Кто там в плаще гуляет пестром,
Сверля прохожих взглядом острым,
На черной дудочке свистя?..
Господь, спаси мое дитя!

Гете

Спите, славные жители доброго города Гаммельна.

Спите и не слушайте странные звуки, доносящиеся с улицы.

Впрочем, вы их и не услышите, славные, но слишком взрослые жители доброго города Гаммельна.

Спите и не слушайте историю знаменитого Крысолова.

* * *

Жил-был на свете дудочник, прекрасный дудочник, что бродил по дорогам родной страны, зарабатывая на пропитание своей чудесной игрой. Дудочник из города Гаммельна, свободный, как птица и талантливый до безумия, он мог заставить плакать бессердечных и смеяться безутешных, мог заставить любого плясать или стоять в молчании, пока не замолкала чудесная мелодия. Он путешествовал по свету, изредка останавливаясь у какого-нибудь богача на неделю или две, развлекая гостей, выступая на городских праздниках, привлекая внимание своим пестрым одеянием и прекрасным лицом. Дудочник из Гаммельна – самый прославленный дудочник на земле.

Более всего на свете дудочник ценил свою свободу, свободу уйти и остаться в любом месте, на любом клочке земли, будь то лес или поля. Легко жил на свете дудочник из Гаммельна, так же легко, как легка была его флейта, так же стремительно жил он, как рождались звуки, покорные его тонким пальцам.

Вблизи города Гаммельна в то время Королева Фей и Эльфов проводила свой осенний бал. Королева собирала всех самых знаменитых музыкантов, чтобы составить свой оркестр, который должен был развлекать гостей. Каждый день собирала Королева всех фей и эльфов и спрашивала – не появился ли среди смертных новый великий музыкант, достойный выступать на балу? И однажды духи донесли ей слух о Дудочнике из Гаммельна, который может заставить праведника отправиться в ад, а грешника – в райские кущи, если только сыграет нужную мелодию. И Королева велела позвать дудочника.

– Смертный, твоя игра поразила мой народ. Я хочу, что бы ты славно служил мне на моем балу. А потом проси награду, которую захочешь – и я выполню любое твое желание, если на то будут мои силы.

И дудочник согласился – смертные не отказывают Королеве Фей и Эльфов, даже если она не обещает награды.

Славен и весел был бал Королевы. Множество духов и фей прилетело засвидетельствовать ей свое почтение и повеселиться. И дудочник играл и играл, пока не заболела грудь и в голове не начали звенеть кузнечные молоты. И феи смеялись и плакали, словно смертные, и лесные духи вытирали лапками смоляные слезы. Когда дудочник совсем было потерял сознание от усталости, Королева остановила его и велела веселиться вместе с гостями, раз он так славно играл. Дудочник согласился и бросился в хоровод духов.

Он танцевал со многими в эту ночь, прекрасный дудочник из города Гаммельна, но только один гость заинтересовал его. Юноша в сером плаще с глазами цвета стали и волосами черными, как ночь. Юноша, чей тонкий стан затянут был в черный бархат. Юноша, чей лоб венчала тонкая корона.

Они танцевали и танцевали, и на исходе ночи дудочник решился спросить имя юноши.

– О, с легкостью, – рассмеялся незнакомец. – Если ты поцелуешь меня, мой пестрый дудочник из города Гаммельна...

И дудочник поцеловал прекрасного юношу и с тех пор не мог сказать, свободен ли он, потому что любовь редко является свободой для того, кто любит...

– О мой чудесный дудочник, знай же, что ты целовал Крысиного Короля, – сказал юноша.

– Но мне говорили, Крысиный Король страшен – вместо одной у него три головы, и сотня голых хвостов тащится по полу, создавая шорох.

– Как видишь, у меня нет хвоста и всего одна голова.

– Но мне говорили, что Крысиный Король скуп – он бережет свои сокровища.

– Ты видишь мой бархатный костюм. И он довольно дорог.

– Но мне говорили Крысиный Король – отвратительное чудовище.

– О мой пестрый дудочник, стал бы ты целовать отвратительное чудовище?

И Крысиный Король смеялся. И дудочник не слышал ничего прекраснее его смеха.

* * *

После бала, когда духи исчезли, исчез вместе с ними и король крысиного королевства. А Королева Фей и эльфов спросила дудочника, чего он желает в награду?

– Я желаю лишь одного, моя королева – найти Крысиного Короля.

– Это невозможно, мой прекрасный дудочник. Крысиный Король путешествует вместе со своими подданными по всем дорогам мира, и нигде не бывает подолгу.

– Но дай мне хоть средство, что бы найти его!

– Хорошо.

И королева фей и эльфов подала ему дудочку, искусно вырезанную из орешника.

– С помощью этой дудочки ты сможешь повести с собой любое существо – тебе стоит только подумать о нем. Если ты спросишь крыс, то они смогут ответить, где твой Король.

Дудочник поблагодарил Королеву и пустился в путь.

Множество дорог исходил он, множество сапог истоптал, и повидал великое множество городов. И везде он собирал перед собой крыс, и спрашивал их – где Крысиный Король? И каждый раз крысы отвечали ему, он шел в другой город, но и там уже не было и следов Короля – он уходил в другие города, в другие страны вслед за своим войском. И дудочник все шел и шел, пока не прошел все города по три раза.

Лютой ненавистью возненавидел он Короля Крыс. Лютой ненавистью возненавидел он свою любовь и все, что было связано с ней. Воспоминания жгли его, точно раскаленное железо, и боль владела его сердцем.

Он приходил в новые города, играл на своей дудочке и уводил всех крыс прочь из города, оставляя в лесу или заманивая в реки. И крысы гибли. И жители города были благодарны и платили золотом за убийство, а не за музыку.

И стал Дудочник Крысоловом. Величайшим убийцей крыс.

Прошло время, и до Крысолова дошли слухи, что город Гаммельн мучают полчища крыс. Он пришел в родной город в своем пестром плаще, но никто не узнал его. Торговались с ним, как с чужим, и не доверяли, как чужому, удивляясь его чудному облику. Ненависть, сделавшая дудочника крысоловом, исказила его черты. Крысолову все равно было, сколько брать за свой труд. Он согласился на все условия и заиграл на дудочке. И тут же крысы, миллионы серых крыс заполнили улицы. Они шли, словно солдаты на параде, шли за дудочником, словно привязанные. Дудочка все пела и пела, и дудочник шел по улицам славного города Гаммельна, а за ним бежали сотни крыс.

Перед рекой дудочник не остановился, а шагнул в лодку. Лодка поплыла по воде и тысячи крыс шагали и шагали в воду вслед за мелодией.

Так погибли крысы города Гаммельна. Так крысолов понял, что его ненависть истощила его, и он опротивел сам себе.

И когда последняя крыса скрылась под водой, крысолов услышал голос:

– Зачем ты уничтожаешь мой народ, Дудочник? О мой пестрый дудочник, если тебе надо излить свою ненависть – убей и меня тоже.

Дудочник поднял глаза. Перед ним стоял юноша с глазами цвета стали, в бархатном камзоле, и волосы его были черны как ночь. Не помня себя, дудочник бросился к Королю, пал на колени и просил простить его.

– Найти меня не под силу ни одному из смертных, – сказал король. – Но позвать меня можно, и я приду. Но ты не звал меня, ты пытался найти меня, и я не слышал твоего голоса. Если бы ты хоть раз позвал меня – я бы пришел, но я услышал тебя только тогда, когда мой народ начал гибнуть. Королева утаила от тебя силу зова, но феи не могут быть честны со смертными. Велика сила твоей любви, и я прощаю тебя. Но ты изрядно проредил мой народ, и теперь мне нужно много новых подданных...

– Я сделаю все, что ты хочешь, мой король! – вскричал дудочник.

– Тогда я хочу, что бы ты достал мне новых подданных. Я возьму их себе и вместе с моими крысами я построю себе новое королевство. А ты пойдешь со мной, если захочешь того... В моем королевстве ты не будешь знать старости и печали – я уведу тебя туда, где кончаются земли смертных, где вечное лето и царство фей и эльфов...

– Какие же подданные нужны тебе, о мой король? – спросил крысолов.

И Король улыбнулся...

* * *

Спите, славные жители доброго города Гаммельна.

Спите и не слушайте глупую дудочку из орешника – она не для вас.

Спите, чересчур старые жители древнего города Гаммельна.

Спите и не слушайте истории о глупом влюбленном дудочнике, которого со временем прозовут Пестрым Флейтистом, Гаммельнским Крысоловом...