Ты живешь и думаешь: ты обычный человек.
А потом внезапно обнаруживаешь в себе способности Читать, и оказываешься способен вызвать из любой книги хрустальную туфельку, фею Динь-Динь или страшного злодея по прозвищу Козерог.
Только на этом ты останавливаешься – твое воображение, как бы сильно оно не было развито, не может вообразить себе всех возможностей, твоя материалистичная рациональность заставляет тебя лишь перестать читать вслух.
И никогда – слышишь? – никогда не задумываться о том, что в любом книжном мире есть свои Чтецы, что это самое древнее ремесло, а главное о том, что твой мир – тоже книга в чьих-то руках... Возможно... Но ты не задумаешься об этом.
Ты просто научишься молчать.
Сажерук играет с огнем.
Это его дело, его жизнь и его заработок. Он отлично осведомлен, что у огня есть чувство юмора. Он прекрасно знает, что огонь любит пошутить.
Когда Сажерук играет с огнем, он всегда предельно серьезен. Лишь искорки пламени бьются в его глазах.
Он никогда и ничего не замечает, кроме – огня в его руках.
Сажерук носит костюм из черной кожи и алого бархата, и у него светлые волосы – вьются и ложатся на плечи, и когда в его руках танцуют факелы, он и сам словно бы становится – факелом. Он гибок и непредсказуем, и иной раз танец огня в его ловких руках вызывает невольный вскрик ужаса у особо любопытных зевак, собравшихся в огромной зале поглазеть на чудеса мастерства.
Да, обычно Сажерук пленен собственным танцем.
Но не в тот день, когда во Дворец привели нового Чтеца, который должен был насаждать дворец Короля райскими птицами и диковинными животными из других миров.
В тот день взгляд Сажерука следил только за ним: настолько необычно-притягательным показался ему этот человек.
Он никогда не набрался смелости заговорить с Чтецом.
Слишком далеко от него он стоял по званию – придворный Чтец, любимец Короля – и Пожиратель огня... да кто такой Пожиратель огня, даже Шут ближе к Королю чем Сажерук...
Поэтому только и оставалось – следить за Чтецом сквозь полуопущенные веки или сквозь пляску огня – разве можно было позволить себе рассматривать его пристально?
Но разве можно было – не смотреть на него, не восхищаться им?
Ловкий танцор Сажерук точно знал: в нем никогда не будет той утонченной грации, с которой тонкие пальцы Мортимера перелистывали страницы.
Какое имя! – Мортимер...
Так бывает, правда: открываешь глаза и оказывается вдруг, что ты – никакой не сказочный герой, не волшебный Чтец Мортимер в волшебном мире, где прекрасные женщины носят алые платья, а статный юноша танцует с огнем так, словно сам его порождение, а всего лишь обычный переплетчик Мо, реставратор старинных книг, который, кажется, вновь заснул на очередной недочитанной в ночи книге и оказался в фантастическом сне, где есть феи, русалки, кобольды, и танцующий огонь.
Это восхищение огнем вызвано, наверное, тем, что огонь в твоем мире не умеет шутить, а может лишь греть – из одолжения словно бы, и то – стоит только переступить границу, и окажется, что он – беспощадный убийца. И он уничтожит тебя, твою семью, и твои книги... Порой тебе кажется, что того юношу огонь тоже когда-нибудь уничтожит. И тебе грустно.
Однажды Чтец по имени Мортимер исчезает – как и многие до него... И место на бархатной скамеечке у ног Короля заменит совершенно другой человек. Но другой человек не нужен Сажеруку, ему нужен тот, прежний Чтец. Поэтому он пытается выяснить у всех подряд – Шута, служанок, заезжих гостей – что же случилось с тем, прежним?
Ответ прост: его вычитали. Да, какой-то Чтец взял книгу и считал его в свой мир – так же, как Мортимер вычитывал для Короля алую птицу с огненным оперением...
Сажерук в тот вечер впервые не уследил за огнем и обжег руки – и надо же! Даже не заметил этого. Не ощутил ни капельки боли, боль в руки пришла потом – когда отлила от сердца горячей волной.
Он больше никогда не увидит Мортимера...
С того дня танец Сажерука потерял свою пламенность, как та яркая птица к зиме – свое оперение.
Больше не было смеющегося кареглазого Чтеца, для которого действительно хотелось заставлять огонь творить чудеса – а не просто забавлять скучающую знать.
Горько знать что больше ему не придется танцевать для него – единственного, кто мог по настоящему оценить огонь, пылавший в его сердце. И отражавшийся в карих глазах.
Сажерук по-прежнему играет с огнем. Только вот огонь, кажется, уже выиграл...
Только во сне ты восхищаешься талантом ало-черного танцора. Каждый раз в пламени свечи тебе мерещится его гибкий стан в объятии рыжего пламени, и его прямой вызывающий взгляд, который так хочется порой уловить своим и не отпускать – то он ускользает от тебя, теряется, и ты просыпаешься перед оплывшей свечой, затушившей саму себя истекшим воском...
Ты еще не знаешь, что вам суждено скоро встретится – и тогда он снова будет танцевать для тебя. Но ты не сможешь оценить по достоинству его дар.
Птица, вычитанная в другой мир, так скоро теряет оперение.
Ты нескоро задумаешься – что же потерял ты, уверенный, что этот мир – единственно реальный, и единственно твой?..
