В Альценау выехали рано утром. Ронан неудержимо зевал, увязывая книги, зевал, подтягивая подпругу, зевал весь первый час пути – за что, в конце концов, схлопотал лёгкий подзатыльник от строгого Эргарба. Горцы с уважением относились к книжникам... на расстоянии. А Ронан в их понимании был вообще недотёпой-школяром, которому просто сказочно свезло.

Секретарь пришпорил не менее сонного пони, чтобы подъехать поближе к Эри.

Почему-то он всё чаще сравнивал привычного, знакомого, почти родного хозяина с принцем Бранном. Как ни странно, в этом сравнении повелитель Южного Пограничья отнюдь не проигрывал, хоть они отличались, как день и ночь – белокурый Бранн с гривой до пояса и темноволосый Эри, предпочитавший не отпускать шевелюру ниже лопаток.

Теперь, поглядывая на принца, который о чём-то негромко разговаривал с повелителем Каснаром, Ронан вспоминал всё, что доводилось слышать о легендарной отваге Бранна и его не менее легендарной жестокости.

В памяти ардраханцев ещё жива была память о двухгодичной давности мятеже небольшого западного клана. Точнее, о том, как мятеж был подавлен. Люди Бранна вырезали весь клан, не пощадив ни женщин, ни детей. Говорили, что королевские солдаты, принимавшие участие в резне, потом топили вину в выпивке, а преданным псам принца было всё равно.

Потом случилось нападение пиратов – они высадились на восточном побережье. И вновь Бранн дал повод для неутихающей болтовни.

... – Повесил? Всех?

– Ага, на рее, как у них принято...

– А главарей...

– А главарей казнил «кровавым орлом».

– Да ну, брехня, он терпеть не может моря.

– А тебе, бестолковая голова, кто-то говорит о море? Всё было на берегу.

– Неужели нашлись такие, кто решился?..

– Среди его-то головорезов? А ты как думаешь?..

Вечером Ронан спросил у Эри, что такое «кровавый орёл». Тот неохотно ответил, что это способ казни, и велел не забивать этим голову. Заинтригованный, Ронан нашел описание в одной из книг. И очень об этом пожалел.

Каснар энергично кивнул в ответ на какую-то фразу Бранна и немного отстал, предоставив принцу полную свободу беседовать с Эри.

– Ронан!

Ронан не сразу понял, что его окликают. И окликает не кто-нибудь, а повелитель Каснар. Секретарь пришпорил пони и подъехал к нему.

– Я вижу, тебе понравился мой подарок, – заметил Каснар, подбородком указывая на кинжал в почти новеньких кожаных ножнах, которые Ронан вечером выпросил у своего приятеля Руада.

– С-спасибо...

Повелитель Каснар улыбался так открыто и ясно, что все слухи на его счёт внезапно показались чистейшим бредом. Да не может быть... От такой улыбки, поди, все девчонки с ума сходят – ведь Каснар тоже очень красив, хотя до Бранна ему и далеко. Наверняка у него есть подружка, и не одна. Такой добрый, щедрый человек просто не может заниматься вещами, о которых Эри резко сказал: «Это грязь. Грязь и грех». А потом посмотрел на перепуганного Ронана, мягко улыбнулся и велел не забивать себе голову ерундой.

« И вообще, господин секретарь, вам надо найти себе хорошую девушку и жениться. А уж я постараюсь, чтобы тебе было на что содержать семью».

На равнине погода стояла замечательная. Каснар сбросил плащ и развлекался тем, что на ходу заставлял своего коня выделывать разные курбеты.

Ронан снова перевёл взгляд на Бранна и залился краской до ушей, попытавшись представить, как принц целует Каснара. Нет, не может быть. Они оба слишком мужественные люди. Ерунда. Враньё.

Вдали показались городские стены, и Ронан с облегчением понял, что это Альценау.

Они ехали по улицам Альценау – непривычно широким после лабиринтов Килкриста. Бранн не позволял себе вертеть головой, как это делал лохматый мальчишка Эри, но увиденное несколько ослепило даже его. Горожане высыпали из домов, чтобы посмотреть на царственного гостя – писаного красавца и славного воина.

Люди здесь одевались иначе – ярче и смелее. Горожанки носили чепчики из тонкого полотна и широкие юбки выше икр, а их мужья – кафтаны добротного сукна. Туинген славился своими тканями и коврами.

Вот и сейчас с маленьких балкончиков (явное архитектурное излишество с точки зрения северных соседей) свисали разноцветные прямоугольники – узорные, вышитые, с орнаментом и с гербами, а кое-где и золототканые.

– У них, наверное, все стены в домах увешаны такой красотой, – послышался за спиной голос мальчишки.

У Бранна брезгливо дёрнулся уголок рта. Интересно, почему Эри приблизил к себе этого бестолкового щенка?

Но Эри, ехавший позади, лишь снисходительно рассмеялся и, судя по ойканью Ронана, отвесил ему лёгкий подзатыльник.

– Прекрати смешить народ своими вытаращенными глазами. Ещё решат, что подданные короля Фарелла в жизни не видели ковров.

– Таких – я точно не видел!

– Ещё насмотришься.

Начальник торжественного эскорта повернулся к Бранну.

– Подъезжаем, мой господин. Их величества ждут вас.

Снова голос Ронана:

– Повелитель Эри, а госпожа Ула будет вас встречать?

– Надеюсь. Ронан, уймись, наконец!

Надоедливый щенок заткнулся.

По мере приближения к королевскому дворцу толпа росла, приветственные крики становились всё громче. Разумеется, северяне были одеты иначе, чем жители столицы процветающего государства, но и горцы на своих пони только прибавляли процессии колорита. Да и вообще ардраханцы не ударили бы в грязь лицом нигде – рослые, широкоплечие, статные, даже те, кому перевалило за сорок. В отличие, кстати, от туингенцев, среди которых попадалось немало толстяков.

Что делает с людьми спокойная сытая жизнь, презрительно подумал Бранн. Будь его воля – он пообщипал бы этих индюков. Хотя... вполне возможно, что это осуществится, если он женится на Ирмард.

Кстати об Ирмард...

Ворота королевского дворца распахнулись, и процессия втянулась внутрь. Копыта лошадей зацокали по булыжникам мощёного двора.

Адальрих с супругой и дочерью встречал дорогого гостя на крыльце. Ступени были выстланы пунцовыми коврами, по обеим сторонам теснились празднично одетые придворные. Бранн с неудовольствием заметил, что маг, приставленный бабкой, в нарушение всякого этикета почему-то оказался рядом.

– Вон госпожа Ула! – страшным шёпотом вскричал невидимый мальчишка.

Послышался непривычно взволнованный голос Эри:

– Где?

– Да вон же! Справа!

Когда всадники приблизились, пёстрая толпа радостно загомонила, переплюнув даже горожан.

– Приветствуем!

– Добро пожаловать!

– Какой красавец!

– Да они все красавцы!

– Принц Бранн!

Но даже среди этого многоголосия отчётливо прозвучал женский крик:

– Эри!

Бранн, уже увидевший и короля с королевой, и золотоволосую девушку в парчовом платье, невольно обернулся на стук копыт.

Эри вырвался из общей вереницы, подскакал к крыльцу и подхватил на руки невысокую русоволосую молодую женщину, по виду совсем девчонку. Это было вопиющим нарушением этикета, но все только засмеялись. Бранн вспомнил, что жена Эри доводится дальней родственницей Адальриху, который едва ли и не сосватал их.

А потом...

Окружающее изменилось. Нет, Бранн осознавал, что вокруг него множество людей, что они машут руками, приветствуя его, что он должен смотреть на девушку в парче, стоящую слева от представительного седого толстяка в пурпуре и короне – но всё вокруг вдруг странно замедлилось, а звуки отдалились, превратившись в слабое эхо.

Единственным ярким, четким пятном были мужчина и женщина в объятиях друг друга. Они целовались. Бранн видел, как движутся губы Эри – влажные, яркие, припухшие, – и внезапно ощутил себя ветром, мягко треплющим его волосы, руками Улы, обвившимися вокруг его шеи, её губами, касающимися его губ. Он стал воздухом, ласкающим разгорячённое тело, перчаткой, облегающей узкую кисть... Он обнимал Эри тысячей невидимых рук...

– Мой господин... Мой господин!

Кто это? Кто смеет трясти его за плечо? Что происходит?

Бранн замотал головой. Лицо мага было белым, как стена, губы тряслись.

– Куда вы смотрите, мой господин? Это... это неучтиво...

– Тебе-то какое дело? – хрипло выдавил Бранн. – Пошёл вон... надзиратель...

Лишь огромным усилием воли он сумел собраться и сохранить королевскую осанку. Спешился. Поднялся по ступеням. Поклонился Адальриху. Поцеловал руку королеве Зигрун. Поцеловал руку принцессе Ирмард. Его о чём-то спрашивали. Он что-то отвечал. На периферии зрения мелькнули тёмные волосы.

– Ваше величество, – проговорил Эри, – я счастлив приветствовать вас и рад сообщить, что сопроводил принца Бранна без приключений.

На самого Бранна он даже не взглянул.

Ронан недовольно поморщился, затирая тупым концом стила неудачную строчку, и посмотрел в окно. Разумеется, он не ожидал увидеть там принцессу Ирмард – что ей делать во дворе для челяди? – но это было лучше, чем бессмысленно таращиться на вощёную дощечку, когда разбежались все мысли, прихватив с собой вдохновение.

А ведь он обещал ей перевод красивой горской баллады.

Ей.

Прекрасной, как утро, золотоволосой принцессе, которая – спасибо господину Эри! – даже запомнила, как его зовут.

Ах, как мило она улыбнулась, когда Эри, поклонившись, произнёс:

– Прекрасная кузина, позвольте представить вам моего секретаря – умнейшего молодого человека. Правда, знания его носят скорее умозрительный характер, но я надеюсь, что при блестящем дворе он немного обтешется. Ронан, поди сюда.

– Ах, его зовут Ронан? Красивое имя. Необычное...

И бывший школяр пропал.

Дочь трактирщика, которой он дома подарил позолоченное колечко, забылась сразу. Теперь в голове и в сердце царил только один образ – ослепительно прекрасная золотоволосая принцесса Ирмард.

Запинаясь от смущения, он клятвенно пообещал, что переведёт для неё самые красивые горские легенды и песни. Ирмард снова улыбнулась ему – немного рассеянно, но всё же благосклонно. Потом взмахом руки подозвала двух фрейлин и указала на Ронана. Благородные девицы сначала чуть наморщили хорошенькие носики, но потом, судя по всему, прониклись симпатией к провинциальному мальчишке.

– Хорошенький, – услышал он за спиной голос принцессы, когда фрейлины за руки увлекали его к дверям. – Только, кузен, почему такой лохматый?..

Ответа Эри Ронан не расслышал.

А девчонки – едва ли намного старше его самого – притащили добычу в просторную комнату, где на стульях, скамьях и сундуках сидело с шитьём в руках несколько богато одетых дам. Они засмеялись при виде пунцового от смущения гостя, а дальше...

Дальше его забрасывали вопросами об Ардрахане, крутили, вертели, причёсывали, ужасаясь торчащим во все стороны вихрам. Кажется, дочерям благороднейших семейств Туингена пришлась по вкусу новая забава – из фрейлинской Ронан вышел по-модному причёсанный, надушенный, и голова его гудела от множества советов и рекомендаций. Ведь начинающему кавалеру следовало посетить цирюльника, портного, обзавестись хорошим оружием – тогда у него не будет отбою от поклонниц.

Но Ронан думал только об Ирмард.

А Ирмард, что было заметно невооружённым глазом, думала только о принце Бранне.

Бранн в сопровождении повелителя Каснара частенько появлялся там, где Ирмард прогуливалась или играла с фрейлинами в волан. Ронана удивляло, как взрослые люди могут уделять столько времени детским забавам – но туингенские вельможи и дамы отдавались играм с редкостным рвением. Эри тоже пытались пристрастить к игре в мяч, но тот ловко отвертелся.

А вот Каснар не упускал возможности блеснуть – даже в такой забаве. Он уже успел обзавестись новыми друзьями, укоротил волосы по туингенской моде – но, как ни странно, не забывал приветливо подмигнуть ошалевшему от новых впечатлений Ронану. Правда, про своё обещание научить пользоваться подаренным кинжалом он, похоже, забыл. Но Ронан не обижался. Теперь его жизнь сводилась к одному – к ежедневным визитам Эри в покои королевы Зигрун. Ирмард, как правило, сидела рядом с матерью. Эри принимали на правах родственника.

Ронан из своего уголка любовался принцессой и дико завидовал Бранну, которому она должна была достаться в жёны.

Правда, Бранн не умел перекладывать баллады с ардраханского на туингенский. А Ирмард они безумно нравились. Вдохновлённый, тот писал, писал и писал... пока не понял, что пытается сочинять собственные стихи на чужом языке. А потом вдохновение сбежало.

Тяжело вздохнув, Ронан взял дощечку, стило и отправился в хорошо знакомую галерею, где было солнечно и тихо. Она связывала старое крыло замка со службами, челядь там появлялась нечасто, а про господ и говорить нечего.

... – Сочиняешь?

Ронан вздрогнул, вскочил на ноги, резко обернулся и встретился взглядом с повелителем Каснаром.

– Ну-ка, дай...

Как он тут оказался?

А Каснар уже взял из рук растерянного господина секретаря дощечку и принялся читать.

– Хм... звезда моих очей... венец творенья... чей лик подобен... Да ты настоящий поэт, Ронан! Предмет страсти угадать нетрудно, поэтические преувеличения наличествуют... Бедняга, крепко она тебя зацепила...

– Отдайте! – выпалил Ронан, вцепившись в дощечку и дёргая её к себе.

– Дурачок! Ты что, решил, я над тобой смеюсь?

Ронан стиснул несчастную деревяшку так, что побелели пальцы. Его щёки пылали, он с ужасом чувствовал, что вот-вот расплачется. Каснар с каким-то странным выражением смотрел на него. Их пальцы соприкасались, но старший не спешил убрать руку.

– Хочешь сегодня потанцевать с ней?

– С-с... кем?

– С твоей ненаглядной принцессой-златовлаской, с кем же ещё! Эти туингенские девицы по части свободы нравов заткнут за пояс кого угодно. Я устраиваю у себя приём с танцами, а Ирмард очень любит танцевать. Особенно если там будет Бранн, – Каснар подмигнул. – Но ведь и тебя не в вереске нашли, не так ли?

– Но сегодня... сегодня день рождения королевы Зигрун...

– Одно другому не мешает.

Весь вечер Ронан метался туда-сюда, словно больной в лихорадке. Что надеть? Что обуть? Пригладить ли непокорные волосы с помощью резедовой помады или просто смочить водой? Ох, а ведь из танцевальных фигур он помнит только две!

Ужас...

Потом на подгибающихся ногах он брёл по коридорам, в полной уверенности, что заблудится и больше никогда не найдёт дорогу обратно – потому что покои Каснара находились в новом крыле, которое, видимо, строили поклонники лабиринтов.

В окна падал свет от множества праздничных огней. Галереи, обычно заполненные народом, были пусты – все поздравляли её величество и веселились на пиру. Интересно, почему Каснар не пошёл? Или уже пришёл?

– А-а, вот и ты! – воскликнул Каснар, салютуя Ронану кубком. – Я уже решил, что ты с головой ушёл в сочинение поэм.

Ронан оглядел помещение и впал в некоторый ступор.

Ирмард не было. Да нет, тут, похоже вообще не было ни одной женщины... стоп, вон там мелькнуло блестящее платье, в другом конце комнаты ещё одно... неужели...

... МАЛЬЧИШКИ?!

Сколько он ни пытался убедить самого себя, что глаза обманывают его, это никак не получалось. В покоях Каснара действительно были только гости мужского пола, если к ним можно причислить накрашенных и одетых – раздетых? – в женское платье подростков.

– Сожалею, – Каснар приобнял его за плечи. – Ирмард не смогла прийти. Полагаю, потому, что Бранн остался на пиру. Но поверь, у меня тоже весело. Тебе понравится. Вот, попробуй.

Вино было сладким – совсем не то, что кисловатое горское пиво. От него сразу зашумело в голове и разбежались все разумные мысли. Ронану захотелось смеяться – да он и засмеялся, глядя, как двое приятелей Каснара ловят того смешного мальчишку в платье с волочащимся по полу подолом.

Каснар стоял рядом, его большая тёплая рука лежала на плече Ронана.

– А принцесса...

– Забудь... Может, придёт, может, нет. Тебе нравится вино?

– Д-да...

– Один из лучших здешних сортов. Выпей ещё.

В голове предостерегающе зазвучал голос матери...

... вот так, сперва пиво, потом вино, потом пошёл по кривой дорожке...

... а блестящие, яркие глаза Каснара смотрят, не отрываясь, тонко очерченные губы улыбаются... интересно, почему господа в большинстве своём так красивы? Что Эри, что Бранн, что Каснар... Но всё равно Ирмард лучше их всех!

Ронан хотел стукнуть кулаком по колонне, но промахнулся и чуть не потерял равновесие. Его успели подхватить сильные руки.

– Чувствуется, что ты не привык пить вино. Ничего, мы все через это прошли. Значит, твой хозяин тоже на пиру?

Ронан молча кивнул, опасаясь, что вот-вот икнёт. Спиртное вытворяло с ним какие-то странные вещи, заставляло желудок подпрыгивать, а комнату – вращаться. Вопросы доходили с трудом.

– А чем он вообще здесь занимается?

– К-кто?

– Твой хозяин.

– Проводит время с госпожой Улой и К-кираном... Он по ним... ик... скучал...

– А принц Бранн... С ним твой хозяин много общается? Я видел, как они разговаривали.

Даже в состоянии опьянения Ронан удивился этим вопросам.

– Да на границе... какие-то беспорядки... Ох, простите... мне, наверное, надо домой... что-то нехорошо... господин Эри будет недоволен...

– Сейчас пройдёт. Ты просто ничего не ел.

Действительно, после того, как Ронан сгрыз ножку куропатки, стало легче. И сразу обратили на себя внимание некоторые вещи.

– Повелитель Каснар...

– Ронан, прекрати! Просто Каснар – мы же приятели...

– Ка... Каснар... но почему здесь только мужчины?

– Это мои друзья. У тебя же есть друзья?

– Есть... только они не ходят в женской одежде...

– А, это просто мальчишки... друзья моих друзей...

Кубок снова оказался полон. Волшебство какое-то.

Уже привычным жестом Ронан поднёс его к губам и сделал солидный глоток. Вкусная всё-таки штука!

– А про принца... про принца говорят... что он... ну...

– Что – ну?

– Спит с мальчиками, – ляпнул Ронан.

Против ожидания Каснар не рассердился. Показалось даже, вздохнул с облегчением.

– Предрассудки, мой милый, – теперь он стоял вплотную, так близко, что бросало в жар. – Обыкновенные предрассудки. Многие почему-то думают, что вправе указывать другим, как им жить. Но ведь по-настоящему умный человек предпочтёт составить о вещах собственное мнение, не так ли? Ты же учился, Ронан, скажи, разве я не прав?

Как мягко звучит моё имя в его устах, подивился бывший школяр.

– Ну... да...

Хорошо, что можно снова приложиться к кубку и скрыть смущение.

Послышался шум, похожий на звуки борьбы. Ронан обернулся – и разинул рот.

С мальчишки уже содрали его блестящее платье, худое голое тело было распластано на одном из невысоких столиков. Кто-то удерживал дёргающиеся руки, кто-то разводил узкие бёдра и...

– Чт... что они делают?!

– Веселятся, – Каснар подмигнул.

– Но... они же...

– Ты думаешь, мальчику неприятно? – шеи коснулось тёплое дыхание. – Скоро ты убедишься в обратном.

Только теперь Ронан понял, что его обнимают уже двумя руками.

– Поправь меня, если я ошибаюсь... У тебя ведь нет опыта в любовных делах? – Каснар рассмеялся, потому что уши собеседника стали пунцовыми. – Поэтому я не удивляюсь, что ты немного напуган... происходящим...

Ронан подумал – и привалился к Каснару. Ноги почему-то отказывались его держать.

– Если позволишь... я могу тебя научить кое-чему.

– Чему научить?

Его поглаживали по спине – это было так приятно!

– Доставить удовольствие мужчине можно по-разному.

– Но ведь женщин нет, – вяло возразил Ронан.

– В военных походах их тоже нет. Это не значит, что нам приходится вести себя, как монахам.

А потом чужая рука накрыла пах.

Ронан возмущённо дёрнулся... но вдруг понял, что у него стоит. От прикосновения мужчины! Нет!

Но Каснар не собирался отпускать его так легко.

– Не бойся, – снова поглаживание, от которого по позвоночнику пробежал огонь. – Я не причиню тебе вреда...

Алкоголь и возбуждение окончательно затуманили разум. Может, здесь и в самом деле нет ничего плохого, сбивчиво подумал Ронан, подаваясь навстречу ласке. Если только он сделает так, чтобы мне было хорошо...

Как сладко быть во власти этих рук, касающихся его там, где он не решался дотрагиваться сам до себя! Рук ласкающих, ведущих куда-то, освобождающих от одежды...

– Здесь слишком людно... Отойдём...

Ронан кивнул, хотя голоса Каснаровых друзей доносились словно сквозь толщу воды. Несколько шагов – и они оказались в небольшом алькове.

– За что я люблю Альценау – так это за удобную архитектуру, – доверительно сообщил Каснар. – Тебе здесь нравится?

Ронану нравилось. Тут царили полумрак и относительная тишина. Каснар, хрипло дыша, прижал его к стене и возобновил свои невозможные ласки.

Ронан не помнил, как долго это длилось. Из полузабытья его вырвал пронзительный крик.

– Больно!

Оказалось, он уже лежит на широкой кровати, а над ним нависает Каснар, развязывая пояс штанов.

Ронан приподнялся на локтях.

– Что... что это?

– Не обращай внимания. Они развлекаются.

Каснар наклонился к самому его лицу и легонько прикусил нижнюю губу.

Ронан отшатнулся. Хмель стремительно уходил.

– Повелитель Каснар... я... мне... я лучше пойду...

В ответ прозвучал хриплый смех.

– Куда? Начинается самое интересное.

Да он же пьян, в панике подумал Ронан. Он же пьянее меня!

Стало страшно. А тело Каснара становилось всё тяжелее, прикосновения – бесцеремоннее.

– Отпустите меня!

Каснар глухо рассмеялся, запустив руку Ронану в штаны.

– Цып-цып, желторотик...

– Пусти меня! – в бешенстве заорал тот, но насильник не обратил на его слова ни малейшего внимания.

Кожаного пояса, разумеется, уже не было. Ронан опустил руку к полу, лихорадочно зашарил... О чудо, знакомые ножны!

– Отпусти меня, или я тебя убью, – процедил он.

Челюсти свело – то ли от злости, то ли от страха, от ли от отвращения.

– Не строй из себя целочку! Можно подумать, твой дорогой хозяин держит тебя не из-за сладкой задницы!

Что?! Неужели нашлись подонки, которые действительно так думают?!

У Ронана потемнело в глазах. Он взмахнул рукой – и ощутил, как наточенная сталь врезалась в живую плоть.

Каснар заорал и вскочил на ноги, баюкая раненую кисть. Ронан кубарем скатился с кровати и принялся лихорадочно приводить одежду в порядок. Дурак, дурак!

В панике оглядевшись, он обнаружил, что выход из алькова загораживают Каснар и несколько его приятелей, сбежавшихся на крик.

– Куколка ломается, – засмеялся кто-то. – Каснар, может, тебе помочь?

– Щенок! – прорычал хозяин празднества.

Ронан едва успел уловить момент, когда его обидчик кинулся в атаку. Рука взметнулась сама, и от нового вопля Каснара задрожали стены – поперёк щеки пролегла резаная рана, обезобразив красивое лицо.

– Не подходите ко мне! – Ронан переводил острие кинжала с одного на другого.

Каснар впал в бешенство от боли и унижения – достаточно было взглянуть в его налитые кровью глаза. Он зажимал рану на щеке и явно готовился к убийству.

Ронан лихорадочно раздумывал, что же делать. Он был готов на всё, лишь бы выбраться отсюда. И тогда в приступе безнадёжного отчаяния крысы, загнанной в ловушку, он метнулся к дверному проёму с такой силой, что сшиб с ног двух своих противников. Стремительный бег через просторную комнату – только не смотреть, что здесь творится! – и вот уже широкий подоконник... локтем в стекло со всего размаху... звон осколков... Испуганные голоса и любопытные взгляды снизу, со двора... Второй этаж... Нестрашно...

– Ронан, не дури! Спускайся по-хорошему!

Похоже, Каснар понял, что дело пахнет нешуточным скандалом.

Спуститься? Легко!

Ронан попытался сконцентрироваться – не до конца выветрившийся хмель усложнял задачу – и прыгнул. Вниз, во двор.

Упал он удачно – только подвернул ногу. Да ещё кровоточил локоть. Ерунда. Главное сейчас – добраться до комнат Эри. До самого безопасного места на свете.

Ронан нёсся по галереям, расталкивая людей и молясь, чтобы не слетели кое-как завязанные штаны. И чтобы в покоях Эри никого не оказалось.

* * *

Киран кругами бегал по увитому зеленью дворику.

– Надолго его ещё хватит? – спросил Эри, не открывая глаз.

– Уже зевает вовсю, – по голосу жены Эри почувствовал, что она улыбается. – Он всё ещё не пришел в себя от радости, что отец вернулся, – и, наклонившись к самому его уху, Ула прошептала. – Я тоже.

Эри был доволен жизнью. Поездка, стоившая таких сил, подошла к концу. И Ула была с ним. Воспользовавшись суматохой, царившей на праздничном пиру, они потихоньку улизнули в этот дворик.

Когда-то Эри именно здесь познакомился с будущей женой.

Ула погладила голову мужа, лежавшую у нее на коленях.

– Так устал?

Эри вздохнул. Он не хотел портить тревогами вечер такого чудесного дня. Он знал, что увидит, открыв глаза – освещённый праздничными огнями двор, Улу в платье бледно-зелёного цвета, маленького темноволосого мальчика, наверняка уже испачкавшего новую рубашку... О делах думать совершенно не хотелось.

Эри приоткрыл один глаз и встретил встревоженный взгляд жены.

– Ещё пара дней – и я окончательно приду в себя, – успокаивающе улыбнулся он ей. – Лучше расскажи, как вы тут жили.

– Хорошо жили, – мягко засмеялась Ула. – Киран всем рассказывал, как он вернётся домой и будет ездить на настоящей большой лошади.

Эри вспомнил о своём обещании, данном ревущему сыну накануне отъезда Улы в Туинген, – научить его ездить верхом, если тот будет хорошим мальчиком и перестанет плакать. Теперь надо будет уговаривать малыша согласиться для начала на пони, подумал он.

Киран, услышавший последнюю фразу матери, подбежал к ним.

– Сейчас будем кататься?

– Нет, сынок, сейчас лошади уже спят, – ответил Эри.

– Спят? - разочарованно протянул мальчик.

И, не дожидаясь ответа, пошёл обратно к кусту, с которым до этого играл в догонялки. Дойдя до него, он доверительно сообщил «приятелю»:

– Лошади уже спят, знаешь?

Эри усмехнулся и вновь закрыл глаза. Может быть, удастся немного подремать...

– Повелитель Эри! – услышал он тревожный голос своего капитана.

По тону Эри сразу понял – что-то случилось. Он торопливо поднялся на ноги – что бы это ни было, Улу тревожить нельзя.

– Здравствуй, Кайсе. В чём дело?

Киран, увидев старого знакомого, завопил от радости и, подбежав к капитану, обхватил его за ноги.

– Привет, Киран, – капитан осторожно поднял малыша на руки. – Как поживаешь?

– Холошо, – важно ответил мальчик.

– Вот и отлично, – горец так же осторожно поставил ребенка на землю. – Пойдёшь к маме?

– Не хачу, – немедленно решил Киран.

– Киран, иди сюда, смотри, что я нашла, – послышался голос Улы.

Заинтересованный малыш сразу же побежал к ней.

– Повелитель, возвращайтесь во дворец, – вполголоса обратился капитан к Эри. – С Ронаном беда.

Эри обернулся к жене и улыбнулся:

– Ула, там небольшие недоразумения, мне надо вернуться. Погуляйте ещё немного без меня, хорошо?

– Конечно. Всё равно пора укладывать его в постель, – отозвалась Ула, показывавшая сыну в этот момент какую-то ночную букашку.

Они вышли за ограду. Эри ускорил шаг, бросив капитану:

– Рассказывай!

– Я толком ничего не знаю, – капитан еле успевал за ним. – Говорят, Ронан был на вечеринке у повелителя Каснара, и кончилось это тем, что парень сиганул из окна, полуодетый, лишь бы оттуда убраться. Я решил, надо поставить в известность вас...

Эри ругал себя на чём свет стоит. Нельзя было оставлять юного олуха одного! Конечно, по горским понятиям Ронан давным-давно взрослый. Эри был спокоен, зная, что предупредил мальчишку. И убеждён, что здесь, в гостях у короля, Каснар не посмеет дать волю своим гнусным привычкам! Проклятье...

Если он причинил Ронану вред...

Мальчишка обнаружился на сундуке в хозяйских покоях, он сидел, обхватив себя руками и опустив голову. Эри знаком приказал капитану подождать снаружи, вошёл в комнату и закрыл дверь.

– Ронан...

При звуке его голоса юный секретарь дёрнулся и вскочил на ноги. Эри увидел бледное лицо, опухшие (от укусов? от поцелуев?) губы, растерянные глаза – и почувствовал, как в душе поднимается волна ярости.

Ронан тем временем глянул на Эри - и опрометью кинулся к двери. Его едва удалось перехватить.

– Ты куда?

Эри с трудом удерживал отчаянно вырывающегося, всхлипывающего мальчишку.

– Расскажи, что случилось.

Ронан затравленно взглянул на него.

– Ничего.

Эри открыл было рот, чтобы возразить, но посмотрел на предплечье мальчишки и осёкся. На гладкой коже багровели синяки, похожие на следы пальцев.

Ронан проследил направление хозяйского взгляда. У него затряслись губы.

– Что он тебе сделал? – Эри старался, чтобы голос звучал спокойно.

Единый свидетель, как он был зол на оболтуса, едва не ставшего... или всё-таки ставшего жертвой насилия? Но упрёки, обвинения – всё это можно отложить на «потом». Сейчас важно разобраться.

– Я... Сначала было приятно, – Ронан снова начал всхлипывать, – а потом закричал пацан, который там был... я хотел уйти... А он не дал...

Эри почти ничего не понял из сбивчивых объяснений подопечного и переспросил:

– Какой пацан? Там ещё и дети были?

Ронан всхлипнул, не поднимая глаз:

– Д-да... Мальчишки, подростки... Двое, кажется... Почему-то в женской одежде...

– Почему-то! – фыркнул Эри. – Наверняка из тех малолетних шлюшек, которых, судя по слухам, Каснар подбирает повсюду!

Ронан с ужасом посмотрел на него – и вдруг заплакал в голос, вцепившись в одежду Эри. Тот растерялся – успокаивать великовозрастных юнцов ему ещё не доводилось. Кирана можно было просто отвлечь, когда он плакал. Но вряд ли Ронан заинтересуется влетевшим в комнату ночным мотыльком...

– Зачем ты вообще туда пошёл? – в сердцах спросил Эри.

– Принцесса Ирмард... – всхлипнул мальчишка. – Он сказал, она будет там...

Эри сжал кулаки. Влюблённость Ронана в принцессу была видна невооруженным взглядом. Кем надо быть, чтобы и это использовать?!

– А ты не подумал о том, что наследной принцессе нечего делать в покоях гостя с такой репутацией? Да ещё и поздним вечером! Ронан, как можно быть таким идиотом!

– Я так хотел её увидеть! – прошептал Ронан.

Эри отцепил от своей одежды его пальцы и провёл рукой по лохматой голове.

– Всё, успокойся. Сиди здесь, никуда не уходи. Я скоро приду, и мы поговорим. И без глупостей.

Он мельком подумал, может, стоит попросить кого-нибудь посидеть с перепуганным мальчишкой, но решил, что для того общество даже самого дружелюбного человека сейчас – как острый нож.

Ронан посмотрел на него, кивнул... Эри улыбнулся и направился к двери, по пути заметив лежащий на столе лист пергамента, исписанный ровным почерком Ронана. Стихи писал, влюбленный болван... Видимо, хотел показать...

А рядом с пергаментом лежал кинжал, подаренный Ронану этим... этим...

И лезвие было в крови.

Его снова затрясло, но он сумел справиться с собой. Увидев своих людей, столпившихся в коридоре, коротко приказал:

– Занимайтесь своими делами. Я разберусь сам.

... Оскорбивший слугу – оскорбляет хозяина. Старый горский закон.

Он направлялся к комнатам Каснара.

Эри подошёл к дверям апартаментов Каснара, перед которыми в струнку вытянулся начальник королевской стражи. Значит, Адальрих уже здесь. Что ж, тем лучше.

Всю дорогу повелитель Южного Пограничья почти бежал, не обращая внимания на встречных. Кто-то окликал его, кто-то пытался остановить и изложить свою версию событий – хоть Эри и не прислушивался к разговорам, но по отдельным уловленным словам понял, что в курсе происшедшего уже почти все обитатели дворца.

– Прошу прощения, но их величество приказали никого не впускать, – виновато сообщил начальник охраны.

– Насколько я знаю, пострадал один из моих людей. Пропустите меня.

Бравый вояка хотел возразить, но встретился с Эри взглядом и запнулся на полуслове.

– Да, оттон Эри, – проговорил он, отходя в сторону.

Идя в покои Каснара, Эри сам толком не знал, что собирается делать – то ли вызвать ублюдка на поединок, то ли убить на месте. Но, попав внутрь, он ощутил такую брезгливость, что с трудом справился с собой.

Из разбитого окна тянуло холодным ночным воздухом. Повсюду – на скамьях, на полу – валялись разбросанные подушки, кое-где – опрокинутая мебель. Под низким столиком мокли в винной луже глиняные черепки – останки безвременно почившего кувшина. Пахло вином, потом... и страхом.

– Эри! – послышался голос Адальриха.

Эри обернулся. Судя по тону и красному цвету лица, король был вне себя. Горец заметил, что один из находящихся в комнате людей держится за стремительно заплывающий глаз. Этого парня Эри знал – тот был представлен ему как наследник одной из знатнейших семей королевства.

– Я требую объяснений, – холодно произнес Эри, скрестив руки на груди.

Лишь сейчас он заметил Бранна, стоящего неподалеку в точно такой же позе. Только вместо неизменного чёрного костюма на нем было синее, расшитое золотом и сапфирами парадное одеяние. Эри некстати подумал, что сам он – темноволосый, в одежде вишнёвого цвета – похож на перевёрнутое отражение принца.

– Будь уверен, ты их получишь, – процедил Адальрих. – Принц Бранн! Ваш вассал перешёл все мыслимые границы! Я не потерплю подобного непотребства в своём доме!

Бранн посмотрел на короля, задев перевязанного Каснара презрительным взглядом.

– Заверяю вас, ваше величество, я так же, как и вы, заинтересован в скорейшем разбирательстве этого... инцидента.

Каснар вскинулся, но тяжёлый взгляд Бранна пригвоздил его к месту.

– Ты меня опозорил, – уронил принц.

И, похоже, потерял к незадачливому вассалу всякий интерес.

Эри с облегчением вздохнул. Он боялся, что принц будет защищать ублюдка – всё-таки тот был его другом, – и как после этого можно было бы служить ему?

– Повелитель Каснар оскорбил моего секретаря, – Эри обращался к Бранну, игнорируя виновника скандала.

– Это недоразумение, – было видно, что Каснару больно говорить и что он изо всех сил пытается держать себя в руках. – Какие оскорбления?.. Ронан всего лишь неправильно меня понял.

– Неправильно понял? У мальчишки руки в синяках! – прошипел Эри.

Ему с трудом удавалось контролировать себя.

– Или в Килкристе принято, чтобы гости покидали дом гостеприимных хозяев через окно?

– Мальчишка чересчур впечатлителен. И у него слишком мало жизненного опыта, чтобы правильно истолковать...

– У него хватило опыта, чтобы распознать ту грязь, в которой ты пытался его вывалять!

– Не очень-то этот щенок возражал против того, чтобы его вываляли! – запальчиво воскликнул Каснар и – осёкся.

У Эри потемнело в глазах.

– Как ты смеешь! Задурил мальчишке голову подарками, прикидывался другом, заманил сюда, воспользовавшись его влюблённостью... Что ты сказал ему, ублюдок? Что здесь он сможет увидеть Ирмард? Ты посмел использовать даже это?

Услышав последние слова Эри, Адальрих изумленно открыл рот. А поняв – побелел от гнева.

– Ты посмел воспользоваться именем моей дочери для своих... своих?.. – казалось, короля сейчас хватит удар.

– Нравы оттона Каснара, – Эри с издёвкой подчеркнул туингенский титул, – хорошо известны. Он способен платить чёрной неблагодарностью хозяевам дома, давшим ему кров. Что для него понятия чести... Домогаться зелёного юнца, опорочить имя принцессы... Мерзавец, в горах тебя за такое кастрировали бы! И клянусь, ты бы ещё легко отделался!

– Слово безродного мальчишки значит для тебя больше, чем слово дворянина? Он же лжёт, пытаясь избежать наказания!

Эри подошел к Каснару почти вплотную. Посмотрел ему в глаза. И плюнул в лицо.

– Я хотел вызвать тебя на поединок, поскольку покушение на честь моего слуги – это покушение на мою честь. Но теперь вижу, что поединок с тобой ещё более бесчестен – твоя кровь оскорбит любое оружие.

Каснар открыл было рот, но Эри не дал ему сказать ни слова.

– Впрочем, ты и так уже помечен, – добавил он, скользнув взглядом по кровоточащим повязкам на лице и на руке Каснара. – Думаю, свою долю воинских почестей ты получил.

И повернулся к Адальриху. Лицо короля успело приобрести нормальный цвет, и маленькие сердитые глазки глядели на Эри с одобрением.

– Как мне ни нравятся горские обычаи, речь, к сожалению, идёт о подданном другого государя. Поэтому я отдаю преступника тебе, принц Бранн. Надеюсь, ты примешь правильное решение. Эй, капитан! Этих, – он указал на сгрудившихся под охраной солдат дружков Каснара, – в тюремную часть замка! Разбираться будем завтра. Не стоит портить королеве праздник... ещё сильнее.

Эри поймал взгляд принца, направленный на него – и его до костей пробрала дрожь. Что за огонь полыхнул в зелёных глазах? Ненависть? Эри подумал, что, возможно, теперь приобрёл серьёзного врага.

– Непременно, – спокойно отозвался Бранн. – Ваше величество, я намерен отправить Каснара в Килкрист, на суд моего отца. Король Фарелл славится своей справедливостью. Ещё я пошлю ему письмо с изложением всех прискорбных событий. Если позволите, я попросил бы вас также пресечь слухи, которые непременно поползут по дворцу. Репутация моего королевства и так пострадала слишком сильно.

– Думаю, ты прав, – помолчав, признал Адальрих. – Я отдам соответствующие распоряжения.

– Благодарю вас, – Бранн почтительно склонил голову.

– Повелитель Эри, тебя устроит такое решение? – обратился Адальрих к молчащему горцу.

– Государь, я привык отдавать свои долги и взыскивать с тех, кто должен мне. Мне бы только не хотелось ещё большего шума, чем тот, что уже есть, – спокойно ответил тот.