы у него самоуверенности вместе с красотой. Конечно, эмоции чародея по этому поводу сказались бы на мне, но на некоторое время он составил бы нехилую конкуренцию покойничкам из ямы. А может быть, и достаточно продолжительное время. Мои заклинания снимались еще с большей неохотой, чем создавались. А это милое проклятьице я долго, ой, как долго, закупоривал в склянку.

Дым, тем временем, становился все гуще. Глаза неприятно защипало. Я сомкнул веки – похоже, пора подумать о смысле жизни. Пока есть, чем думать...