///Я никогда не ненавидeл тебя, Рей. Завидовал, может быть. У тебя есть свобода, которую я желал бы себе.///

– Рей, могу я переговорить с тобой?

Рей положил салфетку на стол. Обед, на котором настояла Ма, был как всегда перевосходен, хоть и опоздал на четыре часа.

– Конечно, Бенни. Давай поговорим.

– С глазу на глаз.

Рей воззрился на партнера. У Маунти явно что-то было на уме. Неспроста у него такой задумчивый вид.

– Дело касается моей сестры, да?

– Я полагаю, нет.

Рей повысил голос, чтобы его услышали в гостиной.

– Ма! Бенни и я выйдем прогуляться. Не жди нас!

– Хорошо, caro, – донесся голос матери, занятой телевизором. – Обязательно надень пальто, там прохладно.

– Да, Ма! – Рей встал из-за стола и послушно взял пальто. Он бросил Бенни его форменный китель и подождал, пока тот оденется.

– Ты готов? Давай пройдемся до парка.

– Хорошо, Рей. Диф!

Лежа на полу кухни, разомлевший от лазаньи Диф только заворчал, даже не потрудившись поднять голову.

Фрейзер неодобрительно поджал губы.

– Ну, ладно. Как хочешь!

Рей понимающе усмехнулся и первым вышел за дверь.

Для поздней весны ночь была не по сезону холодной, было настолько зябко, что при дыхании лица терялись в белых облачках пара. Рей засунул руки в карманы и побрел в сторону парка. Бенни молча шел рядом. Через полтора квартала Рей произнес:

– Итак, Бенни, в чем дело?

Фрейзер помедлил с ответом и в конце концов огорошил его фразой:

– Рей – ты мой друг?

Рей повернулся, чтобы взглянуть на партнера. Бенни шел, опустив голову и наблюдая, как носы его сапог отмеряют шаги по тротуару.

– Что за вопрос?

– Ты мой друг?

– Да, разумеется. Я твой друг, Бенни.

– Ты считаешь нас близкими друзьями, Рей?

Рей остановился и повернулся лицом к Фрейзеру.

– Бенни, что такое? Ты собираешься мне тут разнюниться?

Фрейзер не отвел взгляда, его глаза были темны и очень серьезны.

– Ты однажды обозвал меня роботом. Я знаю, ты не уверен, что во мне есть хоть что-то человеческое. Ну и как мне говорить с тобой, человеку с человеком, если ты даже не признаешь, что мы близкие друзья?

Рей воздел руки к небесам, похлопал Бенни по плечу.

– Ах, вот что... ОК. Прости. Ты – мой друг. Мой близкий друг. Ну вот, я это сказал. Теперь ты доволен?

Бенни потер пальцем бровь и шагнул вперед. Рей нагнал его и пошел рядом в ногу.

– Эй, Бенни! Так ты хотел со мной переговорить?

Фрейзер не ответил. Иногда Маунти действительно мог конкретно раздражать. Бенни захотел поговорить с ним, потащил Рея сюда, а теперь захлопнул раковину, что твой моллюск. Веккио вздохнул и позволил ему помолчать еще пару минут. Но когда они достигли парка, он натерпелся достаточно и остановил Фрейзера, потянув его за рукав пальто.

– Фрейзер! – Рей остановился и начал заново, максимально смягчив голос. – Бенни... Ты можешь поговорить с мной. Мне жаль, что я так на тебя наехал, правда. Ты можешь сказать мне все, что хочешь.

Опустив руку, он сжал запястье Бенни. Фрейзер посмотрел на его руку долгим взглядом, облизнул губы.

– Рей, я боюсь, что должен сделать признание...

Рей вспомнил последний раз, когда слышал эти слова из уст Бенни, и внутренне сжался.

– Ты уверен, что это не имеет отношения к Френни?

Бенни покачал головой:

– Никакого, Рей. Хотя... Хотя... хотя это дела сердечные.

– Ладно, выкладывай.

– Рей, – снова начал Бенни, переплел пальцы и уставился на них, прижав подбородок к груди. Он явно набирался храбрости. – Рей... – И снова замолк.

Веккио сильнее сжал его запястье:

– Ну, Бенни. – Голос его звучал необыкновенно мягко. Это помогло – Бенни вскинул голову, уставился прямо Рею в лицо и ляпнул:

– Рей, по всей вероятности, я – гей.

Рей выпустил его руку.

– Что?

– Я – гей.

Рей захлопал глазами. Потом громко расхохотался:

– Да ты что?! Быть того не может, Фрейзер! Видал я, как ты и Леди Дракон строите друг другу глазки. Ты – не гей!

Фрейзер казался расстроенным. Он сжал зубы, выпрямился – на памяти Рея он никогда не был так близок к бешенству. Он огрызнулся, в кои-то веки огрызнулся:

– Хорошо, правильнее было бы сказать, что я бисексуален. Но, вне зависимости от терминологии, главное – то, что я нахожу мужчин сексуально привлекательными!

Рей снова заморгал. Он не очень-то верил, что Фрейзер вообще находит «сексуально привлекательным» кого бы то ни было, тем более мужчин. Веккио уселся на скамейку и уперся локтями в колени. Не может быть. Не может. Не Бенни. Минуту колебавшись, Фрейзер сел рядом. Чикагская ночь обволакивала их тишиной.

– Ты действительно гей?

– Да, Рей, – бескомпромиссно, уверенно и просто, как дважды два.

Бенни был геем. О Господи. Рей провел рукой по лицу.

– Ладно. Я... это переживу.

Переживет, ради Фрейзера.

Как-нибудь.

Но Фрейзер довольным не выглядел.

– Есть еще кое-что.

«Еще? Боже, что еще можно сообщить?» Рей махнул рукой – продолжай.

– Рей... – Фрейзер снова смотрел на свои стиснутые руки. Почему-то у Рея возникло странное ощущение, что он молится.

– Рей, я люблю тебя.

В голове у Рея Веккио что-то закоротилось. Он уставился на Маунти круглыми глазами и повторил:

– Ты любишь меня. Ты любишь меня?

– Да, Рей.

«Я этого не слышал.Никогда».

– Ты любишь меня как брата, верно?

– Ну хорошо, да. Пожалуй, я временами испытываю к тебе братские чувства.

– И как друга. Ты любишь меня и как друга?

– Да, Рей, Я люблю тебя и как друга тоже.

Веккио перевел дух. Но Фрейзер не позволил ему так легко отделаться.

– Я люблю тебя как друга и брата, Рей, – сказал он. – Но я также люблю тебя в... другом смысле.

Он поднял глаза и медленно встретил взгляд Рея.

– Господи! – Веккио вскочил со скамейки, чтобы не видеть этого тепла в глазах Фрейзера. – Господи Боже!

Это было ненормально. Это было противоестественно. Фрейзер, захотевший... его.

«Наверное, он хочет меня поцеловать».

Рей шагал взад-вперед по аллее, его руки рассекали воздух, как птицы, которым негде приземлиться, он ругался, сам себя не слыша.

Это уж слишком. Ладно, Фрейзер – гей. Это можно пережить. Но Бенни – с ним... отвратительно. Рей продолжал изрыгать проклятия, не заметив, что перешел на итальянский. И не замечая, что Фрейзер в отчаянии уронил голову, что чем резче его голос, тем больше Фрейзер уходит в себя.

Наконец Рей иссяк. Он остановился перед Бенни.

– Почему ты это сделал, Фрейзер? Зачем ты сказал мне? Почему?!

– Мне нужно было, Рей.

Это тихий, безнадежный голос окончательно отрезвил его.

«О Боже».

Гнев Рея со скрежетом дал по тормозам. Глаза Бенни были крепко зажмурены, подбородок плотно прижат к груди. Он обхватил себя руками, словно боялся разлететься на кусочки, серое лицо прочертили морщины боли. Рей никогда не видeл Бенни таким жалким, даже после истории с Викторией. Уже не особо размышляя, Веккио присел на корточки и схватил Бенни за руки.

– Бенни, Бенни, мне жаль.

Фрейзер проглотил комок, не открывая глаз.

– Я тоже сожалею, Рей.

– Не надо, – быстро произнес Веккио. – Никогда не жалей, что любишь кого-то!

Глаза Фрейзера распахнулись, он приподнял голову. Веккио слегка покачал головой, предвосхищая надежду, загорающуюся в синих глазах, чувствуя себя последним скотом.

– Мне действительно жаль, Бенни. Я не такой, ты же знаешь. Я люблю тебя как друга, может быть, даже как брата. Но меня попросту не привлекают парни. И даже если бы я был геем, моя религия этого не одобряет.

Фрейзер пронзительно взглянул на него и попытался высвободить руки.

– Если бы ты меня любил, это остановило бы тебя?

Рей не позволил ему продолжить.

– Серьезно? Нет. Я так не думаю. Если бы я действительно тебя любил. Я имею в виду – религия для меня важна, но я на ней не съехал, как Ма.

– Я... думаю, это хорошо, – Бенни снова попытался высвободиться, и на сей раз Рей его отпустил.

Фрейзер расстегнул воротник, снова потер пальцем бровь и изо всех сил постарался сделать вид, что последних пяти минут в его жизни никогда не было.

С этим желанием Рей мог быть только солидарен.

Наконец Фрейзер положил руки на колени. Со стороны он казался спокойным и уверенным, но Рей видел его насквозь. Фрейзер подтвердил это, выдавив:

– Я... я надеюсь, это не повредило нашей дружбе, Рей?

Теперь Рей и сам был расстроен. Лучшее, что он мог сделать, – сказать Бенни всю правду.

– Я тоже на это надеюсь, Бенни. Но я не могу ничего обещать. Я думаю, лучше тебе это знать.

– Ценю твою честность. Спасибо по крайней мере за это, – устало вздохнул Фрейзер.

Рей едва не потянулся похлопать его по плечу, но тут же замер. Он не хотел, чтобы Бенни его неправильно понял. Он действительно не был геем. Коснувшись Фрейзера, он только напомнил бы ему о том, чего тот никогда не добьется.

– Эй, это не конец света, – вместо этого сказал Рей. Он знал, что несет чушь, но должен был хоть что-то сделать. – Ты найдешь кого-нибудь другого, напарник. Просто подожди еще немного!

Но Фрейзер только легонько тряхнул головой. В его глазах читалось такое одиночество, что у Веккио защемило в груди. О, если бы он мог дать Бенни такую любовь, какую тот хотел... Но он не мог. Ему это просто было несвойственно.

– Я знаю, тебе сейчас невероятно тяжело. Тебе просто нужно немного времени, чтобы с этим справиться, верно ведь?

Фрейзер характерным жестом наклонил голову в сторону.

– Возможно.

– Никаких «возможно»! Поверь мне, Бенни. Слушай, – вдруг предложил Рей, – почему бы тебе не попросить Леди Дракон об отпуске? Ты можешь уехать на Север, поообщаться с природой, может, разогнать парочку плохих канадских парней для разнообразия. Съездишь домой, отойдешь, а когда вернешься, все наладится. Ты сможешь меня доставать, я смогу на тебя наезжать, и мы оба будем довольны. Хорошо?

Рей ухмыльнулся.

Бенни мобилизовал ответную улыбку, но она получилась слабой.

– Дом повидать было бы замечательно, – он размышлял вслух. – Отпуск при деле, возможно, идея неплохая.

– Ну, тогда решено. Вот погоди, сам увидишь, Фрейзер. Тебе очень полезно будет поваляться в снегу там, наверху.

Рей удовлетворенно потер руки.

– Ну, Рей, я сомневаюсь, что будет много снега. Оттепель уже давно прошла даже так далеко на севере. Я уверен, что когда получу положительный ответ на просьбу об отпуске, лето будет в разгаре. Впрочем, я всегда могу подняться в горы, если захочу увидеть снег.

– Все, что угодно, Бенни, – с облегчением сказал Рей, довольный, что наконец слышит лекцию, хоть и вялую. Он встал и протянул руку Фрейзеру.

– Пошли, Бенни. Заберем Дифа, и я отвезу тебя домой.

– Благодарю тебя, Рей! – Бенни взял его руку и позволил поднять себя со скамейки.

///– Ты понимаешь, что я буду... м-м-м... держать связь?

– Как друг?

– Ага, Бенни. Как друг.///

///– Что ты об этом думаешь?

– Это знак.

– Это должно меня беспокоить?

– Нет, нет. Нет, все в порядке. Все действительно в порядке.

– Ладно. Итак...

– Эй, Рей... ты не хочешь сходить за чем-нибудь съестным для нас?///

КОНЕЦ