* * *

Три месяца поисков – и всё без толку!

Если бы это хоть что-то изменило, Ронан заорал бы со злости на весь лес.

Расспросы, уговоры, подкуп – в ход пошло всё. Пьянки с Бранновыми людьми – и это было.

Безрезультатно. Эри как сквозь землю провалился.

Сам Ронан отважился забраться в высокогорье, где жили приверженцы старой веры, но толку вышло немного – с ним просто не стали разговаривать. Лишь какая-то древняя бабка, шамкая беззубым ртом, завела полупонятный разговор о том, что Эри не так прост, как кажется, и способен на большее, чем... Но тут пришла мрачного вида женщина, её внучка, смерила Ронана взглядом и увела матриарха семейства. После чего любопытного чужака быстренько выпроводили за пределы деревни.

Ронану посчастливилось почти сразу же столкнуться с двумя людьми из поискового отряда. У них тоже не оказалось никаких утешительных новостей. Проклятье, да у их вообще не было никаких новостей. Они выглядели подавленными – и Ронан прекрасно их понимал. Эти ребята имели семьи, которые надо было кормить. Преданность Эри вступила в войну с жизненными обстоятельствами.

Встретившись с остальными, он разрешил всем, кто хочет, возвращаться домой. А сам направился в старый лес на стыке Южного и Восточного хребтов – мрачное место, пользовавшееся дурной славой. Но Ронану и нужно было именно полное одиночество... Вспомогательные заклятья, данные Домленом, он истратил все. Осталось только то, непростое заклятье Поиска.

Завершив более чем скромный ужин, он подбросил в костёр веток, навёл относительный порядок на обжитом участке поляны, сложил плащ вчетверо и уселся на него, поджав ноги.

Теперь нужно было представить Эри, как учил маг. К своему ужасу и стыду Ронан понял, что начал забывать господина и друга – перед глазами всплывал стройный силуэт, бледное пятно вместо лица, тёмные волосы... Чем сильнее он сосредотачивался, тем больше затуманивался образ.

Да и с самим заклятьем было непонятно что. Ронан просто задолбил его, как когда-то учил азбуку. Домлен в ответ на расспросы о значении странно звучащих слов отмахнулся и велел не забивать голову ерундой. Только в самом конце было что-то похожее на «Эри», но это могло оказаться и обычным совпадением.

Ронан вздохнул и снова закрыл глаза.

Как же ему не хватало Эри! Поговорить бы с ним, как раньше... Хотя бы увидеть! И внезапно перед мысленным взором возник Эри – как живой. Не тот смертельно бледный ожесточившийся человек, каким Ронан видел его в последний раз, а прежний – способный полночи просидеть за разговором о легендах и битвах прошлого. Иногда к тёплой компании присоединялась Ула, и всё становилась ещё лучше...

В носу горячо защипало. Как же он тосковал по тем временам!

Вдруг возникло странное ощущение – его словно куда-то потянуло. Оглянувшись, Ронан с изумлением увидел самого себя – он-второй лежал у костра и, казалось, спал.

Значит, заклятье начало действовать!

Мир вокруг был полон стремительно перемещающихся огней. Всё остальное виделось нечётко. Некоторые огни горели ярко, некоторые едва тлели, но всё равно были ясно видны. И – странная вещь – какие-то из них ощущались ЗНАКОМО.

Но самый нужный огонёк находился именно там, куда его несла непонятная сила – эта уверенность крепла в Ронане с каждой минутой. Он не сразу осознал, что летит не мимо гор, деревьев и строений, а СКВОЗЬ них. Пьянящее ощущение полёта кружило голову.

А потом его мягко, но ощутимо приложило о какую-то преграду, и полёт закончился, из чего Ронан сделал вывод, что прибыл на место. Странно было присматриваться к серым, словно подёрнутым туманом очертаниям, но он сумел сосредоточиться и понял, куда попал. Не может быть... Это же... Друим?

Друим... Но здесь же искали!

А искали ли, резонно спросил Ронан сам себя. Это Фарелл сказал.

А Фареллу, голову даю на отсечение, сказал Бранн!

Ронан вспомнил, как странно выглядел король во время аудиенции. Тяжелобольной... или марионетка... А за троном стоял тот, кто дёргал марионетку за ниточки!

Руки сами собой сжались в кулаки.

Стоп, как могут сжиматься руки, которых нет? Ведь тело осталось там, у костра! Но, видимо, привычки, выработавшиеся за всю жизнь, оказались сильнее всяких заклятий. Ронан повернулся и зашагал к воротам.

А, собственно, зачем ему идти к воротам? То, что нужно, он учует и так.

Сквозь камень стен новоявленный маг проник в северную башню. Увы, там не оказалось ничего, кроме арсенала – отличного арсенала, надо заметить. Западная и южная башня ощущались тёмными и ненужными, а вот восточная...

Приблизиться к ней оказалось не так-то просто – даже и по ровному камню двора. Чем меньше становилось расстояние до цели, тем труднее давался каждый шаг. Огни – видимо, солдаты гарнизона, – обтекали его, не задевая. Казалось, прошла целая вечность, но вот, наконец, порог перейдён. Ронан застыл у подножия лестницы, собираясь с силами.

Сил, как он понял, потребуется немало. Похоже было, что вся лестница, начиная с первой ступени, окутана непроницаемым туманом. Ощущение было угрожающе-ясное.

НЕ ПОДХОДИ!

Наверное, стоило бы испугаться, подумал Ронан. Тот, кто выставил завесу, парень явно серьёзный. Но страха не было. Страх отключился, потому что всё существо Ронана сейчас стремилось к единственной цели – найти! Наконец-то найти Эри!

Он сделал глубокий вдох (вот как, это из того же разряда, что и сжатые кулаки?) и шагнул в туман.

Видимо, самым тяжёлым было решиться шагнуть. Потому что почти сразу Ронан как будто нащупал путеводную нить. Жаркий лучик оранжевого света падал откуда-то сверху – и этот лучик воспринимался как... как человек, которого они потеряли давным-давно!

Эри! Эри! Ответь мне!

Ронан не обращал внимания ни на ступеньки под ногами, ни на саму лестницу, извивавшуюся, словно змея. Это не имело значения и потому не ощущалось.

На самом верху оказалась дверь – в реальности, наверное, массивная, тяжёлая. Рядом с дверью кто-то светился... похоже, спал. Чужой. Если присмотреться, странно одетый... похож на сарацина. Что тут делает сарацин?

В любом случае, всё это тоже не имело значения. Дверь растаяла, за ней смутно угадывались очертания комнаты... пустой. Дальше была ещё одна – и свет, похожий на зарево пожара, исходил из неё.

Эри там, внутри!

Ронан даже не сразу понял, что именно видит перед собой.

Именно видит – потому что по какой-то причине вернулось почти нормальное зрение.

А когда до него дошёл смысл увиденного – захотелось ослепнуть.

Широкая кровать под пологом. На ней – двое, лицо того, кто лежит на спине, повёрнуто в сторону двери.

Лицо Эри.

Ронан увидел, как Эри запрокинул голову и скомкал побелевшими от напряжения пальцами простыню. Между его согнутыми и разведёнными в стороны коленями размеренно двигался Бранн. Принц упирался руками в постель по обе стороны от Эри и время от времени встряхивал головой, чтобы отбросить со лба влажные от пота пряди волос. Он молчал, только тяжело дышал, а вот с губ Эри иногда срывался стон.

И будь я проклят, если он стонет от боли...

Силуэты обоих были видны очень чётко и одновременно сияли тем самым оранжевым пламенным светом.

И Ронан далеко не сразу осознал то, что увидел в первый же миг.

Тело Эри выглядело странно изменившимся, словно он чудовищно растолстел... Нет, у него прежний тонкий профиль, прежние руки и ноги... Но живот – как... как у женщины во второй половине беременности!

Эри застонал снова, протяжно, сладко, выгнулся всем телом. Бранн осторожно опустился на согнутых руках, почти лёг на него, начал целовать его шею, плечи, грудь, что-то бормоча. Эри обмяк, его голова бессильно склонилась набок, Ронан видел опущенные тёмные ресницы, прядки волос прилипли ко лбу и вискам. Потом повелитель Южного Пограничья открыл глаза – и тот, кто его всё-таки нашёл, застыл в ужасе и потрясении.

Знакомые, почти родные синие глаза были прозрачны, как озёрная вода, и так же пусты.

Нет, закричал Ронан во весь голос, я не верю, нет, нет, нет, не-ет...

Казалось, этот никем не услышанный крик послужил чем-то вроде толчка. Ронан ощутил, что его тянет обратно, всё быстрее и быстрее.

Он словно раздвоился – одна часть стремилась остаться, броситься к Эри и трясти его до тех пор, пока не вернётся осмысленность взгляда, пока не будут получены ответы на все-все вопросы. А другая закрывала глаза и мечтала об одном – никогда больше не видеть, ничего не вспоминать... Потом произошло что-то вроде вспышки, и Ронана, снова целый и невредимый, очнулся у потухшего костра, стуча зубами от холода.

Да, обратный путь, похоже, занял куда меньше времени...

Он так и не понял, спал ли этой ночью или просто дремал, то и дело проваливаясь в кошмары, возвращавшиеся с завидным постоянством. А утром встал совершенно разбитый, поплескал в лицо водой из ручья, прополоскал рот, напился – и замер, стоя на коленях.

Эри надо спасать. Это Ронан знал точно. Неважно, что там произошло. Эри жив, и это главное. Только ведь никто не откроет ворота перед мальчишкой из Южного Пограничья, будь он хоть сто раз бывший бунтовщик, удостоившийся аудиенции у короля.

И штурмом такое укрепление, как Друим, не взять. Да и какой сумасшедший сейчас решится штурмовать королевскую крепость? Нет, мятеж закончен, жизнь налаживается, а Фиад – вполне даже подходящий повелитель. А если Ронан попытается настоять на своём, его в лучшем случае обсмеют, в худшем – прирежут в тёмном уголке. Чтобы воду не мутил.

Домлен! Вот кто сумеет помочь!

Благодаря магу Ронан сумел разыскать своего господина и друга. Не может быть, чтобы Домлен не выручил ещё раз – в конце концов, он поклоняется огненным духам, а всем известно, что приверженцы старого культа владеют странными, опасными, могущественными силами.

Тронуться с места Ронан смог только на следующее утро – магическое путешествие выжало его досуха. Пони одобрительно дёрнул ухом и двинулся по направлению к дому.

* * *

Ронан рассчитывал попасть домой под покровом ночи, потихоньку пробраться к Домлену, благо, тот теперь жил неподалёку, всё рассказать, обо всём расспросить – и уж после этого идти собирать «поисковиков». Но непредвиденные задержки привели к тому, что в родном городке он появился поздним утром – и сразу был замечен одним из них. Его тут же потащили в таверну, заявили, что угощают, а потом щедрый друг сделал знак, и они перебрались в заднюю комнату.

Там уже собралась вся компания.

Быстро вы, братцы...

Ронан увидел их глаза, открыл было рот, чтобы соврать о неудаче, – и не смог.

– Я его нашёл.

Радостные вопли почти оглушили его. Из них постепенно выкристаллизовался единственный вопрос.

– Где он?

Всю дорогу Ронан изобретал разнообразные ответы. Но получилось только сказать полуправду.

– В Друиме. Он... болен. Но главное – жив.

Теперь во взглядах боевых товарищей сквозило едва ли не благоговение. Ещё бы – умудриться проникнуть в одну из самых охраняемых крепостей королевства! Разумеется, Ронан не собирался рассказывать им о помощи Домлена.

– Друим... А ведь Фарелл на голубом глазу клялся, что там тоже искали...

– Похоже, людей Фарелла искусно обманули.

– И я даже догадываюсь, кто, – пробурчал Руад. – Ладно, главный вопрос теперь – как нам его оттуда вытащить.

Все загомонили разом.

– Да, штурмом такую громадину не взять...

– Какой штурм! Тебя подвесят за причинное место, стоит только об этом заикнуться. Вон, Фиад с улыбкой говорит – навоевались, пора восстанавливать и торговать. Прав, каплун!

– Но ведь что-то делать надо!

– Надо, кто спорит! Вот если бы все крылья отрастили – глядишь, чего и вышло бы!

Ронан поморщился. От гвалта у него разболелась голова, и немудрено. Единственное, на что он сейчас променял бы лохань с горячей водой и сон под овчинным одеялом, это...

– Руад, маг никуда не уехал?

– А где ему ещё быть? Тут всяко денежки больше, чем в горах. А зачем тебе этот заполошный?

– Идея есть, – потирая лоб, отозвался Ронан.

– Это хорошо, – серьёзно отозвался приятель.

Ронан уже поднялся, чтобы попрощаться и пожелать ребятам хорошо посидеть, как вдруг услышал вопрос, заданный очень спокойным тоном.

– Бранн там был?

– Нет.

Ответ сорвался с языка прежде, чем Ронан вообще успел подумать.

– Нет, его там не было.

В дверь Домлена он постучал почти ночью, поскольку проспал весь день. Внизу слышались шаги родителей, мать за что-то пилила отца, мычала корова в хлеву. В искреннем недоумении, почему её сегодня не отправили на общий выпас вместе со всем стадом, Ронан провалился в сон без сновидений.

Дверь открылась сразу же. Похоже, его ждали – на заваленном свитками и странными конструкциями столе возвышался кувшин с вином и стояли две пузатые чарки. Пока маг суетливо наливал вино, Ронан украдкой рассматривал его и думал, что прозвище «заполошный» пристало к этому человеку не зря. Домлен был завзятым паникёром... правда, весьма умным.

– Итак, – маг сунул Ронану чарку и уселся на трёхногий табурет, – ты его нашёл.

Тот чуть не поперхнулся вином.

– Это что, написано у меня на лбу?

– Да по тебе читать можно, не хуже, чем по свитку.

– Да, нашёл, – мрачно ответил Ронан. – Так нашёл, что теперь иногда кажется – лучше бы не находил вовсе.

– Я так понимаю, заклятие ты использовал. Ну-ка, ну-ка, расскажи, это интересно. Ты первый из... словом, я не сильно рассчитывал, что у тебя выйдет.

– Что я, совсем тупой? – оскорбился Ронан. – Сел, как ты говорил... Прочитал... меня подхватило и понесло, как лист ветром. Слушай, это было здорово!

– О, не сомневаюсь! Я склонен думать, что у тебя есть магические способности, хоть и небольшие. Знаешь, это можно...

– Да погоди ты! – торопливо сказал Ронан, видя, что мага надо срочно возвращать на грешную землю. – Я нашёл Эри. И... он был с Бранном. Ну... словом... это...

Взгляд мага стал пронизывающим – и бывший школяр впервые подумал, что не так уж прост человек, удостоившийся гнева Лиат, загадочной и могущественной, как колдунья из легенды.

– Говоришь, был с Бранном... Ты имеешь в виду...

- Да, – Ронан залился краской по самые уши, не чая поскорее закончить ужасный рассказ – А он... ну... он никогда не согласился бы на такое добровольно... И ещё – я видел его глаза. У младенца и то взгляд осмысленнее! С ним что-то очень не в порядке...

Выпалив это, Ронан с облегчением перевёл дух.

Маг молчал, покачивая ногой, закинутой на колено другой ноги, больше не задавал никаких вопросов, и это было замечательно.

Но пауза определённо затягивалась.

В конце концов Ронан не выдержал и тряхнул его за плечо.

– Что? А, да... Мне нужно кое-что проверить.

С этими словами Домлен поднялся с табурета, порылся на столе, затем перешёл к настенным полкам и, наконец, достал с одной из них странной формы подсвечник с ещё более странного вида свечой зелёного воска. Видно было, что её не раз зажигали и тушили – многочисленные восковые потёки говорили сами за себя.

Маг не стал брать огонь из очага. Он достал из поясного мешочка трут и кресало.

Пламя, заплясавшее на фитиле, было странно светлым, почти белым. Ронан хотел было что-то спросить, но Домлен жестом велел ему молчать. Он, не глядя, смахнул со стола все содержимое (Ронан едва успел спасти спиртное и чарки), установил подсвечник ровно по центру и встал, наклонившись над столешницей и упираясь руками в её края. Его глаза не отрывались от белого огонька.

Ронан, с интересом наблюдавший за ним, вдруг увидел, как лицо мага исказил дикий ужас, а глаза стали пустыми, словно стеклянными. Конечно, Домлен велел не мешать, но сил смотреть на жуткую белую маску не было.

Он потряс мага за плечо. Безрезультатно. Огляделся, снова увидел белое пламя на зелёном воске и, решившись, дунул что было мочи.

Домлен упал, словно марионетка, у которой обрезали нити.

Бормоча все известные ему проклятия, Ронан опустился на колени и пошлёпал мага по щекам. Когда это не возымело действия, он схватил кувшин с вином, поскольку никаких иных жидкостей в комнате не наблюдалось, и вылил всё вино на плешивую голову.

Домлен с присвистом вздохнул, захлопал глазами и сел.

– Что это? – проскрипел он.

– Вино, – сердито ответил Ронан. – Это у вас обычай такой – с перекошенными рожами падать на пол? Я уж думал, ты того...

– Хвала Великим Силам, пока ещё нет, – понемногу приходя в себя, ответил маг. – Слушай, в кувшине осталось что-нибудь? Я сейчас крепенько приложился бы.

– Ты и без того неплохо приложился, – фыркнул Ронан. – Всё вино я вылил на тебя.

– Ладно, – Домлен махнул рукой. – Это был не последний кувшин.

– Короче, вот что, – объявил маг, когда они уселись за стол с новым кувшином вина. – Кое-что я узнал. То есть узнал кое-что, а рассказать придётся много.

Многое из того, что он сейчас излагал, Ронан уже слышал – но только как легенды. А Домлен рассказывал об огненных духах как о вполне реальных существах.

– ... но прежняя вера не умерла. И духи не умерли, лишь уснули. Время от времени они просыпаются, и тогда землю трясёт.

– Нас всегда трясло меньше, чем восток и запад, – пробормотал Ронан.

– Хочешь узнать, почему?

Господин секретарь энергично закивал.

– В главном храме находится свиток под названием «Истинные генеалогии». Там перечислены все рода, идущие от огненных духов. Эти линии большей частью прервались, но некоторые ещё существуют. Семья Эри ведь правит югом не одно столетие?

– Ты хочешь сказать, что... Нет, это ерунда какая-то...

Ронан ещё смеялся, а в памяти всплыли слова той бабки – что, мол, не прост повелитель, ох, не прост...

– Тем не менее это так, – сердито сказал Домлен.

Кажется, он обиделся.

– Но если Эри – потомок огненного духа, почему он просто не сжёг Бранна? – вдруг возопил Ронан, осенённый новой мыслью. – Я же слышал, для них сжечь – это раз плюнуть!

– Во-первых, сменился не один десяток поколений. Во-вторых... иди-ка сюда.

Когда Ронан увидел, что на стол снова водружается та свеча, он отодвинулся вместе со своим табуретом.

– Нет уж! Нашёл дурака!

– Да не бойся ты! Меня-то били прицельно, а это – давние дела.

... Белое пламя словно всосало его внутрь – как при действии поискового заклятия.

Ронан видел пещеру – огромную подземную полость, мрак которой не могли рассеять терявшиеся ещё вверху полосы дневного света. Впрочем, темнота была относительной – в этом месте повсюду текли ручейки лавы. Даже в призрачном теле Ронан ощутил опаляющий жар. А вот женщина, стоявшая на островке, омываемом раскалённым металлом, похоже, ничего не чувствовала. Статная, красивая совершенной горделивой красотой, она встряхнула пышными тёмными волосами и распустила шнуровку платья, словно готовилась к встрече возлюбленного. Ронан заметил, что в складках шёлка она прячет какой-то предмет.

Наконец появился тот, кого она ждала. Он принёс с собой мрачное багровое сияние – ослепительно прекрасный обнажённый великан, на две головы выше самого высокого из людей. Его глаза не отрывались от лица женщины – он так долго её не видел! Он так стремился её обнять! Красавица протянула руку, привлекла его к себе, подняла голову, словно желая поцеловать – и вместо это яростно закричала: «Пора!»

Поразительно, но голос такого маленького существа заполнил всю пещеру. И в то же мгновение сверху мощными струями хлынула вода – а женщина ударила великана в спину ножом, который прятала. Лезвие сверкнуло нездешним голубым блеском, огненный дух страшно закричал, а она оттолкнула его, очертила ножом круг, встала в этот круг – и теперь уже совершенно спокойно смотрела, как вода заливает лаву. Даже раскалённый пар, похоже, не причинял ей ни малейшего вреда.

От воплей духа, казалось, вот-вот обрушатся своды пещеры. Он перевернулся, упал ничком, а из страшной раны в спине хлестало пламя – сначала огромный фонтан, потом всё меньше и меньше. В какой-то момент женщина словно спохватилась. Покинув круг, она подбежала к умирающему любовнику, зачерпнула пламя обеими горстями и выпила, словно воду. И так несколько раз, пока оно не погасло...

– Возвращайся, – прозвучал откуда-то гулкий голос.

Ронан обнаружил, что стоит, нависнув над столом. Попытался сдвинуться с места, покачнулся – и оказался на полу.

Домлен, наверное, не успел его подхватить... Наверное...

– Что это было? – хрипло спросил Ронан, садясь.

– Лиат, верховная жрица. Её когда-то принесли в жертву Повелителю духов.

– Жертвой там уж точно была не она, – пробормотал Ронан.

Он поднялся, пошатываясь, и направил свои стопы к лавке, стоявшей в дальнем углу.

– Дай чего-нибудь укрыться... Я сейчас точно не дойду до дома.

– Между прочим, – маг неодобрительно поджал губы, – ты видел деда Бранна.

– ЧТО?!

Ронан резко сел на лавке.

– Лиат очень ловко использовала страсть Повелителя духов и добилась высшей власти в храме. А когда любовник стал ей не нужен, сумела сделать так, что в его обиталище хлынуло целое озеро. Плотину разрушили... по её наущению.

– А... а чем она его...

– Ножом Воды. Не представляю, как она смогла раздобыть это оружие – духи воды нас не жалуют... А потом были волнения в предгорьях – больше четверти века назад. И Фарелл попросил у огненных магов помощи. А потом, согласно условию, женился на Кайе, дочери Лиат.

До Ронана стало доходить, хоть и медленно.

– То есть Бранн – сам огненный дух?

– Да. И бабка передала ему практически всё, что знала сама. Другое дело, что Бранна воспитали как человека, и ему пока вполне хватает той власти, что у него есть сейчас. За дальнейшее не поручусь.

Домлен помолчал.

– Поэтому Эри и не смог ничего ему сделать. Во-первых, он слабее, во-вторых, у духов жёсткая иерархия.

– И всё равно Эри – человек!

– Да если бы Эри был обычным человеком, от него осталась бы кучка пепла, как от Каснара!

– Так говорят, Каснара убило молнией!

– Нет... просто этот дурак поднял руку на огненного духа, вот и поплатился.

Снова молчание.

– Что ты ещё увидел в Друиме? Рассказывай до конца. Меня-то вышибло – Бранн поставил слишком мощную защиту.

– У Эри был... был... живот... как у беременной женщины...

– Ого, – только и сказал маг.

Он опять замолчал и заговорил нескоро.

– Духи огня одно время почитались как покровители плодородия. По поверью, семя духа способно оплодотворить даже камень.

Ронан, даже полусонный и немного захмелевший, снова вспыхнул, а Домлен продолжил

– Эри стал жертвой насилия... ну, ты это понял и сам. Наверняка всё обошлось бы, но Бранн принял истинный облик... Когда я был там, чувствовал, что сам сгораю.. Если бы ты меня не вытащил...

– Я его убью, – сказал Ронан в пространство.

– Кхм... похоже... как ни странно это говорить о мужчине... Словом, Бранн оплодотворил Эри.

– Мужчины не вынашивают детей!

– Дитя огненного духа созревает в пламенном коконе. А в брюшной полости места достаточно.

– Эри скорее покончил бы с собой!

– Ронан... Эри потерял разум.

Ронан оторопело умолк. Он даже не задумывался об этом... Враньё, задумывался, просто мысль была слишком страшной, чтобы её допускать.

– Только безумие не совсем обычное. Похоже, его разум просто спит.

– Значит, его можно разбудить?! Ты можешь это сделать?

– Ты считаешь, стоит?

– Конечно! Тогда мы сможем связаться с Эри и придумаем, как его освободить!

* * *

Ощущение было такое, какое, наверное, испытывает пузырёк воздуха, который всплыл на поверхность воды. Как пробуждение после глубокого-глубокого, тёмного-тёмного сна без сновидений.

Он лежал на спине и смотрел вверх, на тёмно-красный бархатный полог, слушая потрескивание огня в камине. Ему было тепло и удобно на мягкой постели, по телу растекалась приятная усталость, как после длительных занятий любовью – и одновременно у него была эрекция, и Ула умело ласкала его своим нежным ртом.

– А-а-а...

Он не смог сдержать блаженного стона.

Рот сменила тёплая рука. Другая сжимала отведённое в сторону бедро.

– Хорошо, мой сладкий? – спросил охрипший от страсти низкий голос.

В голове Эри словно вспыхнула молния. События замелькали в памяти с непостижимой быстротой. Он вспомнил и этот полог, и этот голос – и всё, что было перед тем. Или... не всё?

– Что со мной?

Руки, ласкавшие тело, замерли, и Бранн с несвойственной ему осторожностью проговорил:

– Эри? Эри... ты слышишь меня?

Да что же это такое! Почему... почему он, Эри, терпит ласки убийцы? Как он вообще оказался в этой постели?!

И почему тело кажется таким странно отяжелевшим, и эта тяжесть не даёт возможности сделать глубокий вдох?

Эри резко сел, вернее, попытался, но лишь бессильно откинулся назад, в подушки – и тут же ощутил толчок изнутри. Во рту появилась горечь.

– Что это? – шёпотом – на большее не хватило сил – спросил он пустоту. – Что со мной?

Рядом вытянулось горячее сильное тело. Бранн, приподнявшись на локте, смотрел на него сверху вниз. Он взял странно слабую руку Эри и положил ему на живот.

Лишь теперь до Эри дошло, что ЭТО – он. Что вот этой лоснящейся кожей обтянуто его собственное раздавшееся тело – не Улы, не какой-то другой женщины. Но разум отказывался признавать факт, который не оставлял от мира камня на камне.

– Это ребёнок, мой сладкий. Наш – твой и мой.

– Нет...

– Я не думал, что ты очнёшься... иначе подготовил бы тебя... Но это правда, Эри, ты...

– Нет...

Глаза Бранна вспыхнули, он схватил Эри за плечи и затряс.

– Да! Ты такой же, как я...

– Ложь...

– В нас одна, огненная кровь, мы меняемся, как языки пламени... Какая разница, это мог бы оказаться и я!

Эри затрясло от омерзения.

Невероятным усилием он вырвался, перекатился на край постели, и его вырвало. Дальнейшего он не помнил.

Ронан не присутствовал при том, как Домлен возвращал Эри разум. Он провалился в сон раньше, чем голова коснулась подушки, гостеприимно выданной магом. А проснулся только вечером следующего дня – с раскалывающейся головой, отвратительным привкусом во рту и чувством дикого голода. Домлен пребывал в отсутствии, на столе виднелись всё те же свитки и странные предметы, но кувшина уже не было.

Ронан вышел во двор, ополоснул лицо ледяной водой из дождевой бочки и направился домой.

Родители уже легли, но мать подала голос.

– Там, в миске под чистой тряпицей – лепёшки и жареное мясо. В кувшине – молоко.

– Спасибо, мам, – страшным шёпотом ответил сын.

Он поднялся в потёмках по скрипучей лестнице, на ходу вонзая зубы в лепёшку, толкнул локтем дверь, предвкушая ужин и нормальный сон – и застыл. На противоположной стене весело отплясывали отблески огня. Но ведь в чердачной комнатке нет очага!

– Ты заставил меня ждать, – послышался немолодой женский голос, спокойный, с привычными властными нотками.

Ронан резко развернулся. Пожилая женщина в плаще из дорогого тёмного сукна сидела на скамье у самой двери. На её коленях лежала одна из книг Ронана.

Он пристально вгляделся в изрезанное морщинами лицо, казавшееся смутно знакомым. Конечно, та темноволосая красавица в пещере!

– Я Лиат, Верховная Жрица Храма Огня, – она как будто подслушала его мысли. – И мне нужна твоя помощь.

Ей нужна его помощь!

– Закрой дверь, мальчик.

Ронан оторопело кивнул и толкнул дверь ногой.

– Несколько дней назад ты воспользовался заклятием Поиска. Это сильное средство, не чета обычной ворожбе, и мы чувствуем такие вещи... тем более когда их используют профаны. Но тем легче войти в такое заклятие... и увидеть нужное. Однако к делу. Я полагаю, ты знаешь, что принц Бранн – мой внук.

Ронан снова кивнул.

– Он, увы, во многом не оправдал ожиданий, которые на него возлагались. Но сейчас...

Она замолкла на полуслове, словно испугалась, что скажет лишнее. Помолчав, заговорила снова.

– Бранн слишком хорошо знает мои возможности и слабые места. Он поставил защиту, которую я не могла преодолеть. Но ты искал своего господина – и благодаря твоей преданности защита рухнула. А я соединила своё сознание с твоим, влила в тебя силы, когда ты ослабел, и вытащила, когда ты от горя перестал соображать.

Она поднялась со скамьи – не так тяжело, как изработавшаяся простолюдинка, но и не как молодая женщина.

– Да, – спокойный голос словно зачитывал вслух его собственные мысли. – Я стара. Мне скоро уходить в Посмертные Чертоги. Но я ещё способна кое-что сделать и тут. Горе можно превратить в радость... хотя, думаю, твоему господину это будет безразлично. Так или иначе, что сделано, то сделано.

Лиат остро посмотрела на Ронана.

– Кто научил тебя заклятию?

– А? – переспросил тот, лихорадочно прикидывая, что бы такое придумать.

– Я повторяю, кто тебя научил? Заклятие Поиска – не гадание на камешках. Обладай ты магическими способностями, ты мог бы совершить подобное по наитию. Но в тебе их нет. Ни капли. Значит, ты выучил слова и порядок действий. Кто тебе их дал?

Ронан упрямо молчал. Лиат вздохнула.

– Я поклянусь Огнём, этого достаточно? Так вот, клянусь Великим Огнём, я не буду мстить или вредить тому человеку, которого ты назовёшь. Кто он?

– Домлен, маг...

Губы Лиат сжались.

– Понятно... Ну-ка, отведи меня к нему.

– Идите сами! – вспыхнул Ронан. – Я слуга Эри, а не ваш!

– Ох, упрямый мальчишка... А ради Эри ты меня отведёшь? Не волнуйся, твои домашние не проснутся и ничего не заподозрят. Я же прошла в твою комнату, не потревожив их. Я не причиняю вреда без нужды.

Ронан сообразил, что всё ещё держит в руках миску. Торопливо куснув по очереди лепёшку и мясо, он поставил еду на стол и распахнул дверь.

Лестница под их ногами не скрипнула ни разу.

Маг, судя по всему, собирался на покой.

– Ну кто там ещё? – послышался его приближающийся недовольный голос. – Поздно ведь, добрые лю...

Такого выражения на его лице Ронан никогда не видел. Маг издал какой-то горловой сип и затрясся.

– Проклятый ренегат, – процедила Лиат вместо приветствия. – Ты отдаёшь себе отчёт в том, что натворил?

Она отодвинула его с дороги, словно мешающий предмет мебели, и вошла внутрь. Ронан протиснулся следом. Лишь после этого маг отмер и смог притворить дверь.

– Госпожа... госпожа...

Он был белым от ужаса, у него дрожали руки. Странно было бы не бояться Лиат.

– И ведь всё было предусмотрено... Ты получил подробнейшие инструкции... ты, не последний в Храме... И вот к чему это привело!

Она гневно взмахнула рукой, пламя в очаге вспыхнуло, выбросив сноп искр, и Ронану на мгновение показалось, что он видит лицо Эри, искажённое мукой.

Кажется, температура в комнате начала повышаться.

– Госпожа Лиат... Это ужасная, нелепая случайность! Чудовищное стечение обстоятельств!

– Стечение обстоятельств, говоришь? Нелепая случайность? Из-за которой ребёнка моего внука теперь носит не принцесса, а потомок огненного духа... И у тебя ещё хватило наглости напроситься к нему в свиту!

– Но кто же мог предположить, что принц будет смотреть на него? – в полном отчаянии вскричал Домлен, вцепившись в остатки волос на голове.

– Ты должен был прервать заклятие! Но ты предпочёл поскорее отделаться, скажешь, нет?

– Подождите, – начал Ронан, переводя взгляд с Лиат на мага и обратно. – Значит, виной этому кошмару – ваши заклятия? Значит, смерть госпожи... и Кирана... и... и эта мерзость... это всё по твоей вине, проклятый колдун!

И он набросился на мага с одним желанием – вцепиться в тощее горло и придушить. Но какая-то могучая сила оторвала его от Домлена, припечатав к стене.

– Успокойся, – резко сказала Лиат. – Твой господин жив, и ребёнок жив. Это сейчас главное.

– Жив, да! – заорал Ронан, придя в себя. – Ваш внук превратил его... проклятье, да мне даже слов не подобрать! А чтобы не ерепенился – лишил разума...

– Я вернул ему разум, – пробубнил Домлен, держась рукой за горло.

Ронан и Лиат одновременно уставились на него.

– Ты сделал – что?! – казалось, властную старуху сейчас хватит удар. – Идиот... Тупица... Где были мои глаза, когда я...

– Это была моя идея, – мрачно сказал Ронан, начиная догадываться, что идея оказалась не из лучших. – Я думал, так нам будет легче освободить Эри.

Лиат как-то сразу ссутулилась и прикрыла рукой глаза.

– Значит, он очнулся. Будем надеяться, что они оба ещё живы.

Только теперь до Ронана стал доходить масштаб совершённого безумства. Если Эри пришёл в сознание и увидел себя – таким... А услужливое воображение тут же нарисовало окровавленную постель и на ней – человеческое тело с распоротым животом...

Лиат тем временем подошла к очагу, с кряхтеньем опустилась на колени и погрузила руки в пламя.

– Мой правнук скоро появится на свет...

Ронан и Домлен посмотрели на неё.

– А другого ребёнка у Бранна не будет... Значит, нужно спасти этого. Эри ненавидит его так сильно, что мне страшно. А Бранн... он привык потакать своим желаниям... боюсь, он сделает что-то... что окончательно подорвёт жизненные силы Эри...

Лиат обернулась.

– Ты, – указательный палец, похожий на птичий коготь, упёрся в грудь Ронана, - собери людей, которым безоговорочно доверяешь... должны же у тебя остаться такие после вашего безумного мятежа... Скачите к Друиму. Дорог каждый час. Следи, чтобы рядом с тобой всегда было открытое пламя – факел, костёр. Я свяжусь с тобой через них. Ты, – это относилось уже к Домлену, – будешь мне помогать. Нужно спасти маленького наследника...

– А Эри? Что будет с Эри? – закричал Ронан.

– С Эри всё будет хорошо. Поспеши, глупый мальчишка! Бегом!

– Вы надеетесь спасти обоих? – вполголоса спросил Домлен, когда Ронан захлопнул за собой дверь.

– Я хочу спасти правнука. С Бранном я промахнулась, но с его сыном – не промахнусь. А до второго мальчишки мне нет дела. Если смогу – вытащу, нет – не заплачу.

– Ронан заплачет. У Бранна сейчас нет более злого врага, чем он.

– Что может сделать этот младенец! Оставь...

– Этот младенец несколько раз ставил на уши регулярные части вашего зятя. Он сказал, что убьёт Бранна, и я ему почему-то верю.

– Ты пытаешься меня шантажировать? Домлен, лучше не рискуй, можешь поплатиться.

– Я всего лишь прошу вас спасти Эри... от смерти... и от того, что для него хуже смерти...

И под его взглядом Лиат впервые опустила глаза.

* * *

Бранн пришёл вечером, как и предупреждал евнухов.

Они перестелили постель, и Эри, видимо, недавно покинувший купальню, лежал на белоснежных подушках, закинув за голову скованные руки. От подбитых мехом металлических браслетов к резному столбику изголовья тянулась тонкая прочная цепь.

Он был укрыт мохнатым шерстяным покрывалом.

Ноздри Бранна алчно раздулись – даже здесь, на пороге, он ощущал запах кожи Эри, аромат блестящих тёмных волос, разметавшихся по подушке. Услышав звук открывшейся двери, горец повернул голову и больше уже не выпускал Бранна из поля зрения.

Под его взглядом принцу стало очень неуютно. Если Бранн и питал какие-то иллюзии по поводу чувств своего пленника, то сейчас от них не осталось и следа. Эри был бледен, но отнюдь не казался сломленным или беспомощным – даже закованный. Синие глаза сказали яснее ясного: «Не подходи!»

Но Бранн подошёл, притягиваемый, как магнитом, этим телом, этими глазами, этими губами.

Привычно присел на край постели.

– Как... как ты себя чувствуешь?

– Плохо.

– Мне жаль.

– Не сомневаюсь.

Бранн подался вперёд, хотел положить руки на плечи Эри, но не решился.

– Ты думаешь, меня радуют твои страдания?

– Мне всё равно. Ты... – Эри сглотнул, словно его опять замутило, – ты... осеменил меня своим ублюдком... мразь... надеюсь, я сдохну раньше, чем он разорвёт мне внутренности... или он сдохнет... или мы сдох...

– Замолчи! – взгляд Бранна был страшен. – Не смей называть нашего ребёнка ублюдком! Он настолько же твой, насколько и мой. И он...

– Моим был Киран, которого ты убил! – в неистовстве закричал Эри.

Он попытался подняться, но цепь не пустила его.

– Куда ты, сумасшедший! Тебе надо лежать!

– Пусти меня, тварь! Ула! Киран! О Единый, почему я не умер на их могиле?!

Бранн прижал его к подушкам и прошипел:

– Да, я перерезал глотку твоей женщине и ... и сделал бы это снова... и снова... и снова... потому что, в конце концов...

– Заткни свою гнусную пасть!

На тонко очерченных губах принца появилась змеиная улыбка.

– Гнусную? Больше полугода моя гнусная пасть каждую ночь сосала вот эту сладкую конфетку, – Бранн откинул покрывало, и его тонкие сильные пальцы стиснули член Эри, – и маленький горец отнюдь не возражал.

Пленник снова дёрнулся – и снова упал на подушки.

– Мразь... нелюдь... лучше бы я тогда истёк кровью... лучше бы сдох...

Он тяжело дышал и почти всхлипывал.

Бранн ожидал чего-то подобного... но не думал, что это будет настолько мучительно. Слова Эри жгли его, терзали, язвили.

– Тебе было хорошо со мной!

– Ложь!

– Ложь? Хочешь, я в деталях опишу выражение твоего лица, когда ты кончаешь? Хочешь, я расскажу тебе, как ты стонешь и сам насаживаешься на мой член? Как раскрываешь губы, когда я тебя целую – ведь тебе нравится целоваться, – а, любимый мой?

– Даже если это правда... это тело, всего лишь тело, без воли и без разума...

Бранн склонился над Эри и лизнул его в губы.

– Сейчас твои воля и разум при тебе. Но я заставлю тебя изнемогать от желания и умолять меня об освобождении... я заставлю тебя кончать раз за разом, и твоя хвалёная воля тебе не поможет! Потому что я изучил все уголки твоего тела... Потому что ты шлюха, Эри... моя шлюха... моя сладкая беременная шлюшка...

Эри плюнул ему в лицо.

Бранн коротко рассмеялся, поднялся, схватил пленника за лодыжки и рывком развернул его так, что ноги свесились с кровати. А потом резко раздвинул бёдра Эри в стороны и опустился между ними на колени.

Евнухи хорошо позаботились об удобствах своего господина – пленник был чист снаружи и изнутри, и его дырочка блестела, смазанная каким-то душистым масляным средством. Бранн ещё шире развёл ноги Эри, наклонился и прикоснулся к вожделенному отверстию языком.

Горец сдавленно охнул, конвульсивно дёрнулся, пытаясь свести колени, но сейчас Бранн был сильнее. Да и раздутый живот не прибавлял проворства. Эри трясло. Он и представить не мог, что на свете существует такая грязная, извращенная ласка! Неужели после ЭТОГО ублюдок целовал его в губы? Неужели он посмеет сделать это – сейчас?!

А тело, привыкшее к наслаждению, приученное к наслаждению, уже отвечало. Эри с бессильным ужасом ощутил нарастающую эрекцию. Довольное хмыканье Бранна показало, что от него этот факт тоже не укрылся. Горячий язык попеременно то ласкал колечко мышц, то проникал глубоко внутрь.

Бранн на мгновение оторвался от своего занятия.

– А ещё лучше ощущать вкус собственного семени, вытекающего из тебя. Хотя с тем, что ты мне даёшь, – он обхватил член Эри рукой, и Эри дернулся, – не может сравниться ничто...

– Грязная... бесстыдная... нелюдь... Такие, как ты... прокляты Единым...

Даже в лихорадке возбуждения пленник ощутил, как вздрогнул его мучитель.

Бранн прервал свои манипуляции и приподнялся, нависнув над Эри.

– Вы, фанатики Единого, так смешны! Особенно забавно слышать это от человека, которого я сейчас поимею, как имел каждую ночь все эти полгода.

Он развязал тесьму штанов и освободил напряжённый, сочащийся влагой член. Эри впервые порадовался тому, что живот скрывает от него то, что происходит ТАМ. Впрочем, недостаток обзора почти сразу с лихвой компенсировался избытком ощущений.

Огромная плоть вошла в него, безжалостно растягивая, заполняя и выбивая дыхание. Эри открыл рот в немом крике.

– Может, я и проклят, – прохрипел Бранн, начиная толчки, – но это – рай! Единственный рай, доступный мне. И мне... не надо другого...

... Последней разумной мыслью Бранна было – не упасть на Эри. Он замер, выгнувшись и откинув назад голову, когда сжавшиеся в момент оргазма внутренние мышцы пленника заставили его излиться – даже раньше, чем хотел.

Внезапно ослабевшие руки подогнулись, и Бранн сполз на пол, прижавшись щекой к животу Эри.

Дыхание горца постепенно успокаивалось. Бранн поднял подрагивающую руку и положил на колено любовника, скользнул по нежной коже внутренней стороны бедра, дотронулся до горячего влажного отверстия, из которого вытекало семя.

Силы понемногу возвращались.

Он заставил себя подняться на ноги и уложил Эри удобнее. Тот весь сжался от ненавистных прикосновений, но был слишком слаб, чтобы протестовать. Та самая грусть, что накатывает после соития на каждую тварь, едва не вынудила Бранна застонать. Эри лежал, отвернувшись, тонкие бледные пальцы скованных рук чуть заметно подрагивали.

– Хочешь пить? – наконец решился Бранн.

Теперь он сидел на кровати, спиной к пленнику, опустив голову и уронив руки между колен.

Сзади послышался странный сдавленный звук. Принц резко обернулся.

Эри плакал. Плакал, страдальчески заломив брови, кусая губы и по-детски всхлипывая. Слёзы лились из широко раскрытых глаз неостановимым потоком.

Видно было, как он стыдится этой слабости, но ничего не может поделать.

За эти месяцы Бранн видел его всяким – измученным непрекращающейся тошнотой, с лицом, перепачканным текущей из носа кровью, просыпающимся от сильных судорог в ногах, страдающим одышкой... Несколько недель назад Бранн вызвал из бабкиного храма мага, который был кое-чем ему обязан, и теперь тот старался использовать свои знания природы огненных духов и лекарский опыт, чтобы облегчить состояние Эри. Хотя польза чаще оказывалась минимальной.

Во всяком случае, принц был уверен, что этот человек не скажет лишнего слова и уж точно знает о врачевании больше, чем гарнизонный лекарь.

И за всё это время Эри не уронил ни одной слезинки. Возможно, то бессловесное растение, которым он был, вообще не знало, что можно плакать. А сейчас он плакал – от стыда, от бессилия, от боли. Самое страшное, что Бранн воспринимал его эмоции почти как собственные – прекрасно понимал и где-то даже сочувствовал. И всё.

– Не плачь... Пожалуйста, не плачь... Уже ничего не изменить.

Тыльной стороной ладони внук Повелителя огненных духов стёр мокрую дорожку со щеки своего пленника.

Эри не ответил.

Бранн принёс ему воды в высоком хрустальном бокале, напоил, бережно поддерживая за плечи, уложил снова. Он чувствовал, что надо уйти, оставив горца на попечение евнухов, что Эри ненавистно само его присутствие – но не мог. Не теперь, когда возлюбленный снова стал тем, кем Бранн его помнил.

От внезапно пришедшей в голову мысли перехватило дыхание. Принц осторожно взял руку Эри, согревая своим дыханием, хотя в комнате и без того было тепло.

– Мы с тобой похожи. Может быть, ты не осознаёшь этого, но в наших жилах течёт одна кровь – кровь тех, кто владел этой землёй столетия назад. Я чувствовал это с самого начала, я знал, что ты должен подчиняться мне, принадлежать мне – и сходил с ума от того, что ты не понимаешь... И я убрал всех, кто стоял между нами...

Он почувствовал, как напряглось тело Эри, но заставил себя продолжать.

– Ты вправе ненавидеть меня... хоть это смертельно больно. Но ты не можешь считать мою любовь к тебе прихотью или животной страстью. Я люблю тебя – и эта любовь столь сильна, что ты зачал ребёнка от моего семени.

– Замолчи, – сдавленно проговорил Эри. – Или меня сейчас вырвет...

– Я люблю тебя, – устало сказал Бранн. – Этого не изменить, как и всего, что произошло. И ещё – ненавидь меня, но не переноси эту ненависть на ребёнка. Он тоже тебя любит.

– Убирайся! – неистово закричал Эри.

Он снова начал метаться на кровати, выкрикивая проклятья вперемешку с обрывками молитв и именами жены и сына. Бранн торопливо привёл в порядок одежду и метнулся прочь.