Давным-давно в одном королевстве был злой колдун. Он похищал прекрасных девушек и вдыхал в их сердце любовь к себе. Сам же он не любил ни одну из них, и они бродили по его замку бледными тенями, и все они были несчастливы, но каждая страдала по-своему.

Множество доблестных рыцарей пыталось освободить пленниц, но не так-то просто увезти девушку куда-то против голоса её сердца. И даже если одна из них соглашалась, измученная отчаянием, уехать подальше от своего тёмного возлюбленного, вдали от него они умирали от горя если не за один, то за четыре года. Никто не держал их нарочно взаперти, и это сбивало с толку спасителей. Не сразу, но стало ясно, что спасти девиц можно лишь одним способом – сразив помутившего их разум чародея.

Но поскольку вступить в поединок со злым волшебником – совсем не то же самое, что незаметно умыкнуть одну из множества неохраняемых принцесс, желающих совершить сей подвиг не находилось довольно долго, пока наконец в заколдованный замок не въехал один молодой рыцарь. Ему было двадцать пять лет, и доселе он не знал любви, и это позволяло думать, что к чарам колдуна он более или менее устойчив.

Поставив боевого коня в стойло и препоручив заботам конюхов, он первым делом спросил у одной из девушек, где господин её сердца. Но ни одна из них не могла ответить точно, и рыцарь отправился искать чародея сам.

Хозяин замка встретил его в пиршественном зале. Он немедленно приказал, чтобы гостю принесли прибор, распорядился насчёт вина и повелел слугам оставить их одних. Рыцарь тем временем дивился тому, как выглядит чёрный маг – судя по тому, что болтали в округе, он творил свои злодеяния никак не меньше ста лет, а на вид ему было не более тридцати. На протяжении нескольких часов злой колдун, как и подобает радушному хозяину, развлекал гостя учтивой беседой. Рыцарь ел и пил наравне с хозяином замка, но вино незаметно выливал через левое плечо.

Однако и эта уловка не помогла – на закате дня он почувствовал, как злая игла любви кольнула его в сердце. Он не подал виду, ничем не выдал себя, и вскоре был за это вознаграждён. «Да что же ты за человек! – вскричал чародей. – Всё моё волшебство против тебя бессильно!» «Это ещё что! – усмехнулся рыцарь. – Теперь попробуй на вкус мой меч!» Он выхватил оружие и одним взмахом отсёк голову злому колдуну, который не успел даже удивиться.

И грянул гром, и спали чары. Расколдованные девицы бродили по замку, и их души постепенно пробуждались ото сна, в который их повергла любовь к их немыслимому тёмному господину. И когда наступил рассвет, во всём замке не осталось ни одного человека, который был бы по-прежнему заколдован.

Но любовь молодого рыцаря никуда не делась, ведь она-то была настоящей, просто он не понял этого, пока не стало поздно. И всё же он был очень счастлив, что даровал свободу всем этим несчастным девушкам. Рыцарь разослал гонцов к их родным и женихам и оставался в замке, пока последнюю из похищенных красавиц не забрали домой.

А когда его дела здесь были окончены, он вышел во двор замка и упал на собственный меч, потому что без господина своей души он не мог ни жить, ни дышать. И там, где он умер, расцвёл куст боярышника. Он и по сей день там цветёт.