... Отраженье в зеркале твоё
Я укрыл – не смыть его дождём...
– Не смей! Не надо!!!
– Я не боюсь их! Главное – не подпустить к Вратам!.. – звонкий голос на миг перекрывает шум битвы...
– Нет!!!
Молодой воин, стоящий на каменных ступенях у древней арки, устало опускает меч. Стальное лезвие покрыто кровью, но руны, выбитые на нём, ярко сияют в первых лучах солнца, пробившегося из-за туч. Тёмные волосы развевает возникший неизвестно откуда свежий ветер, юноша поднимает голову и видит летящего к Башне дракона. Золотого дракона...
– А вот и долгожданная помощь...
Выдержать бы последнюю атаку... Враги бросаются вперёд, ни на что уже не надеясь, но отказываясь сдаваться. Острая сталь меча разрезает воздух и как будто поёт, встречаясь с оружием противников.
... Удар. Сзади, вероломно, подкрался незамеченным убийца с отравленным кинжалом. И был мгновенно убит сам, но юный воин пошатнулся и лишь годы тренировки не дали ему выронить рунный меч. Он с трудом выпрямился, усмехнувшись в лицо подоспевшим врагам.
– Ну, попробуйте, подойдите!..
Пока рука держит меч, он не прекратит сражаться. Пусть перед глазами стелется алый туман, а сознание меркнет. Воины Света не доживают до старости, смерть в бою – славная смерть...
Выпад. Ещё выпад. Последний из остававшихся в живых противников валится на землю. И молодой человек обводит поле битвы взором победителя...
– Торвальд!!! – звенит в воздухе отчаянный крик. Светловолосый юноша бросается к нему и крепко обнимает. – Ты жив... подожди, сейчас я тебя вылечу...
Тонкие пальцы чертят в воздухе знакомые руны, повисающие переплетением золотистых линий. Но... в следующее мгновение они гаснут, а воин по имени Торвальд виновато улыбается. С тихим звоном рунный меч падает в траву, и следом за ним – его хозяин...
– Прости. Ты не сможешь мне помочь... В этот раз – не сможешь...
– Почему?!!
– Там... на кинжале был яд... и его действие уже необратимо... – Голос прерывается, переходя в шёпот. Но, борясь с болью, мечник приподнимается на локте и обнимает стоящего рядом с ним на коленях юношу. – Не грусти, Дезмонд... Это должно было случиться рано или поздно...
– Не должно! Не сейчас!.. – в тёмно-карих глазах робкая надежда сменяется отчаянием. – Торви, не уходи!.. Я же не смогу без тебя... Ты мне нужен...
– Я знаю... но ты научишься... Я нужен только тебе, а ты – двум мирам, Дез... Игра ещё лишь начинается. Я бы хотел остаться, но нельзя...
Они смотрят друг другу в глаза, забыв обо всём, что происходит вокруг. Торвальд, протянув руку, отводит с лица полуэльфа непослушную прядь золотисто-янтарных волос и, немного помедлив, касается его губ тёплым поцелуем. Не всё ли равно, даже если кто-то увидит это? Кто вправе запретить проститься двум сердцам?..
– Я люблю тебя, – тихо шепчет он, и этот шёпот звучит для Дезмонда громовым раскатом. – Люблю... Просто помни...
В ясных голубых глазах отражается небо. Чистое, такое глубокое...
– Нет, Торвальд!!! Почему ты ушёл?.. Нет...
Снова брошен в окна лунный свет,
Дом мой сонный серебром одет...
Лунной кисти не достичь глубин –
Эту бездну знаю я один...
Он проснулся от собственного крика. Некоторое время лежал неподвижно, ловя каждый звук, но слышал лишь неровное биение своего сердца.
«Торви... Зачем ты ушёл?.. Ты не представляешь, насколько мне без тебя одиноко... »
Дезмонд, маг-полукровка, а ныне законный правитель Энии, поднялся с постели и подошёл к распахнутому окну. Ночной ветерок приятной прохладой скользнул по коже, принёс с собой запах лесных цветов и молодой листвы. Весна... Юная весна царила в Энии, даря всем радость. Весна, такая же, как и та, что пришла на Ксентарон впервые за тысячу лет. Тысяча лет без солнца, без надежды... а сколько он сам сможет прожить, потеряв возможность надеяться?..
«Мне говорят, что я должен смириться с тем, что тебя больше нет... Приближается что-то, что изменит судьбы миров, и надо быть готовыми к этому... »
Он сел на подоконник, обхватив колени руками, и поднял взгляд к небу. Звёзды... Такие яркие...
– Под этими звёздами мы с тобой впервые встретились...
... Была осень. Вечер, плавно переходящий в ночь. Белые стены осаждённой Ташенны... Битва, которая наконец-то положила конец затяжной войне... Победа досталась дорогой ценой, но могло быть и хуже, если бы не помощь магов из Академии. Они участвовали в бою наравне с асамонскими воинами, а потом ходили по полю, исцеляя раненых и облегчая страдания тех, кого спасти уже было нельзя...
Дезмонд не отставал от остальных магов. Лечил, успокаивал, сам чуть не падая с ног от усталости, но пытаясь улыбаться умирающим. Смерть не должна пугать воинов... но так говорят лишь те, кто никогда не видел её глаз...
Он остановился и опустился на колени рядом с молодым человеком в залитой кровью кольчуге. Вгляделся в бледное лицо, обрамлённое спутанными чёрными волосами, и нахмурился. Этот юноша был ему знаком. Всего несколько часов назад они плечом к плечу отражали атаки врагов, успев за короткое время не по разу спасти друг другу жизнь, защищая от коварных ударов. Потом битва разделила их, а вот теперь – снова свела.
Открыв глаза, мечник в упор взглянул на полуэльфа. Он тоже узнал его, даже сквозь туман, заволакивающий сознание.
– Рад, что ты жив, – чуть слышно выговорил он. – Мы победили?..
– Да, – кивнул Дезмонд, с каждой секундой всё больше мрачнея. Он осматривал многочисленные раны юноши и то, что видел, ему совсем не нравилось. После такого выживают единицы. И, возможно, это была глупая затея, но... – Будет больно, потерпи. Я попробую вылечить тебя...
Потребовалось огромное напряжение сил, чтобы справиться с тем, что казалось невероятным. Но всё получилось. Страшные раны на теле молодого воина затянулись, он поднялся на ноги и с изумлением обнаружил, что может свободно двигаться. О том, что ещё полчаса назад он был на пороге смерти, напоминали лишь шрамы. Но и они скоро пройдут.
– Спасибо... – Он с улыбкой повернулся к юному магу... и еле успел поймать его, мягко скользнувшего на землю. – Ты...
– Да со мной-то всё в порядке, – отмахнулся полуэльф. Он чувствовал себя опустошённым, как никогда, но был счастлив. – А ты как?
– Жив и здоров... благодаря тебе, – в голубых глазах светилось тепло. – Меня зовут Торвальд, кстати. А тебя?
– Дезмонд, – почему-то смутился юноша.
– Странное имя. Но красивое...
– Я полуэльф, имя мне дал мой наставник, – маг пожал плечами.
– Полуэльф? – Торвальд вдруг стал очень серьёзным. – Ты чужой и для эльфов, и для людей... Тебе, наверное, одиноко?
– Иногда бывает.
– А хочешь, я стану твоим другом?..
– Буду очень рад этому... спасибо...
... Этот мир без тебя
Потерял цвета и краски –
Не могу прожить и дня...
– Дезмонд... – Алатиэль появилась за его спиной неожиданно и бесшумно. – Ты опять не спишь?..
– Да... не могу уснуть, – не оборачиваясь, кивнул полуэльф. – Сегодня столько звёзд...
Девушка насмешливо фыркнула.
– Только не говори, что тебе просто хочется полюбоваться ночным небом! Всё равно не поверю.
– Я этого и не говорил...
– Хоть в чём-то ты со мной честен, – изящные руки скользнули на плечи юного мага, обнимая, он вздрогнул и отстранился. Эльфийка сдвинула брови. – Дезмонд, прекрати... Можно подумать, я враг тебе, что даже моё присутствие тебя тяготит.
Он не ответил на это, да Алатиэль и не ждала ответа. Пока рано, прошло слишком мало времени. Но один за другим станут былью ещё несколько месяцев и Дезмонд, перестав вспоминать Торвальда, обратит своё внимание на неё. И поймёт, что ни лучший друг, ни наставник не могут заменить её, королеву эльфов. Она улыбнулась, предвкушая момент, когда эта её мечта станет реальностью.
«Ну а если ты не забудешь его сам – я помогу тебе... »
– Давай завтра устроим бал? – предложила девушка. – Так давно не было ничего подобного, Эния устала от жизни в постоянном ожидании опасности. И я тоже устала... – В её голосе прозвучала капризная нотка.
Полуэльф вежливо изобразил интерес к идее супруги.
– Давай устроим, неплохая мысль...
Алатиэль победно улыбнулась.
– Отлично. Надо дать распоряжения слугам, чтобы подготовили дворец, – она направилась к выходу, но на пороге остановилась. – А тебе бы надо поспать, а то скоро в тень превратишься...
Шелест длинного платья, негромкий перестук каблучков – и королева эльфов исчезла. В комнате, напоминая о ней, остался лишь пряный аромат духов.
Дезмонд вздохнул, проводив её взглядом. Алатиэль... Они были знакомы с детских лет, росли вместе и привыкли друг другу во всём доверять. Это страшно не нравилось отцу эльфийки, тогдашнему правителю Энии. А уж когда дети повзрослели, он и вовсе начал следить за каждым их шагом. Тем более, Алатиэль и не скрывала, что юный воспитанник придворного мага привлекает её больше, чем кто-либо другой. А Дезмонд... ему нелегко было понять, что же он испытывает к девушке. Наверное, он был влюблён... или хотел себя в этом убедить. Потому что надо было быть слепым дураком или святым, чтобы не влюбиться в это очаровательное пламенноволосое создание, своенравное и упрямое. И когда король, поверив наветам, подписал указ об изгнании Дезмонда из Энии, юноша больше всего был опечален разлукой с Алатиэль. Она, в отличие от Ирдиса, не могла свободно покидать пределы королевства, и это значило, что не увидятся они очень долго. Это в лучшем случае, а в худшем – и вовсе никогда...
Несколько лет обучения в Академии Магии понемногу выветрили из сердца полуэльфа чувства к принцессе. Он часто вспоминал о ней, но – как о друге, и не более того, однако и не меньше.
А потом... потом появился Торвальд...
Звёзды отразились в блестящих тёмных глазах Дезмонда. Он протянул ладонь, словно желая дотронуться до бархатной поверхности небес, и прошептал:
– Под этими звёздами... мы отправились спасать Энию от Деймоса...
... Он появился перед ними внезапно, словно всё это время оставался невидимым, выжидая удобный момент для нападения. Синий дракон... Свет факелов скользил бликами по гладкой прочной чешуе, которую не каждый меч смог бы пробить.
– А вот и наглые смертные, посмевшие бросить вызов Деймосу Безликому, – с явной издёвкой в голосе произнёс дракон, пристально рассматривая стоящих перед ним юношей. – А ведь могли бы ещё жить и жить...
– Не сомневайся, ящерица: мы-то жить будем, а вот ты очень скоро отправишься отчитываться о своих злодеяниях в Долины Предвечных, – отозвался Торвальд, вынимая из ножен меч. Руны тускло светились. Монстр фыркнул, из ноздрей вырвалось пламя.
– Посмотрим...
... Схватка была не очень долгой, но ожесточённой. Дракон относился к тем противникам, которых нельзя недооценивать и выпускать из вида ни на секунду. Правда, и двое друзей умирать так просто не собирались, пусть и казалось, что исход боя предрешён уже заранее. Кто может выстоять против огромного крылатого ящера?.. Он успевал следить за ними обоими, но убить старался в первую очередь мечника. Видимо, насчёт полуэльфа были другие планы, или же дракон считал его менее опасным...
– Торвальд, осторожно!.. – юный маг протянул вперёд ладонь и зашептал сложное заклинание, о котором знал только из книг, но ни разу не испытывал на деле. Он не задумывался, получится или нет: должно получиться, иначе...
Желание спасти друга вполне компенсировало недостаток опыта в применении заклятия. И, когда дракон попытался дохнуть пламенем, чтобы превратить воина Света в горстку пепла, у него ничего не вышло. В ярости развернувшись, крылатый монстр резко взмахнул когтистой лапой... Полуэльф успел бы отскочить в сторону, но слишком много сил отняла магия и он замешкался. Всего на секунду... и мощный удар бросил его на каменный пол...
– Дезмонд!.. – услышал он крик друга...
... Возвращаться к реальности не хотелось. Было так тепло и непривычное ощущение защищённости – от всего вокруг...
– Дез... очнись... – в тихом голосе звучала тревога. Юноша открыл глаза и удивлённо моргнул. Над ним был каменный свод пещеры, значит, схватка с драконом – не сон. Только вот синий ящер куда-то исчез. А сам он лежал на руках Торвальда, не сводившего с него внимательного взгляда.
– Торвальд... – почти неслышно выговорил полуэльф. И увидел, как на бледном лице молодого воина появилась неуверенная улыбка.
– Наконец-то ты пришёл в себя!.. Я боялся, что... – он не договорил, голос сорвался...
... То, что было дальше – они оба так и не нашли этому объяснения. Может, сказалась только что миновавшая смертельная опасность, заставив их понять то, о чём они не задумывались, может, дело было в чём-то другом... Мечник крепче обнял Дезмонда, спрятал лицо в волне золотисто-янтарных волос, и на несколько мгновений замер так, опустив ресницы, словно пытаясь справиться с самим собой, с тем, что внезапно вспыхнуло в душе. А потом посмотрел в глаза друга.
«Это странно и невозможно... но сильнее моего разума... Даже если ты возненавидишь меня за то, что я хочу сделать... » – Он склонился к полуэльфу, мягко, но решительно касаясь поцелуем его губ.
В карих глазах мелькнула растерянность. Мелькнула и исчезла. Дезмонд невольно обвил руками шею молодого человека и ответил на поцелуй, не осознавая, что же он делает, да и не желая этого осознавать, просто поддавшись порыву, заворожённый невероятностью происходящего и в то же время такой... естественностью... В один миг всё стало на свои места... и снова запуталось, ещё сильнее, чем раньше...
Выпавший из стены пещеры камень глухо стукнул по полу. И воин с полуэльфом, вздрогнув, отпрянули друг от друга, готовые к тому, что сейчас из-за поворота появится ещё какой-то враг. Но в подгорных коридорах уже опять царила вековая тишина, только чуть потрескивали два горящих факела, вставленных в настенные кольца.
– Я уже подумал, что это ещё один Синий дракон, – нарушил затянувшееся молчание Дезмонд. Воин Света хмыкнул и помог другу сесть, стараясь не смотреть ему в глаза. – Торвальд...
Он не договорил, мечник и так понял, что хочет сказать юноша. И вздохнул.
– Дез... Я и сам не знаю, что это было... Но не прихоть и не помрачение рассудка... Я прекрасно понимал, что делаю... и, клянусь Богами, не могу сожалеть об этом...
– А ты думаешь, я жалею?..
Торвальд поглядел на мага, боясь поверить. Тот смущённо улыбнулся и, внезапно посерьёзнев, взял друга за руку.
– Это от когтей дракона? – спросил он, указывая на два длинных глубоких пореза, из которых медленно сочилась кровь. – И ты мне до сих пор не сказал...
– Но...
Дезмонд сделал воину знак помолчать, пока он не закончит лечение. Это заняло всего несколько минут, но раны затянулись, оставшись царапинами, которые через короткое время тоже исчезнут.
– Ну вот, можно продолжать путь...
... Чем дальше они углублялись в тоннели, тем ближе становилась их цель. И в какой-то момент Дезмонд поймал себя на мысли, что ничего хорошего им двоим это не принесёт. Но отступать было нельзя... да и поздно...
У выхода из пещер они остановились.
– Там, за поворотом – эльфийская застава с лучниками. И Эния... – юный маг прикусил губу.
– И принцесса Алатиэль, – глухим, каким-то не своим голосом откликнулся Торвальд.
– И Алатиэль, – неохотно кивнул полуэльф.
Воин Света помолчал, о чём-то размышляя.
– Ты её любишь?
– Что?.. – вздрогнул Дезмонд. Он не ожидал вопроса.
– Ты любишь принцессу Алатиэль?.. – повторил мечник, в упор посмотрев на друга.
Что можно было ответить на это? Только правду...
– Был влюблён. Давно. Сейчас я считаю её другом, но никем другим, – тихо вымолвил юноша. И Торвальд улыбнулся так, словно вот только что сбылась его заветная мечта.
– Может, я последний эгоист, но я рад тому, что услышал... – прошептал он, обняв полуэльфа за плечи и притянув к себе. Дезмонд поднял голову, встречаясь взглядом с голубыми глазами мечника, в которых метались и смятение, и нежность, и первым поцеловал его.
– Ты не боишься гнева Богов?..
– Нет. А ты?..
– Я боюсь потерять тебя...
Шаг – и над ними раскинулось бездонно-чёрное небо с россыпью алмазных звёзд. Они были в Энии...
... Кто прядёт лён, кто прядёт шерсть,
Кто прядёт страсть, а кто прядёт месть,
А я – спряду твою смерть...
Этот вечер обещал быть весьма запоминающимся. Сегодня в королевском дворце проходил бал. Ничего подобного не устраивалось уже года два – было не до того, сначала вторжение Деймоса Безликого и его армии, потом, после положенного траура по погибшим – возвращение Энии к нормальной жизни, путешествие нового правителя на Ксентарон, подписание договора о вечной дружбе между двумя мирами, связанными теперь Порталом...
Бальный зал готовили с ночи. Стены украсились роскошными драпировками и цветочными гирляндами, начищенный паркет блестел, словно был золотым, и в нём отражались огни хрустальных люстр. Алатиэль загоняла всех дворцовых слуг с приказом сделать зал безупречным... и каждый раз, заходя, отыскивала, к чему можно придраться. Только когда на главной аллее показались первые колесницы с гостями, она разрешила короткий отдых со строгим наказом через час быть готовыми прислуживать на вечере. А сама в окружении нескольких фрейлин отправилась встречать прибывающих. Для каждого находилось приветственное слово, улыбка и взгляд, и только на один вопрос она упорно не хотела отвечать. Делала вид, что её саму он нисколько не занимает, и все понимали: королева тревожится, но не хочет расстраивать тех, кто приехал на бал. Эта игра продолжалась, пока не стемнело. Лишь тогда Алатиэль сообщила гостям, что ненадолго отлучится, чтобы переодеться к балу, и упорхнула в королевские покои...
– Дезмонд...
Полуэльф повернул к ней голову. Он не спрашивал, зачем она пришла – и так было ясно. Надо идти на бал, изображать из себя правителя. И никто не сумеет прочитать на его лице, что он чувствует на самом деле. И всё же...
– Неужели никак нельзя обойтись без меня?
Молодая королева повела плечами и улыбнулась.
– Нельзя. Ты король, Дезмонд, и, хочешь ты того или нет, тебе придётся смириться с этим. Потому будь любезен поступать, как должно поступать королю Энии. Я понимаю, что тебе тяжело, но жизнь продолжается, несмотря ни на что. И гости ждут нас в праздничном зале...
Спорить с ней бесполезно. Ругаться полуэльф не хотел.
«Нет, Алатиэль, ты понять не сможешь... И, может, это к лучшему... »
Музыка внезапно смолкла, а потом заиграла снова – нежная тихая мелодия, как нельзя более подходящая к появлению самой прекрасной пары всего эльфийского королевства. Точно рассчитанная пауза – и на мраморные ступени лестницы, ведущей вниз от королевских покоев, вышли двое. Король и королева. Две изящные фигуры, на миг застывшие в шаге друг от друга. Гости затаили дыхание, не сводя с них восхищённых взглядов.
Поводы для восхищения действительно были. Алатиэль, бесспорно, затмевала своей красотой всех женщин, собравшихся здесь. Лёгкое голубое платье придавало ей сходство с богиней Весны. На обнажённых руках и шее мягко сияли изумруды, подчёркивая невообразимую глубину её глаз. Кудри цвета пламени обрамляли нежное лицо, озарённое приветливой улыбкой. Истинная королева эльфов, унаследовавшая свою красоту от звёзд зимнего неба – холодных и совершенных.
Дезмонд был эльфом лишь наполовину, но сейчас этого никто не замечал. Хрупкий изящный юноша держался настолько величественно, что ему мог бы позавидовать его предшественник, отец Алатиэль. Карие глаза, обычно такие ласковые и переменчивые, говорившие за молодого мага тогда, когда не находилось слов, озаряли спокойным светом бледное лицо с тонкими чертами. Волосы цвета пронизанного солнечными лучами янтаря свободно падали на плечи, и любая корона казалась неуместной. В простой чёрной одежде он был более королём, чем если бы надел расшитые парадные одеяния.
Рука об руку они спустились по лестнице. Обратились с ласковыми словами к собравшимся гостям. И объявили начало бала.
Первый танец открывает по традиции королевская чета. Про себя Дезмонд порадовался, что не забыл об этом, но, право слово, всё на свете бы отдал за возможность уйти поскорее. Алатиэль танцевала великолепно, она действительно создана для этих балов, для блеска и роскоши... но полуэльфу становилось не по себе, стоило лишь взглянуть в её лицо, разрумянившееся и оттого ещё более прекрасное, со сверкающими изумрудными глазами. Она всё равно чужая... слишком холодная, слишком высокомерная... Сам себе юноша мог признаться: он чувствует неясную опасность, исходящую от жены.
– Государь, вы позволите? – перед ним и Алатиэль склонился молодой эльф со светлыми локонами, одетый в расшитый золотом зелёный камзол. Дезмонд кивнул и королева протянула точёную руку новому кавалеру, закружившись с ним в стремительном, словно полёт южного ветра, танце.
Полуэльф больше участия в этой забаве принимать не собирался. Он легко скользнул по залу и оказался в саду, направляясь как можно дальше от дворца. У небольшого озера он остановился. Здесь хотя бы было тихо и пахло свежей травой, цветами и водой, а не сорванными розами и духами придворных дам. Юноша опустился на мраморные ступени, сбегавшие к спокойной чистой воде, и погрузился в размышления, воспоминания...
– Я не люблю тебя, Ала! Пойми ты это наконец...
– Но почему? – девушка еле сдерживала злые слёзы. Она, наверное, ждала его. Наверное, считала, что их детская дружба – это нечто другое, что она для него значит и что-то ещё... А он не мог ей лгать. Хотел объяснить, надеялся, что она поймёт, но юная эльфийка не могла принять его объяснений. Её планы, её надежды рушились на глазах. И по её мнению виноват в этом был он, Дезмонд, слишком много времени провёдший в королевстве людей и среди магов. Виноват был и Ирдис, который во время своих визитов в Академию не напоминал юноше о принцессе эльфов. Виноват был и Торвальд, с которым молодой маг, как казалось Алатиэль, слишком сдружился. Дезмонд должен принадлежать только ей, и никому больше! Она, Алатиэль, теперь его жена, и никому не согласна его отдавать!.. Она выплёскивала накопившуюся боль и обиду ему в лицо, а он молча слушал, уже даже не пытаясь что-либо ответить. А потом развернулся и ушёл.
Пожалуй, первый раз в жизни он всерьёз решил напиться. Но для него это оказалось нереальным, во всяком случае, сознание было таким же ясным, как и всегда, и боль, оставленная словами девушки, месяц назад ставшей его женой, не утихала.
– Дезмонд... – плеча коснулась знакомая ладонь. Юноша нехотя поднял глаза и увидел стоящего рядом Торвальда. Воин Света был очень серьёзен. – Идём...
Другу полуэльф доверял безоговорочно. Он пошёл бы за ним и в пасть дракона, но мечник так далеко не собирался. Всего лишь в ближайшую таверну, которых и у эльфов хватало. Сев в самом тёмном углу, Торвальд заказал пару бутылок лучшего вина и комнату. В ответ на непонимающий взгляд юного мага пояснил:
– Сегодня остаёмся здесь. Я во дворец не вернусь и тебя не отпущу.
Полуэльф пожал плечами и не стал спорить. После ссоры он не горел желанием увидеть Алатиэль. И она наверняка испытывала похожие чувства.
Минут через десять Торвальд встал из-за стола и, взяв друга за руку, потянул следом. Они молча поднялись в комнату, мечник закрыл дверь и лишь тогда заговорил:
– Что случилось? Что такого тебе сказала Алатиэль?
– Ничего особо страшного, – безразлично отмахнулся юноша. Но Торвальда обмануть было невозможно. Он слишком хорошо знал Дезмонда и видел, когда тот говорит правду, а когда пытается скрыть её.
Полуэльф не хотел рассказывать о ссоре с женой даже мечнику: терпеть не мог жаловаться. Воин Света отлично понимал это, он и не пытался заставить друга быть с ним полностью откровенным. Просто сел рядом и, секунду поразмыслив, обнял Дезмонда за плечи.
– Она ревнует тебя, – полуутвердительно произнёс Торвальд. – К прошлому, настоящему и будущему, ко всему, что сделало тебя таким, какой ты есть, а не таким, каким хотела бы видеть она...
А ведь он был прав... Прав от первого слова и до последнего!..
Подняв голову, юный маг некоторое время пристально смотрел на него. Отсветы каминного огня зажигали в глазах Торвальда, голубых, словно летнее небо, золотистые искры. Он улыбался, но мысли, казалось, были где-то далеко – и в то же время очень близко. Лучший друг... Самый искренний, понимающий, самый верный... и, наверное, вообще единственный, если не считать наставника Ирдиса. А может, и не только друг... Оборвав эту мысль, полуэльф крепче прижался к юноше и замер, слушая тихий ровный стук его сердца, ощущая тёплое дыхание на своих волосах, руки, обвившие плечи... Ему вдруг захотелось, чтобы время остановилось и они так и остались в этой маленькой комнате, а за окнами бушевала гроза...
Ладони Торвальда дрогнули. Он напряжённо размышлял о чём-то, а потом вздохнул и покачал головой.
– Что случилось? – Дезмонд почувствовал, что с молодым человеком что-то происходит. Но в ответ получил лишь успокаивающую улыбку. – Торвальд...
– Ничего, всё нормально. Спи, тебе надо поспать...
В ту ночь он так и уснул на руках воина. Просто провалился в небытие, а когда проснулся, уже наступило утро. Они лежали на широкой кровати, причём Торвальд даже во сне не разжал объятий. На его лице была улыбка, мягкая и немного печальная. Движение полуэльфа разбудило его.
– Доброе утро, Дезмонд!..
Тихих шагов за спиной он не услышал. Не обратил внимания на тонкую руку, несмело коснувшуюся его плеча. Только когда его позвали, он обернулся. Рядом стояла одна из фрейлин королевы, темноволосая и совсем ещё юная. Она грациозно поклонилась и сообщила:
– Её Величество обеспокоена вашим отсутствием и велела отыскать вас и позвать в бальный зал. Негоже лишать гостей своего присутствия.
Юноша вздохнул и неохотно поднялся. Гости, на его взгляд, вполне обошлись бы и без него. Да и Алатиэль тоже, но супруга терпеть не могла, когда муж оказывался вдалеке от неё хотя бы на десять минут.
Едва он вошёл в зал, эльфийка бросилась к нему.
– Куда ты так неожиданно исчез? – её взгляд был и вопрошающим, и гневным. – Я устроила этот бал, чтобы провести с тобой хоть немного больше времени, чем обычно...
Сейчас она казалась искренне расстроенной и Дезмонд решил, что постарается сделать этот вечер радостным – хотя бы для неё. Она не виновата в том, что его сердце принадлежит вовсе не ей...
Бал продолжался, и теперь полуэльф почти не отходил от жены. Лицо Алатиэль светилось счастьем, она улыбалась и словно обретала крылья, танцуя так, как дано только богиням. Все взгляды были устремлены на них двоих, а они не сводили глаз друг с друга.
До полуночи осталось несколько минут, когда в танцах объявили перерыв и король с королевой вышли на террасу, украшенную цветами. Дезмонд облокотился на перила и взглянул в небо. Тёмное, с переливающимися звёздами, чистое и холодное, как и эльфы, именующие себя Звёздным Народом...
«В Асамоне небо было другим... и на Ксентароне тоже... »
– Ты можешь хотя бы на один вечер перестать грустить? – с лёгким упрёком спросила Алатиэль. – Я хочу, чтобы мы были счастливы... и ты, и я.
– Извини, – покаянно улыбнулся он и обнял девушку. И тут же откуда-то пришло ощущение жуткой опасности, опалившее сердце огненным вихрем. Полуэльф невольно закрыл глаза, как всегда делал, получив подобное предостережение, и увидел...
... Хмурое небо, плачущее тяжёлым проливным дождём. Мёртвая земля под ногами. Вдалеке высится мрачная цитадель, от которой веет Злом. А он сам... он стоит у древней каменной арки, очень похожей на те проклятые Врата, которые защитил ценой своей жизни Торвальд. Стоит и то ли ждёт кого-то, то ли просто раздумывает, куда пойти... Этот мир принадлежит ему, как и многие другие, признавшие его своим господином. И он волен делать здесь всё, что пожелает. А пожелает он...
– Нет, не хочу, не стану этого делать!..
Ему чудится или он видит знакомые глаза, глядящие на него с прежней любовью, которую не победила даже смерть? Тёплый взгляд развеивает мороки, возвращая полуэльфу его собственную память и волю. Волю, чуть не ставшую игрушкой для кого-то другого, тёмного, страшного...
– Ты всё равно будешь принадлежать мне, – в ушах звучит бесстрастный голос, идущий из ниоткуда. И юноша чувствует, как запястья касаются неживые пальцы, обдавая леденящим холодом...
Где-то вдалеке пробило полночь...
По запястью текла кровь. Алатиэль стояла перед ним, переводя взгляд с его руки на брошь, приколотую к её платью. Изящная золотая брошь в виде миртовой веточки. Острые края листочков были окрашены алым. Похоже, он, слишком захваченный видением, неловко дёрнул рукой и порезался об искусно выполненное украшение.
– Надо остановить кровь, – та самая темноволосая фрейлина, случайно оказавшаяся рядом, быстро оценила ситуацию и перевязала руку короля платком – ничего другого в данный момент не нашлось. Он кивнул.
– Спасибо...
Алатиэль тряхнула роскошными кудрями, будто только что проснулась, и небрежным жестом велела девушке уйти. Потом повернулась к мужу, обнимая его.
– Я испугалась... Я боюсь крови. Прости, это всё из-за меня. И зачем я одела эту дурацкую брошку? – сорвав золотую безделушку, эльфийка со злостью швырнула её в сторону розовых кустов.
– Ничего страшного не случилось, – юный маг улыбнулся. – Это просто порез. Пройдёт...
... Пусть душа моя кричит от боли,
Пусть в глазах стоит сплошной туман –
Лучше камнем вниз, чем жить по чьей-то воле!..
Этот путь я выбрал сам...
В камине с треском вспыхнула очередная ветка, золотые искры взвились вверх, на несколько секунд закружившись в бешеном танце, и тихо угасли, не оставив после себя даже воспоминания.
Ирдис отложил в сторону перо и лист пергамента, на котором записывал только что переведённые заклинания из хранившихся в Академии древних свитков, и устало потёр глаза. Последние ночи он спал очень мало, смутная тревога не покидала его ни на минуту. Днём это было ещё терпимо – за множеством неотложных дел магу было не до того, чтобы разбираться в своей душе, но вот ночью...
Одной из причин для беспокойства был, разумеется, Дезмонд. После того пресловутого бала он стал ещё более замкнутым, чем обычно, реже появлялся в Башне Копья, да и с женой проводил не больше времени, чем требовалось по этикету. Алатиэль, сначала радостная, быстро вернулась к прежним настроениям. Ирдиса данный факт настораживал.
Поднявшись с кресла, маг вышел из комнаты. По узкой винтовой лестнице он направился наверх, на крышу Башни. Остановившись, взглянул в бархатно-тёмное небо.
– Высшие Силы, помогите мне узнать ответы... – прошептал он, сосредоточиваясь, чтобы увидеть тонкие серебристые линии, соединяющие звёзды между собой, прочитать, как по книге, что хотят, если хотят, поведать ему Хранители этого мира...
Звёзды сияли завораживающе ярко, но глаза мага различали кроваво-алый оттенок этого сияния. Небесные линии, прочерчиваясь от одного созвездия к другому, рассказывали многое. Может, даже слишком многое, хотя, конечно, далеко не всё. Эльф не помнил, чтобы ночь когда-нибудь говорила с ним так ясно и откровенно. Значит, готовилось нечто действительно ужасающее, и было не время для недомолвок – даже со стороны Высших Сил...
Окончив разговор с небесами, маг плотнее запахнулся в плащ и спустился с крыши Башни. Предстояло сделать ещё кое-что, и это не терпело отлагательств.
Едва лишь небо на востоке окрасилось первым золотом солнечных лучей, Ирдис пригасил огонь, пылавший в камине, и телепатически вызвал к себе Дезмонда.
Полуэльф появился через четверть часа, взлетел по лестнице, перепрыгивая ступени, и остановился лишь на пороге кабинета своего наставника. Он был встревожен: маг никогда раньше не звал его в такое время.
– Что случилось? – спросил он вместо приветствия. От зоркого взгляда юноши не укрылась усталость, написанная на лице Ирдиса, раскрытые книги на столе – книги по запрещённой магии, считавшиеся вообще-то уничтоженными, и знакомый горьковатый запах златоцвета и ландышей, говоривший о том, что эльф вызывал духов с высших уровней Тьмы. Но зачем?..
– Надо поговорить, –маг кивнул ученику на кресло. – О Минатрикс и её планах.
Звук этого имени заставил Дезмонда нервно вздрогнуть, но он послушно сел и посмотрел на магистра, который некоторое время ходил по комнате, а потом тоже опустился в кресло и, сцепив пальцы под подбородком, уставился на юного правителя Энии испытующим взглядом.
– Минатрикс намерена мстить. Теперь и тебе, и Деймосу, и Золотым драконам – за то, что потерпела поражение в битве. И от идеи покорить Вселенную она тоже не отказывается, – заговорил Ирдис. – Она хочет пробудить одного из самых жутких детей Бездны – Тёмного Повелителя. С его помощью Минатрикс легко довершит то, что ей не удалось в прошлый раз... Дез?!!
Дезмонд почти не слышал его последних слов. Тёмный Повелитель... В груди словно повернулся раскалённый клинок и сознание заволокло туманом, в котором отчётливо виднелись горящие чёрные глаза и слышен был зловещий хохот. Хохот, не принадлежащий никому из живущих...
– Дез, очнись! – маг резко встряхнул юношу за плечи. Подействовало – полуэльф глубоко вздохнул и огляделся. Вокруг была та же комната, без демонов Бездны, без жуткого чёрного взгляда, прожигающего насквозь. Только запястье почему-то болело и Дезмонд невольно прижал руку к груди – так становилось легче. Ирдис нахмурился, глядя на это. – В чём дело?
– Порезался о брошь Алатиэль, – пояснил полуэльф. – Никак не заживает.
– Покажи! – тон магистра стал жёстким. Он взял Дезмонда за руку, рассматривая тонкую неровную линию пореза... и внезапно страшно побледнел. – Когда это произошло, Дез?!
Юноша изумлённо поднял брови.
– Месяц назад, во время того бала...
– О, Боги... – выдохнул Ирдис, не находя слов. – Получается, что Алатиэль... она всё знает о замыслах Минатрикс... и помогает ей...
– Что?..
Эльф покачал головой и, поднявшись на ноги, подошёл к каминной полке, на которой стоял графин с тёмно-рубиновым вином. Разлив напиток по кубкам, он протянул один ученику:
– Пей. А я расскажу, что знаю и о чём догадываюсь.
Рассказывать он, правда, стал не сразу. То ли подбирал нужные слова, то ли задумался о чём-то ещё, глядя, как в невыразимо чистом небе поднимается сияющий диск солнца. Дезмонд не торопил его, он знал, как трудно говорить тем, кто дорог, слишком горькую правду.
– У правительницы Астрального Королевства снова возникли далеко идущие планы, – наконец сообщил Ирдис. И быстро продолжил: – Касаются они, разумеется, в первую очередь власти над всей Вселенной, а во вторую – мести. Мести тебе. Причём на сей раз Минатрикс решила сочетать одно с другим. А Алатиэль, наша милая прекрасная Алатиэль, вызвалась ей помочь. Сама, добровольно...
– Зачем?!
Губы магистра скривились в грустной усмешке.
– Видимо, изначальной причиной была ревность. Может, она и не знает о том, что связывало вас с Торвальдом помимо дружбы, но и дружба эта её невероятно злила. Ты же знаешь, Ала выросла в убеждении, что этот мир существует исключительно ради её удовольствия и ей должно принадлежать всё, что она хочет. Она хочет мужа, привязанного только к ней, и ни к кому больше. Как я понимаю, Минатрикс пообещала ей именно это. И Алатиэль согласилась отдать твою душу Тьме, лишь бы ты забыл обо всех, кроме неё. Она не подумала о том, что Повелительница Демонов не станет ждать и никогда не была благодетельницей.
– То есть... ты хочешь сказать, что в той брошке пряталась некая тёмная сущность?
– Да. И она вселилась в тебя, пытаясь подчинить волю и душу, – Ирдис вздохнул. – Ты меняешься, Дез... Пока тебе хватает сил справляться, но, боюсь, это не будет продолжаться вечно.
– Надо найти способ разрушить планы Минатрикс...
– Надо. И искать этот способ надо подальше от любопытных ушек нашей дорогой королевы. Предлагаю отправиться в гости к Деймосу.
– На Ксентарон?
– Да. Портал перенесёт нас двоих и не оставит магического следа, который позволил бы вычислить, куда именно мы улетели.
Деймос ждал их. Он тоже знал что-то, или только предчувствовал, но даже эти предчувствия тревожили его настолько, что он оставил свою привычную насмешливость и, коротко, но сердечно поздоровавшись с гостями, предложил переходить сразу к делу.
Ирдис и Дезмонд рассказали ему обо всём, что случилось в Энии. И правитель Ксентарона нахмурился, словно сбылись его худшие опасения. Как выяснилось чуть позднее, примерно так и было.
– Я тоже знаю, кто такой Тёмный Повелитель. Если Минатрикс вызовет его, то...
– То... ? – выражение лица Деймоса обоим магам очень не нравилось.
– Мы не сможем его остановить. У нас не хватит сил. А он будет вытягивать магию из покорённых миров и становиться всё более могущественным. Единственные, кому дано сражаться с детьми Бездны на равных – Хранители из Храма Звёзд, созданного в Межмирье на заре Вселенной. Но они могут вмешаться лишь в самом крайнем случае, потому что битва Бездны и Изначальных вызовет гибель того мира, где им предстоит сойтись в схватке. Так много тысячелетий назад исчезла цветущая планета Эллион. Так может исчезнуть и Эния, или Ксентарон, или любой другой мир...
– Что же тогда делать?.. – Дезмонд сорвался с места и нервно прошёлся по комнате. Остановился и, резко обернувшись, в упор посмотрел на хозяина Чёрной Башни: – Ты знаешь ещё какой-то способ, Деймос. Только боишься сказать...
Тот вздохнул и кивнул:
– Знаю. Но этот способ слишком опасен. Избрать его – означает бросить на карту всё, рискнуть нашими мирами. И...
– Ну же... говори!..
Тёмный эльф отвёл глаза. После непродолжительного молчания он заговорил, негромко и слишком спокойно:
– Ты никогда не задумывался, Дезмонд, каким мечом владеет твой друг?
Воспоминание о Торвальде, как всегда, резануло сердце болью. Юноша покачал головой:
– Нет. Знаю, что это рунный меч истинного Воина Света. Торви... Торвальд не рассказывал, откуда он у него, а я не спрашивал...
– Может, он и сам не знает, что это за оружие, – заметил Деймос. – Этот меч... я сохранил его после боя. Твой друг исчез, но к его оружию силы Зла не могут прикоснуться... Потому что рунный меч создан кузнецами Храма Звёзд. Он способен убить и Тёмного Повелителя, и практически любое другое дитя Бездны.
– Да, но как...
– А вот в этом и заключается проблема, делающая способ победить, не вмешивая Хранителей, почти невозможным, – правитель Ксентарона помрачнел. – Первое: рунный меч признаёт лишь одного хозяина. Второе: Тёмный Повелитель никого не подпустит к себе на расстояние, необходимое для атаки...
В комнате повисла тишина. Наконец Ирдис недоумённо спросил:
– Как же его убить?
Деймос ответил не сразу, словно его самого пугало то, что он собирается сказать.
– Дело в том, что Тёмному Повелителю, чтобы пробудиться, необходимо тело. Лучше всего – тело мага. Думаю, потому Минатрикс и придумала весь этот план с вселением в Дезмонда демонической сущности, а заодно – и похищением Торвальда. Она знает, что Дез никогда не придёт к ней по доброй воле, и рассчитала, что либо демон сможет подчинить его себе, либо же его приведёт к ней желание спасти друга.
– Но почему именно я?
Безликий пожал плечами:
– Минатрикс, я полагаю, знает о том, что ты очень сильный маг. Ну и, разумеется, жаждет отомстить. А какая боль страшнее душевной? Быть орудием в руках той, кого ненавидишь, быть палачом родного мира... – Он посмотрел на побледневшего полуэльфа и невесело усмехнулся: – По иронии судьбы, это же – и наш единственный шанс.
– То есть? – в один голос спросили собеседники.
– То и есть. Тёмный Повелитель не сразу обретает всю отведённую ему изначально мощь. Пока он не завладеет полностью душой и сознанием того, в кого вселился, его можно убить...
– Надо вернуть Торвальда, – решительно произнёс Дезмонд. – Если Минатрикс хочет получить меня – я отправлюсь к ней. Пусть она отпустит Торвальда, и он вернётся сюда. Вы объясните ему, что происходит...
– Дез, только не говори, что ты... – начал Ирдис, но юноша грустно улыбнулся:
– Да, учитель. Именно это я и решил. Надеюсь, сил у нас всех хватит...
– Ты понимаешь, что, если Торвальд сможет убить Тёмного Повелителя, то ты тоже погибнешь?.. – почти выкрикнул магистр. Сжав ладони Дезмонда в своих, он добавил: – Это будет слишком тяжело для вас обоих... Тёмный Повелитель будет скрыт под твоей внешностью, он будет в твоей душе, внутри тебя... Торвальду придётся убить и тебя, Дез...
– Он справится... – откликнулся полуэльф. – Ему я верю больше, чем самому себе... Он поймёт...
... Есть перед нами два пути:
Со Злом сразиться, может – смерть найти,
Или бесславно отступить –
Но как мы сможем с этим жить?..
Заклинание портала они читали втроём, взявшись за руки и не глядя друг на друга. Путь в Астральное Королевство был найден не сразу, но вот теперь уже для отступления не оставалось пути...
Ирдис почувствовал, как дрогнули пальцы полуэльфа в его руке. Тебе страшно, Дез? Ты не за себя боишься, а за нас всех – остающихся здесь. Боишься, что Минатрикс не попадётся в нашу ловушку... А я боюсь за тебя – хватит ли тебе сил и мужества продержаться до срока? Ты осознанно идёшь туда, откуда не возвращаются, но получится ли выполнить задуманное?..
– Должно получиться, – Дезмонд расширившимися глазами смотрел на возникший перед ним портал, переливающийся цветными огнями. Словно заклятие, он повторил: – Должно получиться!..
– Удачи тебе, – шепнул маг, отступая в сторону. – Пусть нам повезёт...
Кивнув, юноша сделал шаг вперёд. И исчез в сияющем тумане портала.
– Теперь нам остаётся ждать... – промолвил Деймос. – Идём, сейчас всё зависит только от Дезмонда...
Этот мир лишён красок и тепла. Здесь лишь мрак, холод и отчаяние, обжигающие душу. Что я делаю здесь? Ты удивился бы, увидев меня в Астральном Королевстве, может, назвал бы сумасшедшим, пытаясь за усмешкой скрыть тревогу... Но где-то здесь, среди леденящей тьмы – ты... Я пришёл за тобой, и не уйду, пока не найду тебя...
– Не может быть. Полуэльф – в Астральном Королевстве?..
– Да. Не удивляйся, Скай. Я хочу встретиться с твоей госпожой.
Минутное молчание. Поворот на каблуках – за плечами взметнулся синий плащ:
– Будь по-твоему. Иди за мной.
... Тот, кто сердца и души лишён –
С ненавистью не знаком.
Тот, кто сердца и души лишён,
Не испытывает боль.
Движет их желанием холодный расчёт...
– Как?! Ты здесь, полуэльф Дезмонд? – в тоне Минатрикс звучало неподдельное удивление. Юноша, стоящий перед ней, пожал плечами. – Зачем ты пришёл в Сердце Хаоса?
– Поговорить, – ответил он. На лице демонессы появилась усмешка, но всё же она кивнула.
– Хорошо. О чём ты хочешь поговорить со мной?
– Я знаю, что ты похитила Торвальда после битвы у Чёрной Башни. Знаю, кто помог тебе в этом. Правда, не знаю, что выиграла от этого Алатиэль... Но речь не о том, – Дезмонд смотрел в глаза своей противнице. – Я не собираюсь требовать у тебя ответов. Я хочу, чтобы ты отпустила моего друга. Живым.
Минатрикс поднялась с трона и прошлась по залу, грациозная, словно дикая кошка. Потом резко развернулась.
– Вот как? Ты хочешь, чтобы я просто так отдала тебе мечника? – расхохоталась она. – А что ты дашь мне взамен, полуэльф?
– Свою жизнь и душу...
Смех демонессы оборвался. Она шагнула к юноше и пристально посмотрела на него.
– Что ты сказал?..
– Я останусь здесь вместо него, – тихо, но твёрдо произнёс он. – Стану слугой Тьмы, если ты того пожелаешь...
– Воин Света так тебе дорог?
– Именно так.
Некоторое время в зале царила тишина. Наконец прозвучали слова Минатрикс:
– Быть по сему, полуэльф, – она взмахнула рукой и на полу возле её ног появился Торвальд. Он был без сознания, лицо бледно как снег. – Я дам тебе время до заката, чтобы ты перенёс его к своим друзьям и вернулся. Твои слова запомнили эти стены и дух Бездны.
– Я вернусь на закате, – ответил Дезмонд, склоняясь к мечнику. Он прошептал заклинание и их обоих окутала лёгкая серебристая дымка. Спустя миг юноши исчезли.
– Я знаю, что ты вернёшься, – тихо сказала вслед демонесса. – Я видела твои глаза...
... Помни меня...
Прости меня...
Для нас с тобой нет смерти всё равно...
Ирдис обернулся. Посреди комнаты возник сияющий круг, а когда погас, эльф увидел своего ученика, бережно обнимавшего Торвальда.
– Ты вернул его! – тихо ахнул Ирдис. Юноша утвердительно склонил голову. – Значит...
Дезмонд уложил друга на кровать и прямо посмотрел в глаза наставника.
– На закате я вернусь в Астральное Королевство...
Магистр вздохнул. Он знал, что услышит именно это. Но до последнего надеялся.
– Ты всё-таки отправишься к ней?..
Полуэльф довольно долго не отвечал. Он сидел около Торвальда, держа его за руку, и, казалось, хоть весь мир разлетится на части – юный маг не двинется с места...
– Да. Я дал слово... Надеюсь, у меня получится справиться с Тёмным Повелителем, пока... пока не придёт назначенное время.
– Должно получиться, – решительно сказал Ирдис. – Ты же знаешь, что будет в противном случае... Рунный меч Торвальда может убить демона Бездны и в его истинном воплощении... только твоя душа погибнет тоже...
Снова молчание. Тихий голос:
– Знаю...
Дезмонд смотрел на друга. Протянул руку, убирая упавшую на щёку прядь мягких чёрных волос. Ресницы Торвальда дрогнули, но он не очнулся, лишь по красивому лицу скользнула тень улыбки.
«Ты не откроешь глаза, пока я не уйду... И, может, это и к лучшему... иначе мне не хватит смелости оставить тебя... А больше мы не увидимся; только на поле сражения ещё раз сведёт нас судьба... но мы будем врагами... Ты позовёшь меня... но я не откликнусь... хотя и будет рваться к тебе душа... Прости... "
В комнате было тихо. За окном солнце катилось по небосклону – слишком быстро на взгляд Ирдиса. Его ученик словно и не замечал ничего.
... Он хотел бы, чтобы воин Света пришёл в себя... Хоть ненадолго... Только бы улыбнулся... сказал что-нибудь... И будь что будет...
«Но нельзя... "
Жизнь продолжалась где-то за стенами. А здесь застыла... Минуты складывались в часы, но ни полуэльф, ни его наставник так и не произнесли больше ни слова... Пока...
– Закат...
Солнце пылало огромным огненным шаром, опускаясь к горизонту. Дезмонд бросил лишь мимолётный взгляд в окно и поднялся на ноги. Обнял Ирдиса:
– Прости, учитель. Спасибо тебе за всё...
Маг крепко сжал юношу в объятиях, впервые не находя слов. Он не должен был бы отпускать его навстречу смертельной опасности... но и выбора у них не было...
– Пусть у тебя хватит сил... Не сдавайся Тьме...
Дезмонд мягко отстранился и подошёл к Торвальду, склонился над ним.
Последнее прикосновение к губам... тёплым, таким знакомым...
– Прощай, Торви... Я люблю тебя...
Он снял с шеи резную цепочку с медальоном. Сжал звезду в ладони, шепнув что-то, и передал Ирдису.
– Отдай это Торвальду... пусть защищает его... и на память...
Маг серьёзно кивнул.
– Будь осторожен, Дез...
Заклинание обволокло полуэльфа дымкой, и он улыбнулся.
– Буду... Свет да пребудет с вами...
– Свет да пребудет с тобой... – печально отозвался Ирдис. Сердце сжалось – что-то ждёт его ученика?..
«Только держись... как бы ни было тяжело... пожалуйста, Дезмонд... "
Стынет лёд на губах,
Смотрит сквозь меня судьба...
И вперёд дороги нет –
Нет назад пути...
... Когда край солнечного диска коснулся горных вершин, вспыхнул портал и на землю Астрального Королевства ступил светловолосый юноша, одетый в чёрное. Спокойным ровным шагом он направился к Сердцу Хаоса, мимо стражи, глядевшей на незваного гостя с недоумением и откровенной враждебностью. Навстречу ему вышел Скай.
– Госпожа ждёт тебя, полуэльф, – сообщил он. – Я покажу дорогу.
Юноша кивнул и последовал за Синим драконом по каменной лестнице и дальше – через мрачные, обманчиво пустынные коридоры, туда, где вряд ли доводилось бывать кому-либо кроме тех, кто заслужил благосклонность Повелительницы Демонов. Вход в южную часть Цитадели охранялся мощными заклятиями. Скай прошептал лишь пару слов и, взяв полуэльфа за руку, повёл его сквозь невидимые барьеры, которые нечего было и думать преодолеть в одиночку, без проводника, знакомого со всеми ловушками, устроенными магией.
В восьмиугольном зале с колоннами из кроваво-красной яшмы горел огонь на алтаре. И рядом с ним стояла Минатрикс. При виде дракона и мага она торжествующе улыбнулась.
– Ты вовремя, Дезмонд. Всё уже готово к ритуалу. Тёмный Повелитель получит свободу, столь желанную для него.
По знаку демонессы Скай крепко схватил полуэльфа за плечи и подтолкнул к алтарю. Минатрикс пропела заклинание и огонь запылал жарче. Она взяла тонкий острый кинжал – в отблесках пламени покрытое рунами лезвие казалось совсем чёрным, а может, и было таким. На несколько секунд глаза женщины встретились с глазами Дезмонда.
– А ты мог бы остаться жив... – мягко произнесла она. – Мог бы не приносить себя в жертву ради спасения друга. Нет, я не стану его убивать, когда приду в ваш мир. Ты выкупил его жизнь ценой собственной. Стоило ли оно того?..
– Стоило. И, если бы была возможность повернуть время вспять, я бы не изменил ни одного своего поступка, ни одного слова...
Минатрикс усмехнулась.
– Странный ты, полуэльф... Жаль, твоё сердце не сдаётся Тьме, и победить тебя можно, лишь если убить...
Слова заклятия зазвучали в воздухе и он словно сгустился, завибрировал вокруг алтаря. Демонесса протянула кинжал над огнём, внимательно следя, как одна за другой руны загораются ярко-фиолетовым. Потом шагнула вперёд, к Дезмонду.
– Скажи мне... на что ты надеялся?..
Холодная узкая ладонь направилась к вырезу рубашки юноши, расстёгивая пуговицы. Минатрикс подняла взгляд и заметила, как на лице полуэльфа мелькнуло выражение горечи и неприязни. Она лишь хмыкнула. Поздно пытаться что-то исправить, поздно сопротивляться... Бездна не отпускает никого, Дезмонд... Тонкое остриё скользило по его груди, оставляя за собой кровавые линии, складывающиеся в древний магический символ. И в такт каждому движению кинжала звучал голос демонессы, становясь всё звонче и звонче, пока не оборвался на самой высокой ноте, заметавшейся где-то под сводчатым потолком...
– Да будет так!..
Огонь на алтаре стал радужно-чёрным, затем ослепительно ярко вспыхнул и погас. Очертания символа, вырезанного на коже юного мага, медленно темнели, как будто сама кровь приобретала цвет обсидиана. Минатрикс замерла, напоминая изваяние.
– Тёмный Повелитель, дитя Бездны, проснись!..
Над алтарём возник крутящийся вихрь, от которого веяло неземным, жутким холодом. Демонесса вздрогнула, но не отступила. Вихрь завис в воздухе на мгновение и полетел к полуэльфу...
– Пусть сбудется по слову моему во славу Бездны!..
... А потом не было ничего. Только боль, холод, превративший сердце в кусочек льда, настойчиво выстужавший всё тепло, что ещё оставалось в глубине души... Холод, пронизывающий с головы до ног, дыхание самой Тьмы...
– Нет... Не хочу! Не буду!..
... С кем ты пытаешься бороться, полуэльф?.. С Извечной Силой?.. Ты же знаешь, что ничего не получится... Откажись от бессмысленного сопротивления... не будет настолько больно...
... А перед мысленным взором – знакомое лицо... Правильные черты, упрямые губы, голубые глаза, светящиеся теплом... Торвальд...
– Я же обещал не сдаваться...
Скай держал вырывающегося юношу крепко, не позволяя ему уклониться от ледяных прикосновений тёмного вихря. Минатрикс молча следила за тем, что происходит. Она не сомневалась в том, кто победит.
«Ты не справишься, полуэльф... "
Наконец последние завитки Тьмы исчезли. Дезмонд без сознания рухнул на пол, дракон и демонесса склонились к нему.
– Когда он придёт в себя, – проговорила женщина, – это будет уже дитя Бездны, тот, кого мы ждали... Скай, отнеси его в мои покои – я хочу, чтобы его окружала подобающая обстановка. И чтобы он был со мной, – она провела кончиками пальцев по щеке молодого мага и улыбнулась своим мыслям...
... Я люблю, но эта боль сильней день ото дня...
Я всё ещё люблю тебя...
– Дезмонд...
Голубые глаза медленно распахнулись. Торвальд огляделся по сторонам, не понимая, почему он оказался в комнате в Чёрной Башне, ведь он же... умирал?.. Или это ему только приснилось?..
– Торви, не уходи!.. Я же не смогу без тебя... Ты мне нужен...
Нет, это не могло ему присниться, всё было на самом деле... Но как же тогда объяснить то, что он до сих пор жив? И где Дезмонд? Юноша приподнялся на локте, более внимательно осматривая комнату.
– Дез?..
– Его нет, – прозвучал в ответ негромкий голос Ирдиса. Маг стоял у окна, задумчиво глядя, как за лесом садится солнце. Вот он повернулся и подошёл к молодому воину, и тот поразился, насколько сильно изменился наставник Дезмонда за недолгое время. Эльфы не стареют, во всяком случае, внешне это почти не заметно, но на лице мага появились морщины, а в глазах притаилась непроходящая боль. Что случилось, что так повлияло на Ирдиса? Внезапная мысль заставила вздрогнуть.
– Что значит «его нет»?.. Где он? Что с ним?!
Эльф покачал головой. Он медленно протянул руку и в ладонь Торвальда упал медальон.
– Вот. Дезмонд... он хотел, чтобы это было у тебя... как память и... защита...
Хрустальная звезда на серебряной цепочке. В тонких гранях-лучах отражается золотистый солнечный свет... и что-то ещё... прошлое, наверное?..
Мечник в упор посмотрел на магистра.
– Ирдис... почему?..
– Чтобы получить хоть какой-то шанс спасти множество миров... и уберечь тебя от участи, которая, поверь, намного страшнее смерти... – маг рассказал юноше обо всём, что узнали они с Дезмондом: о предательстве Алатиэль, о замыслах Минатрикс, о Тёмном Повелителе и Храме Звёзд. И о единственном способе остановить разрушение Вселенной...
Торвальд весь обратился в слух. Он сидел неподвижно, ловя каждое слово наставника своего друга, и на его лице не отражалось никаких чувств. Только когда Ирдис договорил, воин задал вопрос:
– Иного пути нет?
– Нет. Чтобы уничтожить Тёмного Повелителя, необходимо убить Дезмонда... – голос мага дрогнул. С этой мыслью нелегко было смириться.
Торвальд помолчал.
– Он хочет, чтобы это сделал я?..
– У тебя есть рунный меч, – пояснил Ирдис. И взглянул в глаза молодого воина. – К тому же только тебе он позволит победить... и спасти его душу... У нас мало времени... всё сейчас зависит от Дезмонда – хватит ли у него сил. Он не сможет бороться слишком долго...
Прислонившись к стене, юноша закрыл глаза. Ненадолго, только чтобы вызвать в памяти облик полуэльфа... Тонкие черты лица, рассыпанные по плечам волосы, тёплый взгляд и искренний смех... Друг... и любимый... Тот, с кем словно одна душа на двоих... одно биение сердца и одно дыхание...
– Когда Минатрикс собирается напасть?
– Через два дня, на рассвете.
– Я буду готов, магистр...
Ирдис молча кивнул. Поднялся на ноги и вышел из комнаты, понимая, что его общество сейчас тяготит Торвальда. Он направился к Деймосу – надо было составить хоть какой-то план действий...
– Спасибо, – прошептал вслед магу мечник. И, подойдя к подоконнику, сел на него, невольно устремляя взгляд вдаль, туда, где за хрустальными струями водопада, созданного волей Светлых Сил после победы над Минатрикс, прятались древние Каменные Врата. Портал в Энию...
Эния... После того, как поверженный Деймос сбежал вместе со своим драконом, Алатиэль стала королевой. И сразу дала понять, что отец успел её многому научить. Щит, окружавший страну, был, конечно, убран, но от этого к чужакам относиться лучше не стали. Дезмонд так и оставался для эльфов подозрительным полукровкой, пусть его и отличала королева. Ирдиса тоже недолюбливали – за странные симпатии к тем, кто не являлся коренными энийцами. Торвальд же и вообще ощущал себя нежеланным гостем. Ну и что, что они сумели спасти королевство от гибели? Это ничего не меняло, скорее, наоборот, добавляло причин ненавидеть друзей, справившихся с тем, что оказалось не под силу самим энийцам.
У Алатиэль были свои планы насчёт друга детства. Торвальд до сих пор не знал, как именно, но она убедила юного мага жениться на ней. Только вот счастья ни ему, ни ей это не принесло. Девушке не нравилось, что Дезмонд, даже став её супругом, предпочитает роскошным дворцовым залам тихие комнаты Башни Копья, а обществу самой королевы и знатных эльфов – компанию Ирдиса и Торвальда. Она злилась, но изменить ничего не могла. Оставалось лишь тихо ненавидеть мага и воина и пытаться сделать так, чтобы они сами захотели покинуть Энию...
... Я молился на тебя,
Я смотрел в твои глаза...
... Торвальд поднялся с постели, не вполне понимая, что же его разбудило. За окном занимался рассвет – время вещих снов и возвращения блуждающих душ в свои земные обиталища. Странный час – вне времени и вне реальности. Мечник тряхнул головой – недавнее видение ещё не отпустило сознание. Ему снился дом. Асамон... Ташенна... Там у него оставалась невеста – наверное, всё ждала его, надеялась, что вернётся. Он улыбнулся – немного грустно. Возвращаться домой ему не хотелось.
За дверью послышались лёгкие шаги: кто-то поднимался по лестнице в магическую лабораторию Ирдиса. «Кто-то»... Кто это мог быть, кроме Дезмонда. Мечник быстро оделся и вышел из комнаты, направляясь следом за другом.
Тяжёлую дверь на последнем этаже открыл лично Ирдис. Если он и удивился тому, что воин не спит так рано, то виду не подал.
– Заходи, Торвальд, втроём веселее коротать время до утра, – приветливо кивнул маг, пропуская юношу. И прошептал короткое заклинание – охранные чары, чтобы никто не вошёл незваным.
Здесь было уютно. И за часами никто не следил. Горячий травяной чай, лёгкое вино, фрукты и пирожки – скромный, но вкусный завтрак Ирдис соорудил одним взмахом руки, просто телепортировав всё необходимое из дворцовой кухни. Говорили обо всём, что приходило на ум, в том числе и о предстоящей вылазке в родной мир Безликого – Ксентарон. Их троих это не пугало, в отличие от Алатиэль и других эльфов, не желавших больше ничего слышать о возможной угрозе и необходимости разобраться до конца в случившемся. Потом Ирдис и его ученик занялись разбором пергаментов, брошенных Деймосом во время побега, а Торвальд молча сидел в удобном кресле и наблюдал. Он хотел бы помочь, но магия – не та область, в которой он разбирался, посему он просто старался не мешать друзьям. Тишина, нарушаемая лишь шорохом плотных пергаментных листов, совершенно не тяготила никого из них.
– И здесь его нет, – Дезмонд отодвинул в сторону очередную чародейскую книгу и устало вздохнул. Наставник взглянул на него с тревогой: за последние дни полуэльф успел вымотать себя почти до предела. Он появлялся в Башне Копья, едва лишь в небе начинали гаснуть звёзды и луна пряталась за горизонт, и уходил на закате с такой неохотой...
– Скажи, ты очень хочешь стать похожим на призрака? – поинтересовался Ирдис и выхватил из рук ученика новый фолиант. – Торвальд, выведи своего друга на прогулку, а то он скоро забудет, как выглядят деревья, кроме, конечно, тех, что нарисованы в книгах...
Переглянувшись, все трое дружно рассмеялись. Потом Ирдис снова напустил на себя строгий вид:
– Идите уже. Чтобы я мог с чистой совестью сказать посланникам Алатиэль, когда они сюда наведаются, что вас здесь нет и я не знаю, где вы.
... В эту часть дворцового сада никто никогда не заходил. Даже королевский садовник и его помощники обходили стороной ряд высоких кипарисов, отделявших территорию возле Башни Копья от изысканных цветочных клумб, идеально подстриженных газонов и ровных дорожек – великолепия, которым восхищались и сами эльфы, и послы из других государств. Там, у белоснежных стен дворца, часто устраивались приёмы на открытом воздухе и целыми днями царило веселье. А здесь было тихо, под густыми кронами плодовых деревьев росли травы, необходимые для магических целей. Ирдис и Дезмонд следили за ними сами, зная, что ни один садовник, даже самый лучший, не сумеет правильно ухаживать за златоцветом, не говоря уж о том, чтобы верно определить время, наилучшее для его сбора. Потому и запретили кому бы то ни было заглядывать сюда. Да эльфы особо и не горели желанием вмешиваться в дела магов...
Но сейчас ярко светило солнце и на небольшой лужайке, окружённой цветущими жасминовыми кустами, то и дело раздавались взрывы задорного смеха. Торвальд в очередной раз пытался научить полуэльфа драться на мечах, хотя и знал, что воин из Дезмонда точно такой же, как из Алатиэль – прачка.
– Ну, вот, я опять победил! – рассмеялся он, ловким ударом выбивая тренировочный меч из рук друга. – Дез, в настоящем бою тебя бы уже давно убили! И не посмотрели бы на твою магию.
– Ах вот как?! – полуэльф сорвался с места одним кошачьим прыжком и, налетев на Торвальда, повалил его в траву. – А если так?..
– А это нечестно, – мечник попытался изобразить обиду, хотя глаза искрились весельем. Дезмонд, нимало не смутившись, пожал плечами.
– Ты сам меня учил, что на войне, помня о чести, нельзя забывать и то, что далеко не все следуют твоему примеру.
– Ну, раз ты так хорошо усвоил мои уроки, я не вижу смысла сражаться честно, – усмехнулся Торвальд и резко перекатился, увлекая за собой юного мага. Прижал его к земле, поймав за руки, и хмыкнул:
– Так кто же из нас всё-таки победитель?
– А я ещё не сдался! – возразил полуэльф, глядя на Торвальда.
... Наверное, надо было прекратить эту затянувшуюся игру. Наверное, надо было не смотреть в глаза друг другу, наблюдая, как успокаиваются только что плясавшие там бесенята, сменяясь каким-то совершенно иным выражением... Наверное, не стоило вспоминать о том, что несколько месяцев назад, в подгорных тоннелях, слишком многое осталось недосказанным... Наверное...
... Но так сложно оказалось справиться с собой...
Торвальд отпустил руки юноши, скользнув пальцами по запястьям, и прильнул к его губам. И внезапно осознал, что с момента появления их обоих в Энии ждал именно этого, мечтал и надеялся... а ещё – боялся... Боялся потерять одновременно и дружбу, и то чувство, которому пока не сумел найти определения, но оно говорило в нём сейчас громче всех прочих...
«Если ты оттолкнёшь меня – я пойму... Просто... в жизни больше не будет смысла... »
Губы полуэльфа приоткрылись, отвечая, руки словно сами собой обняли мечника за плечи... Всё вокруг сразу стало настолько неважным: пережитая боль, предстоящие опасности, угроза Безликого и почти открытая ненависть Алатиэль... Даже неясная тревога, оставленная предутренним сном, исчезла. А время остановило свой бег, позволяя продлевать поцелуй, кажется, до бесконечности, пока не перехватит дыхание...
Юный маг чуть отстранился и внимательно поглядел на друга... друга ли?..
– Торви...
Он раньше не сокращал имя мечника – ни в шутку, ни всерьёз. Но сейчас это прозвучало так легко и просто, и Торвальд даже не удивился.
– Дез... я... Прости, я не должен был... – он залился краской, не зная, что сказать, как объяснить... Невозможно было смотреть в глаза Дезмонда, и так же невозможно – отвернуться...
«Решать тебе... »
– Не проси прощения... Ты не думал, что это может быть и моим желанием тоже?.. – улыбнулся полуэльф, проводя пальцем по губам молодого воина и снова привлекая его к себе.
«Что?.. Ты не шутишь?.. Дез, осторожнее, не играй моими чувствами... Не дари мне надежду, если она – ложная... »
Но в ясных карих глазах не было ни насмешки, ни сомнений. Дезмонд поднялся с травы, протянул руку Торвальду, помогая встать, и повёл его в сторону, где за раскидистыми яблонями пряталась поляна, поросшая ландышами.
Отсюда не было видно Башни Копья, под своды деревьев почти не проникали солнечные лучи. Полуэльф остановился и, повернувшись к мечнику, обнял его, уткнувшись лицом в плечо. Торвальд провёл ладонью по мягким волосам юноши, слегка взъерошил отливающие золотом и янтарём пряди. Потом поймал друга за подбородок и осторожно заставил поднять голову.
– Ты в самом деле хочешь этого?..
– Ты спрашиваешь, зная, что ответ будет «да»... – откликнулся Дезмонд. Его руки скользнули по груди воина, расстёгивая рубашку, прикоснулись к тёплой загорелой коже... Торвальд, не ожидавший этого, на несколько мгновений изумлённо замер, а затем, подхватив полуэльфа, мягко уложил его на траву и сам опустился рядом.
«Тогда – просто поверь мне... "
Только теперь молодой воин убедился, что происходящее – не сон. Он поцеловал Дезмонда – нежно, медленно, изучая его губы, словно в первый раз. До того их поцелуи были случайными, слишком импульсивными, сейчас же они могли не обращать внимания на время. Ирдис не хватится их до заката, зная, что они в саду, а в замке уже привыкли к тому, что юный правитель и его друг проводили дни у мага.
«Мой лучший друг... и не только друг... Я сам не знаю, что за чувства испытываю к тебе, но это уже не просто дружба... "
Одежда отлетела в сторону ворохом тонкого льна, шёлка и кожи. Приподнявшись на локте, Торвальд залюбовался стройным хрупким юношей, к которому испытывал столько противоречивых чувств сейчас. Он и желал его со всей страстностью своего характера, и боялся потерять – где-то в подсознании притаилась смутная тревога: а вдруг... вдруг следующее его движение разорвёт их дружбу? Движение, взгляд, слово... Миг – и рухнет всё, что было, и то, чего ещё нет...
Полуэльф понял его мысли, даже те, что не успел осознать сам мечник. Он не произнёс ни слова, просто взглянул в глаза друга, а потом мягко толкнул его в траву и склонился, приникая к губам долгим поцелуем, не давая времени опомниться...
«Что ты делаешь... Дезмонд... "
Торвальд опустил ресницы и вздохнул. Он ощущал каждое прикосновение горячих губ, прерывистое дыхание, чуть обжигающее кожу. Прикосновения нежные, временами словно нечаянные – но от них по телу воина пробегала дрожь. По плечам, с которых откинуты чёрные пряди волос... по груди, по животу... Юноша прикусил губу, но тихий стон вырвался против его воли.
– Дез...
Он притянул полуэльфа к себе, перехватив инициативу. Встретился с ним взглядом... Сердце бьётся так, словно в груди ему тесно, а глаза – ясные и спокойные. И только в глубине их вспыхивает пламя...
– А ты... Умеешь ли ты давать волю чувствам?.. Или эльфы приучили тебя не показывать их?.. – мягкий упрёк и тревога. Дезмонд пожал плечами, помедлил и неуверенно ответил:
– Может, и приучили... Почему ты спрашиваешь?..
– Может, я хочу тебя перевоспитать, – усмехнулся Торвальд. И, не дожидаясь, пока юный маг найдёт, что возразить, закрыл ему рот поцелуем.
«Я хочу, чтобы на твоём лице было не это привычное спокойствие, а настоящие чувства... я хочу, чтобы ты стал самим собой – таким, какой ты есть... "
Его руки легко скользили по бархатистой коже полуэльфа, ласкали, согревали. Торвальд не торопился, ждать он умел. Тем более что речь шла о том, кого...
«О том, кого я люблю... "
Он обнял юношу за талию, крепче прижал к себе, ловя каждое движение изящного тела, ставшего вдруг таким покорным в его объятиях. Дезмонд не поворачивал головы, не смотрел на него, но мечник, будто и в самом деле их души связаны невидимой нитью, почувствовал, как исчез затаённый страх, сметённый волной наслаждения. Странного, невыносимо глубокого, с терпким оттенком боли, но, может, она и делала его настолько неповторимым... Торвальд заглянул в глаза полуэльфа, откинувшего голову ему на плечо. Тёмные глаза, затуманенные страстью...
– Торви... – чуть хриплый стон, слетевший с губ и тут же заглушённый поцелуем. Воин провёл кончиками пальцем по щеке юноши и шепнул:
– Я люблю тебя...
... Единственным, кто обо всём догадался, был Ирдис. И он не упрекнул юношей ни в чём, лишь улыбнулся – понимающе и немного грустно, а потом сказал, что рано или поздно это должно было случиться. Любовь действительно слепа, ей всё равно, чьи души она навеки соединяет невидимыми нитями...
... Отправляясь на Ксентарон, мечник не загадывал, что будет дальше. Но какое-то смутное предчувствие не давало ему покоя...
«И он... Дезмонд тоже чувствовал... Только ни он, ни я не могли объяснить, что же нас тревожит... »
Выйдя из комнаты, Торвальд отправился искать Деймоса. Впрочем, было бы чего искать: правитель Ксентарона и его сподвижники собрались в тронном зале, чтобы обсудить дальнейшие действия. Ирдис тоже был там, и ещё присутствовал высокий юноша с огненно-золотыми волосами, назвавшийся Гилтиасом, вождём Золотых драконов.
– Где мой меч?
Тёмный эльф отвёл Торвальда в свой кабинет и указал на лежащий в хрустальном футляре меч:
– Вот он. Никто не прикасался к нему с тех пор, как Дезмонд принёс его сюда.
Дезмонд... Воин осторожно провёл пальцами по рукояти, по лезвию, будто пытаясь ощутить тепло тонких ладоней, последними касавшихся этого оружия. Крепко сжал рукоять и глянул на Деймоса:
– Я хочу увидеть Каменные Врата...
Тот дёрнул плечом:
– Пока там нет никакой опасности. Ты вернёшься на закате?
– Вернусь...
... Ведь там, где сгорает свет,
На самом дне...
Ведь там, в глубине души,
Смотри, там – ты!..
Торвальд остановился у водопада. Каменные Врата были там, за холодными прозрачными струями. Древняя арка с выбитыми на ней письменами... Юноша опустился на колени, разглядывая гранитные плиты, которыми была вымощена площадка перед Вратами. Потемневшие от крови... может, на них кровь и самого Торвальда – кто знает...
– Завтра... завтра на этот гранит прольётся совсем другая кровь... – вытащив меч из ножен, молодой воин сделал несколько выпадов. Лучи заходящего солнца блестели золотом на украшенной рунами стали.
«Завтра мы встретимся... но уже как враги... Боги, почему, за что тебе это, Дез?!»
С негромким шорохом меч упал в траву. Торвальд опустился на колени, закрывая лицо руками.
«Если всё получится, то твоя душа станет снова свободной... но я потеряю тебя... Как же это тяжело – знать, что предстоит самому убить того, кого любишь... Забрать жизнь, чтобы спасти душу... но даже от осознания этого не становится легче... Помнишь, несколько месяцев назад ты просил меня жить, не оставлять тебя одного?.. А я не имею права просить тебя остаться, потому что от этого зависит существование всей Вселенной, будь она проклята... »
... Серое небо, затянутое тучами... Звон мечей... Толпы врагов вокруг... Взмах – на лезвии вспыхивают руны, и разлетаются в стороны алые брызги... Столько крови... Он уже не смог бы сказать, где его кровь, а где – чужая... От усталости перед глазами всё плывёт... но продержаться осталось совсем чуть-чуть: над головой, сверкая крыльями, проносится Золотой дракон...
... Удар. Боль... Отчаянный крик...
– Торвальд, нет!!! Торвальд!..
– Торвальд!..
Воин открыл глаза, резко садясь на постели, и оглянулся. В ушах ещё эхом отзывался голос Дезмонда. Боги, это же просто сон... Или нет?
– Торвальд... – тихо, но отчётливо позвал полуэльф. Юноша обернулся к нему.
– Дез...
Юный маг спал на соседней кровати. Накануне он помог Деймосу восстановить силы, но сам вымотался совершенно, и Торвальд чуть ли не на руках нёс его в комнату. Сейчас Дезмонд беспокойно метался во сне, зовя друга со странной настойчивостью.
– Дез, очнись!.. – мечник легонько тряхнул его за плечо. Полуэльф мгновенно проснулся и огляделся, словно удивляясь тому, что находится в Чёрной Башне, а не на поле боя.
– Торви?..
– Что с тобой случилось?.. Ты звал меня во сне...
– Я видел предстоящую битву, – прошептал юноша, глядя вдаль расширенными глазами. – Кровь... смерть...
– Ты тоже? Ты тоже её видел? – переспросил Торвальд, не веря услышанному. Друг кивнул и в его взгляде мелькнул страх... отчаяние...
"Ты боишься... за меня?.." Не нужно было быть провидцем, чтобы угадать ответ. Молодой мечник обнял полуэльфа за плечи и привлёк к себе, успокаивая.
– Всё будет хорошо, Дез... правда...
Он понимал, что его слова не развеяли тревогу. Ощущал, как быстро-быстро бьётся у его груди сердце Дезмонда, словно не юноша в его объятиях, а перепуганный дикий зверёк.
«Это лишь сон... ночной кошмар, приснившийся нам обоим... " – Если бы он сам мог в это поверить! Торвальд попытался отогнать мрачные мысли, убедить и себя, и друга в том, что нет никакого предчувствия, что им всего лишь не по себе от того, что они оказались на чужой планете...
«Дезмонд... успокойся... Мы просто устали и перенервничали оба, вот и снится такое... "
Его пальцы, осторожно перебиравшие светлые волосы друга, незаметно соскользнули вниз, прикасаясь к спине. Торвальд вдруг осознал, что маг сидит, прижавшись к нему, и обнимает так крепко, как будто боится отпустить даже на миг. А чёрная шёлковая рубашка, так же, как и туника, которую обычно носил молодой мечник, брошена на пол, и в лунном свете кожа Дезмонда кажется серебристой.
«В ночь перед боем надо спать, а не о любви думать!.."
Разум ещё додумывал эту мысль, а руки уже ласкали обнажённое тело полуэльфа, вырисовывая замысловатые узоры кончиками пальцев. Дезмонд поднял голову, и воин улыбнулся, читая в его взгляде и растерянность, и смятение... и нежность... И приник к его губам, целуя неожиданно страстно, до боли.
– Плевать на завтрашнюю битву... Я хочу быть с тобой... – он опрокинул юношу на кровать, не давая ему возможности воспротивиться, покрывая поцелуями каждый дюйм кожи. Руки вслед за губами скользили по телу, заставляя юного мага вздрагивать и выгибаться, покоряясь ласкам друга. Внезапно, словно очнувшись, Торвальд приподнялся на локте и заглянул в глаза полуэльфа.
– Дез... Я...
– Не говори ничего... – юноша притянул его к себе, прерывая протест поцелуем. – Я знаю...
... Два вскрика слились в один, эхом отразившийся от стен... Мечник опустил голову, слегка прикусывая кожу на шее Дезмонда, чувствуя трепет гибкого тела, прильнувшего к нему в страстном порыве. Янтарные волосы переплелись с чёрными локонами Торвальда, разметавшись по плечам. Губы, искусанные в тщетной попытке сдержать стон, дрогнули, и воин услышал тихий шёпот:
– О, Торви...
– Завтра... – Ирдис стоял у подоконника и смотрел, как на Ксентарон опускается ночь. – Завтра они будут здесь...
Торвальд не спрашивал, кто эти самые «они». Минатрикс с её армией... и Тёмный Повелитель... Дезмонд...
– Мы должны справиться. Ты должен справиться... – маг легко сжал плечо молодого человека. – Ради него...
Юноша повернул голову. Голубые глаза встретились с серыми, и в них мелькнула одинаковая глубокая печаль.
– Я помню...
Долгое время они молчали. В небе уже зажглись нереально яркие звёзды, когда Ирдис, словно очнувшись, подошёл к мечнику и, взяв его за руку, отвёл в комнату.
– Тебе надо поспать. Завтра трудный день...
Юноша подчинился без слов. Наверное, Ирдис использовал какое-то заклинание, потому что уснул Торвальд мгновенно, едва успев лечь на кровать. Эльф неслышной тенью выскользнул из комнаты: предстояло ещё многое сделать...
Вновь и вновь я вижу сон:
Кровью залит горизонт...
... Полуденное солнце, сияющее в чистом высоком небе... Снова вокруг легионы врагов, но теперь силы равны. Золотые драконы против Синих. Гилтиас, стоя рядом с Деймосом, обводит зорким взглядом равнину, которая через некоторое время превратится в настоящее царство смерти и хаоса...
– Мы готовы...
... Бой. Страшный, беспощадный, как тогда, у Каменных Врат... Память то и дело возвращает именно к тому дню... Внезапно звуки битвы стихают – или это только кажется мечнику? Он оборачивается и видит её. Рыжеволосая женщина в алом одеянии стоит на холме, глядя на происходящее спокойно и беспристрастно. Потом она поворачивается, делая рукой какой-то странный жест. И рядом с ней возникает стройная фигура, закутанная в чёрный плащ, расшитый золотыми рунами. Медленно снимает капюшон...
– Дезмонд...
– Дез!.. – Торвальд распахнул глаза, резким движением садясь на кровати. Ночь постепенно уходила, уступая место рассвету. Уже скоро...
Раздался стук в дверь: на пороге появился Ирдис. Маг выглядел ещё более уставшим, чем накануне, но ни словом не выдавал этого.
– Пора, – только и сказал он. Молодой воин склонил голову. Пора...
Минатрикс со своей армией действительно ступила на землю Ксентарона, едва лишь из-за горизонта показалось солнце. В этот раз, правда, к битве с ней союзники были подготовлены лучше.
– А где же... Тёмный Повелитель? – Торвальд был спокоен, только в голосе промелькнула напряжённая нотка. Гилтиас бросил на него внимательный взгляд.
– Я думаю, он появится позже...
Торвальд остановился, опёршись на меч. Он уже потерял счёт времени и убитым врагам. Иногда он взглядывал на холм, очень напоминавший тот, что видел во сне, но там никого не было...
«Где же ты, демонесса?.. Где Дезмонд?.."
Он в очередной раз отбил атаку, развернувшись, пронзил врага мечом и бросил мимолётный взгляд в сторону холма. И замер, не замечая внезапно повисшей плотной тишины.
Неспешной походкой на плоскую, словно срезанную вершину поднялась высокая женщина. В солнечном свете её волосы и платье горели одинаковым алым пламенем. Она смотрела вокруг и её лицо оставалось совершенно спокойным, будто высеченное из мрамора. Подняла руку, чертя в воздухе магический символ, и по равнине пронёсся ледяной ветер... Возле неё заклубился дым, постепенно обретая форму. Торвальд уже знал, кого он увидит сейчас...
– Приветствуйте Тёмного Повелителя! – крикнула Минатрикс.
... Чёрный плащ мягкими складками ниспадал с плеч. Волосы цвета золотистого янтаря горели на солнце. В тонкой руке блеснул чёрный жезл и по бледному застывшему лицу скользнула усмешка.
– Дезмонд... – сжав крепче рунный меч, Торвальд бросился к нему...
... Лишь бы ты был со мной за секунду до смерти...
– ... Ты хочешь, чтобы он умер?..
– Нет!.. Нет...
– Тогда почему до сих пор сопротивляешься? Минатрикс же обещала, что он будет жить.
– Ты думаешь... я верю её обещаниям?.. Думаешь, я верю... тебе?..
– Я знаю, что не веришь. Пожалуй, в этом ты прав. Но тебе придётся смириться... и сдаться. Я сильнее. Тебе меня не победить...
Тёмная фигура, постоянно меняющая очертания, протянула руку. С пальцев сорвались серебристые молнии... Раздался отчаянный крик...
– Нет!..
– Ну же, полуэльф... У меня мало времени!..
... Сквозь боль, заволакивающую разум, Дезмонд вдруг понял одну очень простую вещь: он не сумеет продержаться до конца, но это и не надо. Он должен выиграть ещё хотя бы несколько минут. Тёмный Повелитель тоже не всесилен. Пока не всесилен...
"Моя смерть ослабит его... Между нами есть связь, если я разорву её... Только бы не сделать ошибку... "
– Я знаю каждую твою мысль, полуэльф. Ничего не выйдет.
– Посмотрим... – пока ещё своими глазами Дезмонд посмотрел на Торвальда, сражавшегося с изяществом, свойственным ему одному. Чёрные волосы вихрем вились за его плечами, во взгляде – упрямый огонёк.
«Торви... Хотя бы ради тебя... Я должен... "
Дитя Бездны впервые засомневалось. И, снова направив ладонь на полуэльфа, призвало на помощь магию Тьмы. Жизнь юного мага вполне можно выпить до дна, это даст больше сил, но отнимет слишком много времени. Которого нет сейчас ни у кого из них...
– Умри...
Обжигающая боль... такая, в сравнении с которой пламя Ада – прохладный ветерок...
– Нет!.. – по губам стекает струйка крови... Душа словно рвётся на части... но надо бороться... ещё немного... всего несколько минут...
Взмах меча – Синий дракон падает к ногам юноши, стоящего на холме. Надо бы попробовать и дальше справляться с Тёмным Повелителем... только сил уже не осталось...
«Торви... теперь всё будет зависеть от тебя... слышишь?.."
Последним усилием Дезмонд заставляет противника опустить руку с зажатым в ней жезлом.
– Ты не убьёшь его!.. Я не позволю...
«Прощай, Торви... прости... " Карие глаза закрываются. Навсегда...
Тёмный Повелитель ухмыляется. Теперь это тело принадлежит ему, и магия – тоже его. Даже душа Дезмонда не сможет обрести свободу, потому что оказалась в плену Бездны. И ради кого? Ради человека, воина с глазами цвета тёплого летнего неба... стоит ли он такой жертвы?..
... Где-то во мраке Бездны хрупкий юноша, скованный цепями, улыбается, услышав эту мысль демона.
– Конечно, стоит...
... Смерть души длится долго, особенно если она достаётся Тьме – вольно ли, не вольно... Вечная боль – плата за вызов, брошенный Извечной Силе...
... Падают на лицо, скрывая его, залитые кровью волосы... А губы упрямо шепчут знакомое имя...
– Торви...
... Вернись назад!
Впереди – ничего, лишь бескрайний ад...
Вернись ко мне!..
Что ты делаешь в этой всеми забытой стране?..
... Он остановился. Только на миг. Взглянуть в эти глаза, пока ещё есть надежда...
– Дезмонд...
Ни одна чёрточка не дрогнула в смертельно бледном лице. И Торвальд понял, что надежда вот только что разбилась, острыми осколками раня сердце. Он не вернётся... никогда...
«Тебе не хватило всего нескольких минут... Дез... Я должен был прийти раньше... Какая разница, сколько демонов было между нами?!! Я должен был успеть... "
– Ты не остановишь меня, воин Света, – красивые губы искривились в холодной усмешке.
– Остановлю...
«Прости... Я не смог тебя спасти... но смогу отомстить... "
Мгновенное движение руки – слишком быстрое, чтобы его можно было угадать и удержать... И карие глаза изумлённо расширились. Тёмный Повелитель замер на месте, прижав ладонь к груди. Лезвие меча пронзило его насквозь, руны горели золотом там, где по ним стекла кровь.
– Тебе пора вернуться в небытие, демон Бездны...
Мечник подхватил падающего юношу и опустился на колени, наблюдая, как тень смерти медленно скользит по лицу, стирая с него черты Повелителя. Вот дрогнули и приподнялись длинные ресницы...
– Счастливо оставаться... Торвальд, воин Света!..
Последний взгляд – взгляд Тёмного Повелителя... Торжество и насмешка... Последнее биение сердца – тоже его... Чёрный жезл, дар Минатрикс, выскользнул из тонких пальцев, со звоном упав на окрашенные кровью камни... И лишь тогда исчезли чары Бездны, словно паутиной опутавшие полуэльфа...
– Дезмонд!..
Широко распахнутые глаза, обращённые к небу, теперь закрыты... Тёплый шёлк янтарных волос рассыпался по плечам... Кровь в уголке губ... Алое пятно на белоснежной рубашке... Такое спокойное лицо... он спит?.. Дезмонд...
– Прости... Прощай...
– Минатрикс снова отступила, – к Торвальду тихо подошли Гилтиас и Деймос. – Она вернётся, как только соберёт новую армию...
Мечник пожал плечами.
– Мне уже всё равно... – кн оглянулся на возникшего рядом Ирдиса. – Магистр... помните, вы обещали исполнить мою просьбу?..
Маг кивнул и прошептал заклинание.
«Душа не умирает окончательно... И будь ты даже в Бездне – я найду тебя... Только дождись... прошу... Дезмонд... "
Торвальд крепче обнял полуэльфа, словно защищая его от целого мира, нежно прикоснулся поцелуем к холодным губам...
«Я люблю тебя... "
Мгновенная вспышка огня заставила Золотого дракона и Безликого зажмуриться, а когда они снова открыли глаза, ни Торвальда, ни Дезмонда уже не было... только хрустальная эльфийская звезда медленно гасла, становясь чёрной...
– Почему Торвальд выбрал этот путь?.. Почему последовал за Дезмондом?.. – Гилтиас непонимающе взглянул на опалённый медальон.
– Он любит его... ему и смерть не страшна... – Ирдис отвернулся и решительно направился вниз, к порталу. – И пусть им обоим хватит сил в этот раз... и времени...
“Прости... Прощай... До встречи... возможно..."