В одной далекой-далекой стране жил купец. И были у того купца двое детей, мальчик и девочка: были они маленькие и еще не умели ходить. Отправил как-то купец корабли за море, вложив в товар на них все свои сбережения. Надеялся он много денег заработать на заморской торговли. Шло время, дети подрастали потихоньку, а известий о корабле все не было. Пока в один из пасмурных дней не пришло известие, что корабли утонули на обратном пути. В один день купец из богатого человека стал бедняком. Остался у него только домик в глухомани, да небольшой земляной надел. Дохода от той земли только на скудное пропитание всей семье и хватало. И чтобы хоть как-то про свое горе забыть, приобрел купец привычку уходит на прогулки. То в лес пойдет пение птиц слушать, то в поле широкое выйдет на цветы смотреть. Вот и в этот раз вышел он на поле. И явился вдруг перед ним маленький черный человек и спрашивает, чего купец так запечалился, какая у него на сердце грусть.

– Если б ты мне мог помочь, я бы охотно рассказал, – вздохнул купец.

– Кто знает, – ответил черный человечек, – а вдруг смогу помочь?

Рассказал тогда купец о погибших кораблях и о своем бедственном положении. О клочке земли, о голодных детях и печальной жене.

– А ты не горюй, – молвил человечек, – если ты мне пообещаешь доставить сюда через двенадцать лет на это вот самое место, то, что первое дома тебя в ногу толкнет, то получишь денег столько, сколько захочешь.

Решил купец, что в ноги его толкнуть разве что собака-приблуда сможет и согласился. Дал черному человечку расписку, печать – все, что осталось от былого купечества – к ней приложил и домой отправился.

Пришел купец домой, а десятилетний сын его убегая в игре от сестры, возьми да и упади. Толкнул он отца, а тот и похолодел. Вспомнил про свое обещание и понял теперь, в чем расписался. Пошел купец по дому, все ящики перетряхнул, нигде денег не нашел. Так и решил, что черный человечек пошутил над ним так зло.

Прошло лето, сменилось золотой осенью, и решил купец старую оловянную посуду собрать, чтоб продать на большой ярмарке. Залез он на чердак и обнаружил там целую кучу денег. Обрадовался купец, накупил товаров разнообразнейших, лавку новую открыл, да еще лучше, чем раньше была. И стал вскоре богатым, поважней прежнего, и тужить ему ни о чем не приходилось. А сын его тем временем рос, премудростям разным совсем не купеческим обучался: меч в руках верно держать, боли не бояться, в утку летящую с первого раза попадать, да и читать – писать его тоже учили.

Ладный сын рос у купца, красивый да добрый. И чем ближе подходил время к двенадцати годам, тем озабоченней становился купец. Тем чаще просыпался он в холодном поту, и по лицу его все чаще было видно, что испытывает он страх. Не выдержал сын купца, спросил что с отцом такое происходит. Не хотелось отцу говорить о старом договоре, но пришлось. Сын упрямство от далеких предков перенял. Вот и рассказал купец, что пришлось ему пообещать, – не зная того, – отдать его черному человечку, и что все их богатство от этого. И что день расплаты все ближе.

– Вы уж, батюшка, – сказал сын, – не бойтесь, все будет хорошо, черный человечек не имеет надо мной никакой силы.

Помолился купеческий сын, попросил благословения, и когда подошел срок, он вышел вместе с отцом на поле. Начертил сын круг и стал вместе с родителем в его центре. Явился черный человечек и говорит купцу:

– Ну, принес ты мне, что обещал?

Сын за отца ответил:

– Чего тебе тут надобно?

– Мне надо с твоим отцом поговорить, а не с тобой.

– Ты моего отца обманул и ввел в соблазн, давай расписку назад.

– Нет – сказал черный человечек, – от своего права я не откажусь.

Долго сын купца с черным человечком спорили и все-таки остался спор за человечком. Порешили они, что сын должен в кораблик сесть, что стоит на реке, а отец собственной ногой оттолкнуть кораблик тот от берега, и пусть себе плывет сын по воле волн. Простился юноша с отцом своим, сел на кораблик, и пришлось тому исполнить уговор. Перевернулся кораблик, оказалась палуба под водой и подумал купец, что погибнет его сын. Вернулся он домой, стал о нем горевать да оплакивать.

Но кораблик не утонул, он спокойно поплыл дальше. И плыл кораблик долго-долго, пока не пристал к неведомой земле. Вышел юноша на берег, а на берегу том стоит прекрасный замок. Делать нечего, пошел он к замку. А тот заколдован: комнаты пустые, ни одной живой души нет. Только в последней комнате лежит огромная змея, извивается. Схватился юноша за меч, старым мастером, но взмолилась змея человеческим голосом:

– Не убивай меня! Сама судьба привела тебя в этот замок. Я ждала тебя целых двенадцать лет. Только ты можешь расколдовать этот замок и королевство.

– А как же мне сделать это?

– Явятся сегодня ночью двенадцать черных человечков, увешанных цепями. Станут они тебя спрашивать, что ты тут делаешь, но ты молчи, ни слова не говори. Пусть они с тобой делают, что хотят. Станут они тебя мучить, бить и колоть, а ты терпи. В полночь они должны будут уйти. Так будет продолжаться несколько дней. Вытерпишь если, то чары спадут с меня и с королевства.

И вот случилось все, как говорила змея. Являлись еженощно человечки и мучили юношу, но тот молчал и терпел. В последнюю ночь явилось не двенадцать, а двадцать четыре человечка. И были они самыми жестокими из своего рода. Но и тогда, ни слова не проронил купеческий сын. Разъярились тогда черные человечки, отрубили юноше голову и развеялись в полночь вместе с колдовством. Обернулась змея человеком, облила юношу зельем волшебным, в наследство оставшимся. Ожил сын купеческий, видит стоит перед ним королевич прекрасный. Бросился королевич юноше на шею, прижался к его груди:

– Быть тебе моим супругом!

Вздохнул юноша, но ничего не сказал. Стерпится – слюбится. И были радость и ликованье в замке. Отпраздновали свадьбу, и стал юноша королем Золотой горы.

И вот зажили они вместе. Полюбил юный король своего супруга всем сердцем. Удочерили они девочку, золотой горой подаренную. Прошло уж восемь лет и вспомнил король про своего отца. Затосковал король, но супруг не хотел его отпускать:

– Я знаю наперед, что это принесет мне несчастье.

Однако, король не давал супругу покоя, пока тот не согласился. Дал он ему на прощание волшебное кольцо и сказал:

– Возьми это кольцо, надень его себе на палец и оно вмиг перенесет тебя туда, куда ты хочешь. Но дай мне обещанье, что ты не воспользуешься кольцом для того, чтобы унести меня отсюда к твоему отцу.

Дал король обещание, надел кольцо на палец и пожелал перенестись туда, где жил его отец. И вмиг он там очутился, и захотелось ему попасть в город. Подошел он к воротам, но стража не захотела его пустить. Слишком уж странные, пусть и богатые одежды были на короле. Тогда ушел король подальше от города, нашел в поле пастуха и обменялся с ним одеждой. Надел он старую пастушью куртку и спокойно прошел мимо стражи. А потом нашел он в городе своего отца и объявил ему, кто он такой. Но отец никак не мог поверить, что видит перед собой родного сына.

– Был у меня сын, да давно умер. Я вижу, ты бедный пастух.

И спросил король Золотой горы у своих родителей:

– Может знаете вы какой-либо знак на теле у своего сына, по которому бы смогли его узнать?

– Да, – ответила мать, – была у нашего сына на лопатке примечательная родинка.

Приподнял тогда король рубаху, и они увидели родинку и поверили тогда его словам. Потом он рассказал им, что он не пастух, а самый настоящий король и что живет он в счастливом браке, и что есть у него дочь. И воскликнул отец:

– Я никогда в такое не поверю! Разве может король такого богатого королевства носить вонючую пастушью одежду?!

Разгневался его неверию сын, повернул – позабыв про обещание – вокруг пальца кольцо и пожелал, чтобы супруг его и ребенок тотчас явились. Схватился отец за сердце, увидев семью своего сына. А супруг короля горько посмотрел на своего любимого и сказал, что разрушил он их счастье, изменив своему слову.

– Не по злой воле, а по забывчивости сделал я это, – начал утешать король супруга. Тот только головой покачал в ответ, да промолчал.

Потом увел король свою семью к реке, от которой когда-то отплыл он на кораблике и сказал:

– Я устал, давай сядем на землю и я немного вздремну у тебя на коленях. – Положил он голову на колени супругу, а тот стал перебирать ему волосы, пока не уснул король. Пока он спал, явился перед вторым королем черный человечек и говорит:

– Нарушил твой супруг свое слово, а значит быть тебе со мною до конца дней.

Снял черный человечек с пальца короля кольцо, притянул к себе супруга его и дочь, и пожелал перенестись в королевство. Проснулся король, видит супруга и ребенка нет, и кольца тоже нет. Осталась в знак доказательства, что не во сне он последние годы увидел, шелковая лента его супруга, которой тот волосы подвязывал.

– Вернуться домой я не могу, – подумал он, – не поймет отец, только с выбором моим смирившийся. Решит, зло пошутил сын и прогонит. Надо мне уходить отсюда и идти до те пор, пока не найду я свое королевство.

Долго шел король, и, наконец, дошел до высокой горы. И стояли у той горы три великана, да спорили промеж собой, не зная, как поделить им отцовское наследство. Увидели они, что идет мимо сын купеческий, окликнули его и говорят:

– Маленькие люди толковые. Подели между нами отцовское наследство. Три вещи после него осталось, да все волшебные. Сабле, если приказать: «Все головы с плеч долой, кроме моей одной» – то будут лежать вмиг все головы на земле. Плащом кто закутается, тот сделается невидимкой. А пара сапог по желанию своего хозяина вмиг перенесет того, куда он захочет.

– А вы дайте мне эти вещи, я испробую исправны ли они.

Дали великаны ему плащ, накинул юноша его на себя и стал невидимкой. Снял он тогда плащ и сказал:

– Плащ хорош. А теперь дайте мне меч.

Великаны поначалу не захотели, но король дал слово, что испробует силу меча на дереве. Отдали братья ему меч, и тот сделал, как и обещал. Меч разрубил ствол дерева будто соломинку. Захотелось ему испробовать и сапоги, но великаны сказали:

– Не дадим мы тебе сапог. Если ты их наденешь, и пожелаешь попасть на вершину горы, мы останемся ни с чем.

– Нет, я этого не сделаю.

Отдали ему великаны сапоги. Одел их король, а мысли его все были о супруге да о ребенке. Подумал король про золотую гору и исчез с глаз великанов. Так было поделено наследство братьев.

Очутился он недалеко от замка, украшенного флагами и вымпелами, услышал радостные крики, звуки скрипок и флейт. Люди радовались свадьбе его супруга с другим. Разгневался король, решил, обманул его неверный муж и нарочно бросил на берегу реки, пока он спал. Накинул король на себя плащ великанов и вошел невидимкой в замок. Вошел он в зал, увидел большой стол, уставленный разными яствами. Гости ели и пели, смеялись, шутили, кричали тосты в честь новобрачных. А супруг его неверный сидел в главе стола в прекрасных одеждах, и покоилась на его голове корона. Встал он позади супруга, и никто его не видел. Если клали ему на тарелку кусок мяса, то король брал его и съедал. Наливали стакан вина – выпивал. Загрустил его супруг, ушел он в свои покои и заплакал.

– Где-то сейчас мой избавитель.

Не выдержал король – помутился от хмеля рассудок – ударил он супруга по лицу и воскликнул:

– Он рядом с тобой, лжец! Разве заслужил я проснуться в одиночестве у реки?!

Сделался король видимым, а супруг бросился к нему. Прижался и рассказал всю правду. И про черного человечка, принявшего облик обычного человека. И про уговор, который случайно нарушил король.

– Не мог я тебе сказать, что если за десять лет ты хоть раз нарушишь данное мне слово, то придется мне оставить тебя и быть с черным человечком до конца дней.

Разъярился король, вышел в пиршественный зал, оглядел собрание и крикнул:

– Пиру конец! Истинный король явился!

Но гости только посмеялись над королем. Осерчал тот пуще прежнего, наказал супругу своему крепко закрыть двери в покои и не выходить, пока он сам за ним не придет. Встал перед настоящим королем черный человечек и сказал:

– Твой супруг теперь мой, как и королевство. Убирайся прочь из моих владений!

Гости хотели было помочь самозванцу, кинулись в сторону короля Золотой горы. Но выхватил король свой меч и громко крикнул:

– Все головы с плеч долой, кроме моей одной!

Долго и счастливо жили короли Золотой горы. Справедливо они правили страной, которую охраняли три брата-великана. А дочь их вышла замуж за принца родины купеческого когда-то сына. Но это была уже совсем другая история.