- Здравствуйте, детишки.

- Поскольку ЛиЭнн все еще сражается с ангиной, я припасла для вас двоих особое задание.

Едва сдержавшись от того, чтобы не пожаловаться вслух на судьбу, Виктор Мэнсфилд и Мэк Рэмзи переглянулись, прежде чем вновь обратиться во слух - и мысленно прикинуть, насколько кошмарным будет задание на этот раз.

- Расслабьтесь, мальчики, - рассмеялась Директор, наклонилась к столу и, подцепив краешек обложки безупречно наманикюренным ногтем, открыла папку. Взору агентов предстала фотография человека лет так тридцати пяти - сорока: грязные светлые волосы, неопределенного цвета глаза, средний рост, среднее телосложение - в общем, ничего такого, за что мог бы зацепиться глаз, и все же мужчина - явно не простой обыватель, иначе какой Агентству смысл с ним возиться?

- Это Чарльз Керкдон - компьютерный эксперт, вымогатель и вообще очень неуравновешенный тип. Нас попросили поинтересоваться его местонахождением в связи с целой серией убийств, совершенных в последние полгода.

Вик взял папку и быстро пролистал подшитые к делу материалы, примечая даты и причины смертей предполагаемых жертв Керкдона.

- Похоже, парень в работе уже не первый месяц. И что же в конце концов он умудрился натворить такого, чтобы заинтересовать Агентство?

- Дорогой мой Виктор, - ласково улыбнулась Директор, - вопрос заключается не столько в том, что натворил, сколько в том, почему он это сделал. Похоже, мистер Керкдон любит проводить все свое свободное время в интернете - в чатах, если уж быть совсем точным. Есть у него эта дурная привычка - соблазнять незнакомцев в режиме реального времени, а после, организовав личную встречу, убивать их. К несчастью - для него - последняя избранная им жертва оказалась сотрудником Агентства, очень полезным кадром.

Восемь убийств за полгода, все мужчины, все убиты единственным выстрелом в голову. Восемь человек, которых объединяло лишь одиночество и крайне неудачный выбор собеседника.

- Но зачем? - выпалил Мэк, выхватывая из рук Вика бумаги и пробегая глазами аккуратно отпечатанные страницы; бывший полицейский пробурчал какую-то угрозу, но Мэк был слишком поглощен делом Керкдона, чтобы достойно ответить. - Какой смысл ему убивать их? Вряд ли эти люди обладали какой-то интересующей его информацией.

- Дело не в информации. Дело во власти. С другой стороны, секс - это всегда борьба за власть. Так или иначе, - с этими словами Директор обошла стол - в длинном, до бедра, разрезе узкой юбки блеснула стройная ножка - и, опершись ладонями о полированную поверхность, смерила обоих мужчин долгим взглядом. - Джентльмены, я хочу, чтобы вы его остановили, и вот каким образом...

* * *

- Поверить в это не могу, - ворчал Вик, стягивая с себя куртку, прежде чем небрежно бросить ее на спинку одного из кресел подле отливающего металлом стола. - Интересно, каким это образом я должен отыскать этого козла в интернете, да еще и заинтересовать его моей скромной персоной?

- Мэнсфилд, а ты представь, что это просто огромный бар, - с ленивой усмешкой предложил Мэк, устраиваясь в другом кресле и запуская лэптоп. - Если на этом сильно не зацикливаться, то окажется, что виртуальность на самом-то деле мало чем отличается от реальности.

Виктор рухнул в кресло и щелкнул кнопку "Вкл." на собственном лэптопе, с отвращением глядя на экран, пока тестировалась память и загружалась операционная система.

- Ну, раз ты у нас такой специалист, почему бы тебе не заняться поисками, а я покопаюсь в архивах, а? К тому же, люди, с которыми ты будешь общаться, тебя не увидят. Уверен, ты сумеешь кого-нибудь очаровать - и я в любой момент могу выйти, если нужно будет.

Мэк хихикнул и помотал головой, краем глаза следя за нервными движениями Вика:

- Ну уж дудки. Найти и раскрутить - это она поручила тебе. Мне просто совесть не позволит лишить тебя единственного в этом году шанса на... романтическое свидание.

- Позволь осведомиться, Рэмзи, а почему тебя так сильно интересует моя интимная жизнь? - Вик полуразвернулся в своем кресле и с вызовом уставился на партнера. Даже в лучшие дни Мэк был невыносим, но худо-бедно они ладили. Однако в последнее время тот в чем угодно находил повод ввернуть какой-нибудь едкий комментарий по поводу его, Вика, сексуальной жизни - точнее, ее отсутствия. Ну хорошо, может, со времени разрыва с ЛиЭнн Вик и впрямь не мог похвастаться разнообразием, но в любом случае подонка Рэмзи это никоим образом не касалось.

- Просто не хочу, чтобы свою неудовлетворенность ты вымещал на нас, - Мэк улыбнулся, вытащил из кармана пиджака какое-то миниатюрное устройство и подсоединил его к одному из портов своего компьютера. - Я хочу сказать, ты и так не подарок, а тут еще это длительное воздержание... Может оказаться губительным для твоей психики.

Лицо экс-копа исказила гримаса отвращения, а зеленые глаза превратились в две узкие щелочки, пока он пытался взять себя в руки. Мэк нарочно пытается его разозлить, а значит, на провокации поддаваться нельзя.

- Пора бы уже и повзрослеть. Считать, кто кому дал и сколько раз - это занятие для прыщавых подростков. Ах, черт, совсем забыл, что примерно на этом уровне ты и находишься.

Повернувшись к своему компьютеру, Вик все-таки не смог удержаться от еще одной реплики:

- А если она случайно увидит, что ты качаешь музыку вместо того, чтобы заниматься делом, то остаток вечера тебе придется провести, выковыривая эту штуковину из собственной задницы.

Мэк просто небрежно махнул рукой в сторону Вика:

- Ты давай занимайся своим делом, а со своим я и без тебя как-нибудь справлюсь. Понадобится помощь - обращайся, не стесняйся.

- Да уж, в кибер-сексе тебе, наверное, просто нет равных.

- А что, Виктор, отличная, между прочим, тренировка для пальчиков - никогда ведь не знаешь, какие навыки могут в жизни пригодиться.

- Я всегда знал, что ты извращенец, Рэмзи.

- Услышать это из твоих уст, Мэнсфилд, для меня - величайший комплимент.

- Урод.

- Сволочь. Ну а теперь-то, когда с комплиментами покончено, мы можем, наконец, приступить непосредственно к делу?

- Именно этим я и пытаюсь заняться, так что заткни пасть!

- Вначале ты.

Виктор наградил напарника убийственным взглядом, который окончательно развеселил Мэка. Посмеявшись про себя, он подвинул кресло поближе к столу и принялся за работу.

* * *

Часа два спустя Вик с тихим стоном откинулся на спинку кресла и кулаками потер глаза. Он прошел уже пять сайтов, но единственным результатом стала начинающаяся головная боль. Из-за однообразной позы жутко болели плечи и шея, а руки, казалось, вот-вот отвалятся. Более бездарный способ убить время еще нужно поискать...

Оказалось, чаты - это не так просто, как могло показаться вначале. Он не только не поспевал толком за диалогами, так быстро все происходило, но и не сумел бы с уверенностью сказать, кто вообще остался, а кто уже вышел. Такие штуки были больше по части Мэка, не его. Я просто старый ворчун - и я даже не буду этого отрицать. Работать руками, вести расследование привычными методами - это он мог, и мог хорошо, но вот околачиваться в этих дурацких чатах... Да уж, это территория Рэмзи.

Бывший полицейский снова потер глаза. И в тот самый момент, когда он отвлекся, на экране появилось окошко сообщения.

CJiles? Не знаю такого. В списке используемых Керкдоном ников такого не было - в его именах всегда было указание на какой-нибудь цвет. Последним было 'Bluemrng', если Вику не изменяла память.

Подумав, что, быть может, это опять Рэмзи со своими идиотскими шуточками, Вик бросил быстрый взгляд в сторону своего напарника - но тот был совершенно поглощен своими музыкальными файлами, перемежавшимися с записями чатов, которые он предположительно вычитывал.

Ну и черт с ним, почему бы и не ответить - в конце концов, за этим он здесь и торчит.

CJiles: Привет. Ты по жизни такой молчаливый, или просто любишь понаблюдать за здешним безумием со стороны?

TrueBlue: Нет, просто слишком много впечатлений. Для меня это в новинку.

CJiles: Все мы через это прошли. Я могу чем-то помочь?

TrueBlue: Нет!

TrueBlue: То есть, я хотел сказать...

CJiles: Расслабься, TB, я о том, чтобы помочь тебе слегка освоиться, ничего личного.

TB, о чем это он? Не сразу Вик сообразил, что у него ведь тоже есть ник. И что за идиотские имена придумала им Директор... С другой стороны, могло быть и хуже, она могла бы назвать его...

LghtFngrs: Эй, Мэнсфилд, ты там еще не уснул? Сколько можно звать уже!

- Что? Неужели отложил-таки свой Евротрэш - или что ты там сейчас слушаешь? один черт - в сторону?

- Контакт с цивилизацией дурно сказывается на твоем настроении, - рассмеялся Мэк. - Вот, записи разговоров Керкдона с его последней жертвой. Аккаунт, конечно, уничтожен, но архивные копии файлов на сервере остались - если знать, где искать.

Он бросил дискету на стол рядом с Виком, одновременно пытаясь заглянуть на экран:

- Развлекаешься?

Вик захлопнул крышку лэптопа, едва не прихватив при этом собственные пальцы.

- Ага, всю жизнь мечтал понаблюдать, как страдающие хроническим спермотоксикозом извращенцы решают свои проблемы он-лайн. И вообще, я, пожалуй, тоже заканчиваю - если он сегодня и выходил в интернет, то он явно не там, где я его ищу.

Взгляд Мэка скользнул по компьютеру, остановился на покрасневшей шее напарника, и он с трудом сдержал ухмылку:

- Это еще что. Ты почитай те логи, которые я тебе дал, - аппетит на месяц отобьет, гарантирую, - бывший вор надел пиджак и повел плечами. - Наверное, поэтому мне и захотелось вдруг осьминога, ну вот ни с того, ни с сего...

- Да свалишь ты, наконец?! - заорал Вик, продолжая тупо пялиться на закрытый компьютер, пока не услышал, как закрылась за Мэком дверь. - Что за козлина, как же он меня уже достал...

Продолжая ворчать, он открыл лэптоп и прочел два новых сообщения.

CJiles: TB? Ты еще здесь?

CJiles: Прости, не хотел тебя обидеть, не хочешь со мной разговаривать - не надо.

- Черт, - Вику почему-то стало стыдно за то, что не ответил сразу же, и он принялся торопливо набивать слова на клавиатуре.

TrueBlue: Прости, отвлекся - дела. Я не хотел вот так тебя бросать.

Прождав минут пять, Вик уже начал подумывать о том, что его собеседник, возможно, решил отплатить ему той же монетой. Когда раздался тихий звук, извещающий о том, что пришло новое сообщение, он не смог сдержать улыбки облегчения.

CJiles: Теперь моя очередь извиняться - бегал перекусить.

TrueBlue: Знаешь, если мы будем продолжать в том же духе, то всю ночь только и будем что извиняться друг перед дружкой.

CJiles: LOL! Ты прав, нам и без того есть, о чем поговорить.

TrueBlue: LOL?

CJiles: О, да ты действительно ничего не знаешь! Это значит "громко смеюсь". Ты вообще как в этом чате оказался?

TrueBlue: Случайно. А ты? Ты здесь часто бываешь?

CJiles: Да нет. Мне было скучно, а здесь бывает прикольно.

TrueBlue: Наверное. Только я ничего не понимаю.

CJiles: Друг мой, кажется, тебе срочно нужен хороший учитель сетевых наук. Такой, как CJ, например. Если у тебя есть в запасе свободный часок, я с удовольствием помогу разобраться с этой загадкой, которую люди именуют интернетом.

Вик глянул на часы. Девять. Ай, да какого черта - часом больше, часом меньше, невелика разница. Может, из этого и выйдет какая польза для расследования, кто знает.

* * *

CJiles: А что, TB, сколько у тебя сейчас времени?

TrueBlue: Черт! Два ночи. Господи, да я же усну завтра... сегодня... на работе.

CJiles: Здесь столько же, так что я тебя понимаю.

TrueBlue: Ты должен был меня остановить, а то я тебя просто завалил своими глупыми вопросами.

CJiles: Да брось ты, ничего они не глупые. Все мы когда-то были новичками, и уж лучше спросить, если чего-то не знаешь, вместо того, чтобы кидаться в омут головой и попадать в результате в передряги.

TrueBlue: Да уж, я сам Мистер Благоразумие.

CJiles: *g*

CJiles: Ну что, тогда мне пора. Моя начальница - та еще стерва. Она с меня шкуру спустит, если мне вдруг приспичит задремать на ее утреннем сборище.

TrueBlue: У нас с тобой масса общего. Может, наши боссы тоже знакомы?

CJiles: Сомневаюсь. Приятно было поболтать. Ну иди, отдыхай.

TrueBlue: Подожди!

CJiles: ?

TrueBlue: Мне на этой неделе придется много времени проводить в интернете...

CJiles: Нужна будет помощь - пиши или стучи в аську, я часто бываю в онлайне после восьми.

TrueBlue: Спасибо, CJ. Ты себе не представляешь, как я тебе признателен.

CJiles: Ничего страшного, я рад, что могу помочь. :)

TrueBlue: Хей, не каждый бы так поступил, уж поверь мне.

CJiles: Как скажешь. А теперь иди баиньки, чтобы я тоже мог отправиться на боковую, не то утром нам обоим не поздоровится.

TrueBlue: Действительно. Спокойной ночи.

CJiles: Спокойной ночи, приятных снов.

Вик вышел из чата, выключил компьютер - и не смог сдержать улыбку. В конце концов, может, он и ошибался насчет того, что за люди болтаются в сети, будь то днем или ночью. CJ оказался действительно интересным собеседником, а между вопросами и ответами по поводу устройства интернета они выяснили, что у них много общего.

Ну ты даешь, Мэнсфилд, вздохнул он про себя. Ты ведь даже имени этого парня не знаешь - да и парень ли это вообще! А здесь можно быть всем, чем пожелаешь, и именно так Керкдон заманивает свои жертвы - притворяется тем, кого они хотят видеть.

Он встал, перекинул куртку через плечо и направился к выходу, что-то тихонько насвистывая. Пусть это ничего не значащий флирт, или даже просто игра, но впервые за очень - очень - долгое время, Виктор Мэнсфилд провел отличный вечер в компании приятного и остроумного собеседника. Никаких споров, никаких ядовитых замечаний, никаких напоминаний о прошлом - простая болтовня обо всем на свете.

И это Виктору нравилось.

:: Перевод © Carioca; 2002/10/18