У двери штаб-квартиры Си чуть не сбил шикарный «Ягуар». Он, зашипев, отскочил, но блондинке за рулем было на него глубоко плевать: она самозабвенно целовалась с Ди, сидевшим на пассажирском сиденье. Минут через десять Ди отвлекся, чтобы вдохнуть, и наконец-то заметил оскорбленного в лучших чувствах друга детства. Одарив его сияющей улыбкой, он выпорхнул из машины.

– Жу-Жу, познакомься, это – Си, мой лучший друг.

– Симпатичный... – протянула блондинка, улыбаясь.

– Он жуткая зануда, но, если захочет, может очень быть милым.

– Да? У меня есть подружка, она учится в Европе... И тоже такая зануда! Может, нам их познакомить? Представляешь, ей уже пятнадцать, а она еще девственница! – она захихикала.

– Да, это трагедия! Извините, но нам пора, – решительно прервал разговор Си, сцапал Ди за шиворот и поволок упирающегося друга в штаб-квартиру. Тот все же успел напоследок послать воздушный поцелуй блондинке, а она такой же – ему.

– Какого...

– Я собираю экстренное заседание! На нем присутствуют все, даже такие бездельники, как ты...

– Одним словом, я предлагаю отправиться в этот «Синий колибри» и проследить за ним.

– Ты считаешь, что он приведет в бандитское логово? – с сомнением протянула Джей. – Вряд ли...

– Куда бы он ни привел, в любом случае, проследив за ним, мы будем знать больше, чем до сих пор. Это неплохая зацепка, как мне кажется, – Си откинулся на спинку стула.

– Н-ну, допустим... – неохотно согласилась Джей. – И кого пошлем следить? Тебе нельзя, он тебя запомнил.

– Тебя тоже нельзя, ты за рулем, в случае чего – надежда только на тебя.

– Получается, так, раз никто из вас до сих пор не научился водить.

– Ха! – фыркнул Ди. – Можно подумать, ты кого-то допустишь до своей любимой техники!

– Не допущу, – согласилась Джей, и две пары глаз задумчиво обратились на Ди.

– Что? – возмутился он. – Я? Как что-то опасное – так сразу я, да?

– Не пойдет, – покачал головой Си. – Его он тоже видел.

– Думаешь, запомнил? – Джей задумалась и с восторгом нашла выход. – А давайте его переоденем!

– Во что? Я не собираюсь переодеваться!

– Не во что, а в кого. Давайте сделаем из него девочку!

– Только через мой труп! – возмутился Ди.

– Труп нам не нужен, – Си кивнул. – Джей, у тебя найдется что-нибудь подходящее?

– Надо посмотреть, – она встала. – Ди, не упрямься, пойдем! Ты же такой артистичный, тебе это понравится! – она подошла к Ди, глядя ему в глаза: – Кто, кроме тебя, может с этим справиться?

– Джей... ну, если ты так говоришь... – долго сопротивляться Ди не мог. – Ладно, только ради тебя!

– Вот и умница! – она поцеловала его в щеку и увела.

Когда через полчаса перед Си появилось творение рук и фантазии Джей, у того перехватило дыхание. В дверях, недовольно сверкая голубыми глазищами, стояла... девушка его мечты. «Какие у него длинные ресницы... – подумал Си ни с того ни с сего, все еще не дыша, – а губы... у него с самого начала были такие красивые губы? По-детски трогательная верхняя и чувственная нижняя... или это из-за того, что они подкрашены?» Ди неторопливо прошествовал по комнате. Грациозная фотомодель в строгом брючном костюме. К счастью, в гардеробе Джей не было мини-юбки, а все туфли были без каблуков, поэтому пластика его движений нисколько не пострадала.

– Не слишком яркий макияж? – поинтересовалась Джей озабоченно. – Я же сама не крашусь.

– Нет... просто здорово... – он с трудом привел в порядок мысли. – Ты – молодчина, Джей.

– Хм... – Ди повернулся перед зеркалом и оглядел себя через плечо. – А вот эта деталь тут лишняя! – и он стащил с ушей клипсы.

– Не... не надо! – это вырвалось непроизвольно, и Си, смутившись, оборвал себя. – А впрочем, как хочешь.

– И туфли жмут, – пожаловался Ди, – эти узкие носы... Как вы в таком ходите? – он повернулся к Си и состроил гримаску. – Доволен, да? Ну что, я достаточно похож на трансвестита?

– Дурак ты, – почти нежно усмехнулся Си, искренне надеясь, что никто не заметил ни его потрясения, ни блеска в глазах, – это же для дела!

Ди сидел, закинув ногу на ногу, на высоком табурете у стойки бара. Он заказал кока-колу со льдом, чем поверг в шок не только бармена, но и тех посетителей, кто все-таки обращал внимание на девушек. Ди – очаровательная, но очень мрачная рыженькая девушка – был слишком экзотичен для подобного заведения, он с его чуткостью это осознавал, но спустя полчаса это совершенно перестало его беспокоить. Обещанный бандит не появлялся, и Ди было откровенно скучно, на что он периодически и жаловался в микрофон за отворотом пиджака сидевшим снаружи на безопасном расстоянии в машине друзьям.

Когда Си оставил без внимания его пятую по счету жалобу, он, фыркнув, стал смотреть в окно. То, что он там увидел, потянуло его к себе, как магнит: прямо напротив бара мигал иллюминацией один из многочисленных залов сети игровых автоматов, охватывающей весь город. Игнорируя возмущенные вопли Си, он спрыгнул с табурета, пересек улицу и уже через минуту пропал для этого расследования, да и вообще для всего мира. Единственное, что его сейчас интересовало, – мерцание цифр и картинок на табло и стук падающих монеток. Ему везло! И все остальное не имело значения. Он не замечал ничего вокруг, его глаза сверкали, волосы разметались по плечам, он был настолько хорош собой в этот миг, что на него начали заглядываться другие игроки. Быть может, остановись он вовремя... но Ди был слишком азартен для того, чтобы уловить этот момент. И только когда последняя монетка исчезла в недрах автомата, он осознал, что проиграл. Это было ужасно, и Ди, напрочь забыв о том, что он – девушка, выразил свою мысль длинным не совсем цензурным сложносочиненным ругательством. И обернулся на негромкий смех, раздавшийся над ухом.

– Ну что поделаешь, красотка, это игра! Наблюдать за тобой – одно удовольствие. Честное слово, давно я не видел такого азарта... Расслабься, я куплю тебе чего-нибудь выпить, идет?

– Да, выпить, – мрачно кивнул Ди, – мне не помешало бы.

Он посмотрел на неожиданного спонсора выпивки и обаятельно улыбнулся тому, при виде которого Си сразу вспомнил бы упирающийся в позвоночник ствол автомата.

– Хочешь угостить меня коктейлем? – поинтересовался Ди, старательно изменив тембр голоса.

– Почему бы и нет? – усмехнулся Джей Би. Си просчитался, у того была отличная память на лица, особенно симпатичные. – Виски со льдом и «Маргариту», – бросил он бармену.

– О! – Ди выпустил изо рта трубочку, и зал дрогнул и мягко поплыл перед глазами. Искушение было слишком велико, до этого он пробовал «Маргариту» только раз в жизни, на той вечеринке у сенатора, и отказаться был не в силах, несмотря на то, что почти не пил и пьянел моментально. То, что при этом он становился неотразимым, было побочным эффектом, но это Ди уже контролировать не мог. И после второго коктейля его уже не возмутило то, что рука нового знакомого небрежно коснулась его щеки, и совсем не испугало предложение прогуляться с ним по ночному городу.

Си, у которого волосы встали дыбом от ужаса, подбежал к двери зала, но было поздно: машина с тонированными стеклами уже летела, включив фары, по ночной улице. Он мог сколько угодно мучиться совестью, но уже не мог ничего изменить.

– Спокойной ночи, красавчик!

Выставленные вперед руки немного смягчили удар, но Ди все равно в кровь разбил колени и расцарапал ладони об острые осколки кирпича, усыпавшие бетонный пол. Дверь захлопнулась. Как только глаза привыкли к темноте, он понял, что сидит в помещении без окон, наполовину занятом какими-то ящиками. Здесь было прохладно, и Ди, подумав, решил, что это хорошо, – от холода у него немного прояснилось в голове. Прислонившись спиной к стенке, он закрыл глаза и, наверно, заснул бы, несмотря на весь ужас своего положения, если бы какой-то шорох не заставил его открыть глаза и прислушаться. Больше всего в жизни Ди боялся тараканов, и мысль о том, что сейчас из этой темноты может материализоваться его самый большой страх, была настолько неуютной, что сон как рукой сняло. Он вжался в стену, напряженно вслушиваясь в этот шорох, и с каждой минутой прохладная темнота становилась все страшнее. Из нее могло появиться все, что угодно: от огромного таракана до Чужого из фильма. Богатое воображение Ди нарисовало ему отливающие металлическим блеском зубы и выдвижную челюсть в потеках слизи, высовывающиеся из-за соседнего ящика, и он почти перестал слышать шорох из-за бешено колотящегося от страха сердца. Сейчас Оно придет на запах крови...

Тут в темноте что-то дернулось, и Ди перестал дышать. Он закричал бы, но от ужаса парализовало связки, и вместо крика получился чуть слышный хрип. Ди закрыл глаза и вспомнил, что в кино Чужой убивал быстро. Быть может, он не успеет ничего почувствовать... но минуты шли, а смерть не наступала. Неужели он стоит напротив и просто смотрит? А может, я уже умер?

Он судорожно, со всхлипом, вдохнул и открыл глаза. Прямо перед ним на полу сидел худенький мальчик и смотрел на него сквозь очки в тонкой оправе едва ли не с большим ужасом, чем он сам.

На первый взгляд, у здания этого невзрачного склада стояла только одна машина – та, которую требовали террористы. За рулем ее сидел тот самый наркобарон, за громкий процесс над которым и его пожизненное заключение Сенатор был выбран, собственно, сенатором и освобождения которого требовали те же террористы.

На самом деле, полиция сидела чуть ли не за каждым кустом, а якобы выпущенный из тюрьмы бандит был его двойником. Уйти безнаказанно террористы не могли ни в коем случае. Си знал об этом, когда перед ним – тем, кто пришел договориться об освобождении заложников, – открылась дверь.

– Я принес приказ об освобождении, – спокойно проговорил он. – Все ваши требования выполнены. Могу я видеть заложников?

– Повернись спиной. Руки за голову, – отдал короткий приказ негромкий приятный голос. – Джей Би, обыщи его.

Си, покорно выполняя требования, прикрыл глаза. Он уже приготовился к тому, что обыскивать его будут крайне тщательно и с большим пристрастием, но, к его удивлению и радости, руки просто скользнули по одежде, проверяя, как и положено, наличие оружия, и отпустили. И лишь повернувшись, он понял, в чем причина странной тактичности его поклонника: в кожаном кресле напротив него сидел, непринужденно закинув ногу на ногу, уже знакомый Си мелированный эльф. Выглядел он не менее очаровательным и не более зловещим, чем раньше, он и не думал потрясать оружием или угрожать, и от этого становился на порядок более опасным. Узнав Си, он удивленно приподнял брови и насмешливо улыбнулся:

– Ты не послушался меня, моя прелесть! Значит, я был не прав, и ты все-таки работаешь на полицию. Жаль... кажется, это нарушает наше соглашение?

– Я – частное лицо и не имею отношения к полиции. Я здесь только для того, чтобы передать документ и вывести заложников. Тут у меня свой интерес. Надеюсь, они здоровы?

– Более или менее, – рассеянно кивнул эльф, просматривая переданный ему приказ. Кроме двух старых знакомых, в комнате было еще пять человек. Все с оружием. – Приведите мальчиков.

Заложники явно старались держаться вместе: мальчик в очках отчаянно вцепился в руку Ди, который и сам выглядел не очень-то уверенно. Боевой дух хорош во время их перебранок в штаб-квартире, а здесь, когда опасность вполне реальна... Тут Ди непринужденно пригладил волосы рукой, одновременно загораживая собой ребенка от направленного в их сторону оружия, и Си невольно проникся. Ну, надо же... кстати, выглядел он неплохо, отнюдь не избитым до полусмерти. Правда, пиджак от костюма куда-то пропал, а воротничок белой шелковой блузки был расстегнут (Си тихо понадеялся, что не разорван) слишком глубоко, не оставляя простора для фантазий о наличии под ней бюста. Довершал наряд тонкий лакированный поясок. Мда, теперь он, конечно, меньше похож на девушку. Скорее, герой костюмного фильма. Или художественное фото с гей-сайта... ты с ума сошел? – одернул себя Си. О чем ты думаешь, стоя среди толпы вооруженных уродов?

– Хм, – услышал Си и понял, что эльф перехватил его взгляд, тот чуть прищурился, улыбаясь. – Это становится интересным. Когда мы сядем в машину, я отпущу ребенка. А в качестве гарантии я возьму с собой, – тонкий белый палец указал на Ди, – его. Почему-то мне кажется, что ты сделаешь все, чтобы с твоим, – короткая многозначительная пауза, – другом ничего не случилось. Я прав?

– Я никуда не уйду без Ди! – неожиданно пискнул сенаторский сынок и, сам испугавшись своей смелости, тут же спрятался за спину того, кого защищал.

– Дурашка, – прошептал ему Ди, гладя по голове. – Иди, у меня все будет хорошо. Я же взрослый...

Аргумент добил не только Си, но и эльфа. Он фыркнул и возвел глаза к потолку. «Если бы он заржал, я бы кинулся его душить. Голыми руками», – внезапно подумал Си, дрожа от ярости. Шансов выжить у Ди не было. Как только полиция получит ребенка, все остальное их перестанет волновать. На что он рассчитывает, он же не самоубийца? На какую-то неведомую договоренность между Си и полицией? Преувеличивает его значимость? Так вот, такой договоренности нет. Ничего нет. Только перспектива выть от горя с трупом красавчика на руках. Си принял решение.

– У меня есть идея получше. Почему бы вам не отпустить их обоих, а вместо него взять меня?

– Изображаем героя, моя прелесть? – усмехнулся эльф. – Тебя вместо него? С какой это стати? Мне, если уж на то пошло, он нравится больше. У нас было время познакомиться поближе...

«Что он имеет в виду? Ди?» Тот смотрел на эльфа со скучающим выражением лица. Так, словно ждал от него очередной глупости. И... был на два порядка красивее, чем этот придурок с замашками фотомодели. «Нет. Ничего не было. Он просто хочет меня задеть». Си скрипнул зубами.

– А ты спроси у своего приятеля, с какой стати, – бросил он в ответ, так же усмехаясь. – Джей Би, ты еще не соскучился по мне, такому горячему и сладкому?

Эльф дернулся и зашипел. Что ж, если Си хотел его взбесить, он своего добился.

– Так... – эльф щелкнул пальцами, разворачиваясь в кресле. – А я ведь предупреждал тебя, крыса помойная, – обратился он к вдруг сжавшемуся громиле. – Ты знаешь, что единственное, чего я тебе никогда не прощу...

– Эль, клянусь, я... ничего не было... он врет...

– Я вытащил тебя из той выгребной ямы, где ты родился. Я дал тебе все, а у тебя даже не хватило ума... впрочем, о чем это я? Ты же всегда думал не головой, а совсем другим местом! В котором, собственно, вся твоя ценность! О боже! И зачем я тогда поверил тебе?

– Эль...

– Ты разбил мне сердце, Джей Би!

«А он быстро принимает решения», – оторопело подумал Си, глядя на труп на полу. Эльф театрально дунул на ствол дорогущего коллекционного пистолета.

– От крыс, – проговорил он срывающимся голосом, – рано или поздно нужно избавляться. Мое разбитое сердце жаждет любви, – он шагнул к Ди, обхватил рукой, запрокинув ему голову, но вместо того, чтобы приставить ему пистолет к виску, неожиданно направил его в лоб Си. – А твои мозги на стенке прекрасно дополнят интерьер комнаты... – голос перешел в шипение, – моя прелесссть... Ай!

«Ага, – успел подумать Си, падая на пол в облаке штукатурки от пули, срикошетившей от стены в том месте, где только что была его голова. – Красавчик всегда кусался, как стадо голодных вампиров! И если ему в этот момент скажешь, что он прямо как девчонка, укусит вдвое больнее. Уж я-то знаю, сколько мы с ним друг друга по полу валяли! А вот то, что пистолет был без глушителя и звук выстрела слышали снаружи, тебя и погубило... моя прелесть!» Кто кого бил и кто в кого стрелял, уже было не понять. Но Си своего врага видел четко. Точным ударом он вышиб из холеной руки пистолет и, хорошенько приложив эльфа об стену, отправил отдыхать. И опустился на колени около Ди.

– С тобой все в порядке? – трепетно прошептал он, касаясь его лица.

Все было в лучших традициях жанра. Если бы красавчик лежал на проезжей части, сбитый самосвалом, истинному американцу Си не пришла бы на ум иная фраза. Даже если бы Ди лежал не дыша в луже крови. Крови? Си с ужасом смотрел на ярко-красные разводы на белом шелке рубашки.

– Я только хотел сказать тебе... – прошептал в ответ Ди чуть слышно, – ты мой самый лучший... друг... я всегда любил только тебя...

– Ди! – Си дернулся, распахнул на нем рубашку...

– Нет! – возмутился красавчик, перехватывая его запястья. – Это будет в следующей сцене, романтической, а сейчас сцена «море крови, куча трупов»! Куда ты торопишься?

– Ты... – Си смотрел в смеющиеся голубые глаза, и ему казалось, что он сейчас умрет от облегчения, – ты пахнешь клубникой...

– Вареньем. В подвале, где нас держали, были ящики с клубничным вареньем. Мы его ели... банками! Кстати, сын сенатора тоже любит клубничное варенье!

– Конечно, варенье... – расплылся в счастливой улыбке Си и задумчиво облизнул палец, – так вот почему ты такой... сладкий.

– Си, ты меня убиваешь! Я же тебе сказал, что эта сцена будет после!

– А будет? – прошептал Си, наклонившись к другу детства и чувствуя, как кружится голова от сладкого запаха клубничного варенья, от близости этих ресниц, этих губ... – Правда?

– Все будет так, как ты захочешь, – пообещал спасенный романтический герой и тут же принялся брыкаться, отталкивая от себя героя главного. – Си! Только не надо меня облизывать! Не сейчас! Блин! С тобой не работают никакие каноны жанра!

Они стояли на холме у штаб-квартиры в тени раскидистого дуба, глядя на заходящее солнце. Друзья детства. Спасатели. Коллеги. Лучшие друзья.

– Значит, с мальчиком все в порядке.

– Да, только что звонил Ти Джей. Он передавал тебе привет и обещал завтра заехать.

– Ти Джей? На фига он мне сдался? Привезет правительственную награду?

– Жди! – усмехнулся Си. – Мы, как всегда, не получим ничего, кроме чувства глубокого удовлетворения от того, что мы опять спасли... на этот раз, очевидно, Америку в лице отдельно взятого сенатора. Приедет твой мальчик. А Ти Джей сегодня уже заезжал. Забрать Джей на свидание.

– Бедняга Джей. Опять всю ночь будет умирать с тоски!

– Ну, может, ей не так уж и тоскливо, раз она уже второй раз с ним идет...

– Знаешь, если я два раза пересматриваю сцену, потому что что-то недопонял, она от этого не становится менее тоскливой!

– А зачем ты пытаешься понять тоскливое кино?

– Это было не кино, – Ди смутился, – а интерактивный учебник...

– Это был... – на этот раз смутился Си, – учебник того, о чем я думаю?

– А? – Ди покосился на него. – Вообще-то, истории Древнего Мира. Все эти имена из манги... Ясон, Эос, Апатия, Мидас, Парфия... – он расплылся в улыбке. – А ты что подумал?

– Я ничего такого не думал! Каждый все понимает в меру своей испорченности!

– Кстати, об испорченности, – деловито кивнул Ди, – если не ошибаюсь, ты все еще девственник?

– Не твоего ума... то есть, я хотел сказать... а это так важно?

– Ясно. Не переживай, я знаю, как это лечится. Как говорит Жу-Жу, это не смертельно.

– Зараза!!! Кстати, о твоей подружке! – перешел в нападение Си. – Тебе не кажется, что между нею и мной есть одно маленькое, но очень существенное различие? Ты в курсе, что...

– Меня никогда не интересовали девушки, еще со школы.

– Да ладно, ты же был первый красавец класса! Со всеми девчонками перецеловался!

– Ты видел в нашей школьной сборной по бейсболу кого-нибудь, с кем хочется поцеловаться? Одни уроды. И IQ как у табуретки.

– Вообще-то ты прав... – усмехнулся Си, вспомнив школьные годы. – А... чего ради ты тогда пудрил мне мозги? Слова он такого не знает!

– А ты чего хотел? – фыркнул Ди. – Нет, я должен был бегать вокруг Статуи Свободы и орать: «Я педрила, я педрила»?! Все и так знают, что нас таких в стране восемь процентов!

– Мой мир перевернулся... – пробормотал Си себе под нос.

– Ну, то ли еще будет... – загадочно пообещал Ди, обнял его, и Си почему-то вспомнил о числе 69.

– И все-таки... – мировоззрение Си рушилось с огромным скрипом. – Между прочим, я видел тебя с твоей подружкой тогда на вечеринке и потом, когда она тебя подвозила! И ты хочешь меня убедить...

– Мы с Жу-Жу просто друзья! Ну подумаешь, пару раз поцеловались...

– Так я тебе и поверил!

– Зануда! Если ты будешь таким ревнивым, наш маленький роман закончится, не начавшись!

– Значит, у нас просто маленький роман?! – возмутился Чип.

– Тебе что, сложно помолчать, когда я тебя целую? – насмешливо поинтересовался в ответ Дейл.