Все, спать. Си ткнул пальцем в кнопку на клавиатуре компьютера, встал и, с наслаждением растирая затекшую от долгого сидения задницу, отправился в душ.

– Вот брошу все к черту... – в сотый раз подумал он и, устало закрыв глаза, уперся ладонями в стенку душевой кабинки, позволяя тугим струям воды беспрепятственно стекать по его нагому, во всех отношениях гармоничному телу.

– Все на мне, – бормотал он, вытираясь, – клиенты, дела... Одна Джей, похоже, понимает, что все это не так просто, да и та зациклена на своих железках, как сыщик она – ноль. Детективное агентство! Толпа бездельников...

Он набросил свой любимый фиолетовый халат с логотипом агентства, шагнул в комнату и нос к носу столкнулся с тем, кто совсем уже было проскользнул в штаб-квартиру незамеченным.

– А вот и самый главный бездельник! – приветствовал его Си.

Ди, который крался мимо двери ванной на цыпочках, явно сконфузился, но тут же дерзко вскинул голову с самым независимым видом. Непокорная рыжая челка упала на глаза, и ему пришлось поправить ее рукой.

– Кого это ты назвал бездельником? – возмутился он.

– Того, кто опять шлялся всю ночь невесть где вместо того, чтобы...

– Я проверял свою новую версию!

– Версию чего? Твоего нового дезодоранта «АХЕ», от которого все женщины просто сходят с ума? – съязвил Си.

– Ну конечно, это только у великого и ужасного Си могут быть версии! – огрызнулся Ди.

Зубки у него были белые и ровные – просто загляденье. Красавчик. И по-детски трогательно чуть приподнятая верхняя губа его совсем не портила.

– И вообще, чего ты взъелся? – он усмехнулся. – Завидно, что пока ты зарабатываешь геморрой за ноутбуком, я... Да, я нравлюсь девушкам, в отличие от некоторых!

– Ой, держите меня семеро! – рассмеялся в ответ Си. – Девушки! Ври больше! А то я не знаю, где ты был: опять всю ночь проторчал в зале игровых автоматов! Только и знаешь, что читать свои комиксы да играть в игрушки! Дитя малое...

И он демонстративно повернулся к Ди спиной.

– А ты... ты... – Ди, сжав кулаки, смотрел в его спину, которая просто излучала презрение. – Зануда! – выпалил он и покраснел. – В зеркало на себя посмотри! Тебе в твоем прикиде времен шестидесятых сексом только по Интернету и заниматься! Работал он, как же!

– Заткнись, урод!

В Ди полетела диванная подушка. Тот увернулся, грациозно, как кошка или профессиональный танцор, и с презрительной усмешкой небрежным жестом поправил волосы.

– Как мы разозлились! Выходит, я прав, и наш безупречный Си всю ночь смотрел порносайты?

– Я работал! И отправляйся спать, пока не перебудил весь дом, – Си обернулся на пороге их общей спальни. – Да, и прими душ, твоим «АХE»-ом только блох выводить.

– А с тобой они сами сдохнут! – не остался в долгу Ди. – Со скуки.

– Жертва рекламы!

– Зануда! Самая занудская в мире! – крикнул Ди в закрытую дверь, резко развернулся и чуть не упал, споткнувшись о свисающее с дивана мокрое полотенце Си. – Вот пидорас...

Дверь со всего размаху врезалась в стену, железная рука схватила его за плечо и бросила на пол.

– Что ты сказал? – прошипел Си, склоняясь над ним.

– Отпусти меня, псих! – Ди попытался вырваться, но рука держала крепко, а ноги его Си надежно зажал коленями.

– Как ты меня назвал? – угрожающе прищурился Си.

– Нет, ты самый настоящий пидо...

Си замахнулся, но рука опустилась, когда он увидел, как зажмурились в ожидании пощечины голубые глаза. Он даже чуть поостыл. Что с него взять? Ребенок...

– Ты хоть соображаешь, в чем только что обвинил друга детства? – осведомился он.

– А что случилось-то? – Ди поднял ресницы. – Ругательство ничем не хуже остальных. Просто «ублюдок» – это как-то уже старомодно... Чего ты взбесился?

Си, по-прежнему сидя на нем, в изнеможении закатил глаза к потолку.

– Ошибка природы... – он встал. – Еще раз скажешь такое в мой адрес – язык вырву. И... вон там стоит мой ноутбук, поищи это в «Яндексе», если хватит ума не набрать это слово с тремя ошибками.

– Мальчики! – раздался недовольный голос Джей. – Вы скоро угомонитесь? Спать мешаете!

Ди сел на полу, потирая плечо, и мстительно показал язык в спину другу детства. Дверь спальни захлопнулась.

– Давненько не виделись, Си! – великолепно поставленный жизнерадостный голос Ти Джея, как обычно, напоминал голос диспетчера в аэропорту, объявляющего о задержке рейса.

– Ну так кто же в этом виноват? – проговорил Си в трубку, улыбаясь, как будто на том конце провода могли это увидеть. – Ты же у нас входишь аж в штат сенатора, большие дела, большие заботы. Где уж тут до бывших одноклассников!

– Можно подумать, что ты занят меньше, Шерлок Холмс! Как ни позвонишь – все у него дела в агентстве. Уголовные, как я понимаю?

– Ти Джей, сколько раз тебе говорить, что мы не занимаемся такими вещами. За кого ты нас принимаешь? Мы – друзья полиции, а не конкуренты!

Где-то за его спиной фыркнул разлегшийся на диване с подшивкой комиксов Ди. Скорее всего, фырканье было насмешливым, но оборачиваться, чтобы проверить это наверняка, Си не стал.

– Ой, ну ладно-ладно, я понял! Все равно сегодня твои оправдания не принимаются! – продолжал Ти Джей. – Я сейчас сделаю тебе предложение, от которого ты просто не сможешь отказаться! Завтра мой сенатор празднует очередной день рождения своего бесценного отпрыска. Будет шикарная вечеринка для всех сотрудников, и вы уже включены в список приглашенных!

– Мы – гости сенатора?

– Ага. И мои гости. Ну что, надеюсь, на этот раз мне не придется выслушивать туманные намеки на то, что злой маньяк гуляет на свободе, а вы как раз завтра будете сидеть в засаде на него?

– Заманчивое предложение... – Си сделал вид, что задумался, но заочно он уже был согласен. Ну, а раз согласен лидер... Он ухмыльнулся: немного авторитаризма агентству не повредит. – Мы будем! Завтра, говоришь?

– О! Свершилось чудо! У Си после годов работы наконец-то наступил час потехи! – рассмеялся в трубке голос Ти Джея. – Завтра в шесть вечера я буду ждать вас. Адрес не забыл? Особняк сенатора...

– Будешь издеваться – не придем! – пригрозил, смеясь, Си.

– Понял. Тогда лимузин я не высылаю, в надежде на Джей и ее несравненное транспортное средство вне категорий! Кстати, как она? Все такая же красавица?

– М-м... да как тебе сказать... еще красивее. А ты все еще на что-то надеешься?

– Ну, может, ей когда-нибудь надоест меня отшивать...

– Надежда, говорят, умирает последней!

– Узнаю моего доброго, чуткого, тактичного одноклассника! – хмыкнул Ти Джей и дал отбой.

Ну, а теперь разберемся с фыркающими насмешниками, отлеживающими бока на диване. Си обернулся и понял, что Ди не только было абсолютно наплевать на него, он, похоже, вообще не слышал разговора. Он отстраненно смотрел в стену полными слез глазами и изо всех сил старался не всхлипывать. Издаваемый им при этом сдавленный звук Си и принял за фырканье. Тонкие пальцы со свежеобгрызенными ногтями теребили страничку с заглавием «Shousetsu June». «Ai no Kusabi» Doudjinshi World». Из всех этих слов Си было знакомо только второе и, как ни странно, последнее.

– Ты что? У тебя что-то болит? – поинтересовался он.

Ди поднял на него печальные голубые глаза.

– Они умерли, – сказал он тихо. – Вместе. И он согласился выкурить с ним последнюю сигарету. А сигареты «Черная луна» убивают за пару минут... «Это наш последний глубокий поцелуй»... И положил голову ему на грудь. И Ясон улыбался, когда прогремел взрыв и смешал пепел от их тел...

– Ты что, бредишь? – Си взял один из журналов и пролистал. – М-да? Или я чего-то не понимаю...

– Просто листать нужно справа налево, – заметил Ди с ноткой ехидства, но тут же снова погрустнел: – Они могли быть вместе, только когда восставали друг против друга.

– ...или вот эти двое обнявшихся – оба мальчики. О! Ну точно. Ни фига себе...

– Ну да. Ты можешь не принимать такую любовь, но, как бы ни было это горько, это так красиво! Блонди, первый консул Танагуры, полюбил монгрела из трущоб. Да, у любви двух таких разных людей должен быть именно такой конец.

– Хм, конец... ну-ну. Так что ты там говорил про пидорасов?

– Они не... Хотя, если ты в этом смысле, то да. А вообще-то это называется «гей» или «нетрадиционная сексуальная ориентация», к твоему сведению.

– М-да... интересно, какая ориентация считается традиционной, в наше-то время, – философски заметил Си и поморщился, отбрасывая журнал. – Я смотрю, новые знания не идут тебе на пользу. Где ты взял эту гадость?

– Заказал по Интернету. И это не гадость, а научно-фантастическая манга жанра яой...

– Yaoi? – это слово Си где-то слышал. – Так это же, кажется, для девочек?

– Иди ты в... – возмутился Ди.

– Мириться? Никогда! – вспомнил Си пошлый анекдот в тему и заржал. Ди показал ему язык, устраиваясь поудобнее, и открыл новую мангу.

– Как эротично-о! – пропел довольный очередной победой в перебранке Си и пошел к своему нежно любимому ноутбуку. – Да, завтра идем на вечеринку к сенатору, так что поднимай с дивана свою красивую задницу и беги в салон делать прическу, маникюр, педикюр... пра-ативный!

Ди хладнокровно пожал плечами.

– Успеется. Я лучше дождусь, когда Джей придет из гаража и вставит тебе за то, что по твоей милости она будет завтра целый вечер терпеть твоего придурка Ти Джея. А вставит она сильно, будь уверен. И вообще, командир, решать за нас – это, конечно, мило, но тираны обычно не умирают своей смертью. Их убивает восставший народ.

– Зараза, – пробормотал Си, мрачнея. Да, с Джей намечается тот еще разговорчик. И вообще, он что-то упустил: фраза про тиранов была, на его взгляд, слишком интеллектуальной для Ди. Неужели красавчик почитал в Интернете еще и что-то по истории? Удивительное рядом!

До рождения единственного и любимого сына и наследника, которому сегодня исполнялось восемь лет, Сенатор успел обзавестись пятью дочками. Лупоглазые, длинноногие, одетые по последней моде блондинки, каждая из которых смело могла претендовать на «мисс июль», на взгляд Си, практически не отличались одна от другой. И, естественно, были не в его вкусе.

– Не в твоем? Да у тебя его вообще нет, вкуса! – заявил Ди и, утащив у проходящего официанта с подноса еще бокал шампанского, ушел танцевать.

Ти Джею наконец-то удалось хоть чем-то привлечь внимание мрачной, как туча, Джей: он рассказал ей, что в особняке только-только установили какую-то суперсовременную охранную систему, и предложил ей прогуляться и посмотреть. Джей снисходительно кивнула и позволила сияющему поклоннику увести себя на экскурсию, по пути сбросив его руку со своей талии. Вечеринка, проходившая в обширном саду сенаторского особняка, была в самом разгаре. Ди занял удобную наблюдательную позицию за столиком, налил себе еще минералки и совсем успокоился бы, если б не прощальное замечание Ти Джея:

– О, а наш Ди сегодня – звезда вечеринки! Это ведь он с пятой дочкой Сенатора зажигает... или с четвертой...

Си с тревогой всматривался в толпу на танцполе, впрочем, эту парочку было видно сразу: никто из прыгавших рядом и в подметки не годился Ди и его эффектной блондинке-партнерше. Это было... почти профессионально. Когда в радиусе поражения обаяния Ди возникла еще одна из сенаторских дочек и парный танец превратился в не менее впечатляющее дэнс-шоу, Си начал откровенно волноваться за друга детства. Первая блондинка в танце все время вешалась ему на шею и выглядела очень решительно. Си не имел бы ничего против, если бы она не была дочкой сенатора. Этому идиоту ничего не стоит вляпаться... Он встал и начал решительно пробираться сквозь толпу танцующих.

– Куда ты так торопишься, красавчик? – вдруг промурлыкали ему в ухо, и чья-то лапа, обхватив Си за талию, нежно прижала его к накрахмаленной груди.

– Простите? – Си задрал голову и изо всех сил принялся вырываться: над ним возвышался ухмыляющийся громила в смокинге.

– Не дергайся так, красавчик. Давай лучше потанцуем, – и его, неоднозначно облапив, развернули в такт музыке.

– Вы... с ума сошли? – возмутился Си, пытаясь сбросить чужую руку со своей... хм... уже не талии.

– А ты мне нравишься, – снова ухмыльнулся громила, в его правом ухе блестело массивное золотое кольцо, придававшее ему сходство с пиратом, – такой горячий и решительный. Я тебя здесь раньше не видел. Откуда ты, сладкий?

– Убери от меня свои... грабли, – яростно прошипел Си, – а то сейчас как дам...

– Сейчас – не надо, – легкомысленно заметил громила, по-прежнему ухмыляясь. Его это все, похоже, забавляло, – у нас еще будет время, не спеши. Мы пока просто танцуем. Я – Джей Би. А как тебя зовут, моя прелесть?

Си зарычал.

– Слушай, ты... если ты сейчас же не дашь мне пройти...

– Ох, какой решительный красавчик! Да не напрягайся ты так, что ты, как каменный... Кстати, куда это ты все смотришь? – громила, неожиданно гибко повернувшись, проследил за направлением его взгляда. – А кто этот рыженький? Твой приятель? Так он сейчас занят, как мне кажется... так что расслабься, он нас не видит. Он танцует с Жу-Жу.

– Кто такая Жу-Жу? – обессиленно выдохнул уже ничего не соображающий Си.

– Четвертая дочка сенатора, конечно... – громила нежно улыбнулся Си.

– Этого-то я и боялся... – нервно кивнул он в ответ.

– Расслабься. Боишься за приятеля? Все знают, что она – шлюха. Одной больше – одной меньше... – и он медленно, со значением, прошелся рукой вдоль спины Си. Тот вздрогнул. – Как ты напряжен, красавчик. Ты что, девственник?

– Не твоего ума дело, урод! – мгновенно отреагировал Си, краснея. Ну да, это была правда, но на лбу же у него это не написано?! Он достал из кармана диктофон. – Знаешь, что это такое? – поинтересовался он. – Если ты сейчас же не оставишь меня в покое, эта запись попадет к Сенатору. Думаешь, ему понравится, что его дочку назвали шлюхой? Думаю, что нет...

– Ой, не надо, сладкий, мне уже страшно, – улыбнулся громила.

– И знаешь, что еще пришло мне в голову? – Вообще-то диктофон был выключен, но играть так играть. – Тобой никогда не интересовалась полиция нравов? Уж больно у тебя внешность приметная... спорим, на тебя там кое-что есть? И эта запись будет совсем не лишней...

– Ох, моя прелесть, поговорил бы я с тобой, – громила вдруг посерьезнел, глянув куда-то в толпу, – да только вот дела, – он отступил в сторону и белозубо улыбнулся. – Но мы еще встретимся, красавчик, вот увидишь... – и смокинг растворился в толпе.

Си выдохнул и спрятал диктофон. Интересно, женщинам так же неприятно ощущать чужую лапу на своей заднице во время танца? Ему уже больше ничего не хотелось.

– Вот он где! – и Си гораздо менее нежно схватили за локоть. Он, наученный горьким опытом, инстинктивно рванулся, и пальцы Джей, соскользнув с рукава куртки, ощутимо царапнули. Хорошо, что она не делает маникюр. – Ты что такой нервный? – удивилась его союзница по отверганию гнусных мужских домогательств. Выглядела она очень по-боевому, огромные голубые глаза, разбившие не одно сердце, задорно поблескивали, а Ти Джея что-то не наблюдалось поблизости. Похоже, ее сопротивление было более успешным, чем у Си.

– Да я пытаюсь помешать этому недоумку наделать глупостей! Ты только посмотри на него!

Черт, а какой он все-таки симпатичный... Джей бросила короткий взгляд на танцпол.

– Травка, – авторитетно заметила она. В тех кварталах, где Джей выросла, такие вещи были обычными, и уж здесь она была экспертом.

– А? Он пил только шампанское...

– Одно другому не мешает.

– Да ну тебя, при такой координации движений...

– Си! – Джей насмешливо воззрилась на него. – Ты с ним полжизни и до сих пор не знаешь, что у него идеальная координация движений, даже когда он утром вылезает из кровати с большого бодуна?

– А ты, мол, видела, – огрызнулся Си. Его профессиональная гордость детектива была задета.

– Видела, хоть и не сплю с ним в одной спальне, в отличие от некоторых...

Си открыл было рот, чтобы поинтересоваться, при чем тут общая спальня, но не успел: музыку заглушил многоголосый крик, с грохотом перевернулось несколько столов, что-то взорвалось, обрушилось, в поле зрения Си неожиданно попал кто-то в смокинге и маске на лице, а потом он услышал автоматную очередь. Вечеринка за полминуты превратилась в кошмар. Реакция Си сработала лишь с небольшим запозданием: он точной подножкой отправил изумленно моргающую Джей в близлежащие живописно подстриженные кустики и совсем уже собирался упасть рядом, но в позвоночник неожиданно уперлось что-то холодное и твердое. Ствол АК.

– Ну, вот и свиделись, красавчик, – не узнать своего поклонника Си не мог, маска и автомат не настолько его изменили. И уж точно не сделали менее зловещей нежность в его голосе.

– Что происходит... это ограбление?

– Ты всегда такой смелый, золотце? – хрипло рассмеялись ему в ухо. – У другого на твоем месте уже отнялся бы язычок от страха. Впрочем, это можно было сразу понять по твоей манере одеваться. Играешь в крутого Уокера – техасского рейнджера? – Си передернуло, когда нападавший прижался к нему вплотную и поймал зубами мочку его уха. – Какой ты все-таки сладкий... Вообще-то, это было похищение. Но лично для тебя это будет... скажем так, первый опыт...

Короткий выдох над ухом заглушил странный звук, как будто ударили в колокол, а потом захват ослаб. Си обернулся: над мешком рухнувшим на травку громилой стояла, кровожадно ухмыляясь, Джей с большим серебряным подносом в руках.

– С-спасибо, – только и смог сказать Си, когда через мгновение они снова нырнули в кусты, спасаясь от свистящих над головой пуль. Два потрясения и прямая угроза чести – это уже было слишком для такого примерного мальчика, как он. Нет, а с чего этот моральный урод на меня запал? Я – стопроцентный гетеросексуал, между прочим! Вот хоть Джей подтвердит...

– Ты меня очень обяжешь, если будешь проявлять свою благодарность менее бурно, – разъяренно прошипела Джей, – или ты просто решил проверить, что хранится в карманах моих брюк?

– И-извини, – Си отодвинулся на джентльменское расстояние, думая о том, что сейчас ему позавидовал бы любой из поклонников Джей. – Как думаешь, это и правда похищение? И кого...

– Сына Сенатора, насколько я успела разглядеть. Большой черный фургон.

– О... – тут его внимание привлекли странные звуки, доносившиеся из декоративных зарослей неподалеку. Си глянул в ту сторону, покраснел второй раз за вечер и поспешно отвел глаза. Насколько он успел заметить, Ди со своей блондинкой неплохо проводили время. И почему, пока кто-то рискует жизнью, некоторые наглые рыжие морды развлекаются?!

– Все, – прошептала Джей, поднимаясь на четвереньки. – Они уехали, охрана перебита. Можно потихоньку выбираться и – домой. Все целы? О господи, Ди! Он же был в самом центре...

– Можешь не волноваться, – мрачно отозвался Си. – Не уверен, что с ним все в порядке, но в нашей помощи он сейчас точно не нуждается.

– Что ты хочешь этим сказать? Ты его видел? Ди, где ты?

После минутной паузы в рамке из зеленых листьев появилась растрепанная рыжая голова.

– Я в раю, – туманно сообщил Ди с идиотски счастливой улыбкой и скрылся обратно, оставив Джей в полном недоумении, а Си – скептически скривившимся. Хоть для кого-то эта вечеринка удалась.

Си, для пущей независимости засунув руки в карманы, шел по улице и разглядывал витрины. Район был ему незнаком, впрочем, не бедные кварталы, явно. А этот громила неплохо устроился! Раздеваясь вечером, когда все закончилось и они благополучно вернулись в штаб-квартиру, он обнаружил в кармане нежно-розовый пахнущий духами листочек с номером мобильного телефона, очевидно, засунутый туда его неприятным поклонником во время танца. «Отвратительно...» – подумал Си брезгливо и тут же чуть не подпрыгнул до потолка от восторга. Бандитам, в том числе и хозяину телефона, удалось скрыться. Полиция сбилась с ног, но следов не находила. А вот требований похитителей ждали с минуты на минуту. И, похоже, у него в руках оказался конец ниточки, потянув за которую... Си ощутил настоящий охотничий азарт, когда взломанная им с его нежно любимого ноутбука база данных абонентов сети выдала ему информацию о его поклоннике. И сейчас он шел к нему в гости. То есть Си, конечно, не очень надеялся на то, что хозяин окажется дома, и весьма смутно представлял, что будет делать, если все обернется наихудшим образом, но чувствовал себя героем дня.

Оказалось, что по указанному адресу находится вовсе не заброшенный склад, мрачный гараж или бандитское логово, а милый чистенький домик, окруженный идеальным газоном. Си нажал кнопку звонка, и где-то внутри мелодично зазвенели колокольчики, а потом бронзовая ручка в виде львиной головы повернулась.

– Доброе утро, – только и смог сказать Си, глядя на открывшего дверь.

Он был похож на картинку из модного журнала: высокий, спортивный, голубые джинсы и футболка, небрежно собранные в хвост мелированные волосы и улыбка с рекламы зубной пасты.

– Ты ко мне? – небрежно поинтересовался он, смерив Си коротким оценивающим взглядом.

– Да... то есть, нет... я хотел...

– Тогда не стой в дверях, заходи, – усмехнулся он и, повернувшись к Си спиной, направился по лесенке на второй этаж. – И захвати бокалы, вон там, на столе стоят, я, собственно, за ними и спускался.

Си послушно выполнил требование и поднялся вслед за хозяином в небольшую уютную гостиную. Тот налил красного вина в два бокала, один из них протянул Си и похлопал по дивану рядом с собой, предлагая присесть. Си предпочел кресло, что вызвало еще одну усмешку хозяина.

– Сформулировал цель визита, моя прелесть?

– Хм... – Си неуверенно улыбнулся в ответ. – А почему я – твоя прелесть?

– Люблю Толкиена, – он пригубил бокал и скользнул пальцами по ножке бокала. – Читал?

– Ты не похож на Голлума, – Си тоже поднес бокал к губам, но пить не стал. – Ты, скорее, – Леголас.

– Так, – рассмеялся он. – Ну, комплименты ты делаешь хорошо. А что ты еще умеешь?

– Ты меня ни с кем не путаешь? – поинтересовался Си. – Может, ты кого-то ждал... Я, вообще-то, по делу. Мне нужен Джей Би.

– Ясно, – мелированный эльф поморщился. – И что такой симпатичный умненький мальчик нашел в этой скотине? На мазохиста ты вроде не похож...

– Это уже мое личное дело.

– Узнаю себя энное количество лет назад, – он усмехнулся и перекинул ногу через валик дивана. Красиво. Может, он, и правда, фотомодель? – Поверь моему опыту, Джей Би – это тупиковая ветвь эволюции. Все его ближайшие родственники сидят в клетках в зоопарке. С ним тебя не ждет ничего, кроме неприятностей.

– Ты не знаешь, где его можно найти?

– Где? Да в любой сточной канаве таких тварей можно найти десяток!

– Хм... а чуть более конкретно?

– Поверь, если он исчез из твоей жизни – это удача, а не потеря. Уж лучше быть одиноким, чем... – он снова окинул Си быстрым взглядом и улыбнулся, – а впрочем, одиночество переносится легче, если рядом верный друг. Ты так не думаешь? Я мог бы тебе в этом помочь...

– С-спасибо, я подумаю над твоим предложением, – поспешно ответил Си, пока эльф не успел конкретизировать свои притязания. – И все-таки...

– Я понятия не имею, где он сейчас обитает. Мы расстались, чему я очень рад. Но раз это тебя так интересует... если он не изменил своим привычкам, то его, думаю, рано или поздно можно будет найти в «Синем колибри» обмывающим очередную мерзость.

– Спасибо, ты... очень мне помог, – Си, отставив бокал, решительно встал.

– Вообще-то, – покачал он головой, – я не люблю толкать к краю пропасти. Так что я очень надеюсь, что ты его не найдешь, и, вот увидишь, твоя жизнь станет намного счастливей. Как и моя.

– Можешь не провожать меня... Я найду дверь, не волнуйся.

– Отчего же нет? – эльф лениво-грациозно поднялся и пошел выполнять долг вежливого хозяина.

– Не хочу разрушать созданный мной романтический образ, – заметил он, спускаясь вслед за Си по лестнице, – но попка у тебя что надо. – Си споткнулся. – И вообще, ты довольно гармоничен... В смысле сочетания манер и внешности, хоть и застенчив сверх всякой меры. Постарайся выбраться из этой истории целым и невредимым, моя прелесть, хорошо? – и он, улыбаясь, указал на номер дома. – И не забывай мой адрес. Забегай на огонек, я буду ждать.

Пересекая лужайку, Си обернулся и подавил желание протереть глаза. Дом и его хозяин почему-то казались ему сном. Отнюдь не кошмарным, неожиданно понял он и удивился сам себе.

У двери штаб-квартиры Си чуть не сбил шикарный «Ягуар». Он, зашипев, отскочил, но блондинке за рулем было на него глубоко плевать: она самозабвенно целовалась с Ди, сидевшим на пассажирском сиденье. Минут через десять Ди отвлекся, чтобы вдохнуть, и наконец-то заметил оскорбленного в лучших чувствах друга детства. Одарив его сияющей улыбкой, он выпорхнул из машины.

– Жу-Жу, познакомься, это – Си, мой лучший друг.

– Симпатичный... – протянула блондинка, улыбаясь.

– Он жуткая зануда, но, если захочет, может очень быть милым.

– Да? У меня есть подружка, она учится в Европе... И тоже такая зануда! Может, нам их познакомить? Представляешь, ей уже пятнадцать, а она еще девственница! – она захихикала.

– Да, это трагедия! Извините, но нам пора, – решительно прервал разговор Си, сцапал Ди за шиворот и поволок упирающегося друга в штаб-квартиру. Тот все же успел напоследок послать воздушный поцелуй блондинке, а она такой же – ему.

– Какого...

– Я собираю экстренное заседание! На нем присутствуют все, даже такие бездельники, как ты...

– Одним словом, я предлагаю отправиться в этот «Синий колибри» и проследить за ним.

– Ты считаешь, что он приведет в бандитское логово? – с сомнением протянула Джей. – Вряд ли...

– Куда бы он ни привел, в любом случае, проследив за ним, мы будем знать больше, чем до сих пор. Это неплохая зацепка, как мне кажется, – Си откинулся на спинку стула.

– Н-ну, допустим... – неохотно согласилась Джей. – И кого пошлем следить? Тебе нельзя, он тебя запомнил.

– Тебя тоже нельзя, ты за рулем, в случае чего – надежда только на тебя.

– Получается, так, раз никто из вас до сих пор не научился водить.

– Ха! – фыркнул Ди. – Можно подумать, ты кого-то допустишь до своей любимой техники!

– Не допущу, – согласилась Джей, и две пары глаз задумчиво обратились на Ди.

– Что? – возмутился он. – Я? Как что-то опасное – так сразу я, да?

– Не пойдет, – покачал головой Си. – Его он тоже видел.

– Думаешь, запомнил? – Джей задумалась и с восторгом нашла выход. – А давайте его переоденем!

– Во что? Я не собираюсь переодеваться!

– Не во что, а в кого. Давайте сделаем из него девочку!

– Только через мой труп! – возмутился Ди.

– Труп нам не нужен, – Си кивнул. – Джей, у тебя найдется что-нибудь подходящее?

– Надо посмотреть, – она встала. – Ди, не упрямься, пойдем! Ты же такой артистичный, тебе это понравится! – она подошла к Ди, глядя ему в глаза: – Кто, кроме тебя, может с этим справиться?

– Джей... ну, если ты так говоришь... – долго сопротивляться Ди не мог. – Ладно, только ради тебя!

– Вот и умница! – она поцеловала его в щеку и увела.

Когда через полчаса перед Си появилось творение рук и фантазии Джей, у того перехватило дыхание. В дверях, недовольно сверкая голубыми глазищами, стояла... девушка его мечты. «Какие у него длинные ресницы... – подумал Си ни с того ни с сего, все еще не дыша, – а губы... у него с самого начала были такие красивые губы? По-детски трогательная верхняя и чувственная нижняя... или это из-за того, что они подкрашены?» Ди неторопливо прошествовал по комнате. Грациозная фотомодель в строгом брючном костюме. К счастью, в гардеробе Джей не было мини-юбки, а все туфли были без каблуков, поэтому пластика его движений нисколько не пострадала.

– Не слишком яркий макияж? – поинтересовалась Джей озабоченно. – Я же сама не крашусь.

– Нет... просто здорово... – он с трудом привел в порядок мысли. – Ты – молодчина, Джей.

– Хм... – Ди повернулся перед зеркалом и оглядел себя через плечо. – А вот эта деталь тут лишняя! – и он стащил с ушей клипсы.

– Не... не надо! – это вырвалось непроизвольно, и Си, смутившись, оборвал себя. – А впрочем, как хочешь.

– И туфли жмут, – пожаловался Ди, – эти узкие носы... Как вы в таком ходите? – он повернулся к Си и состроил гримаску. – Доволен, да? Ну что, я достаточно похож на трансвестита?

– Дурак ты, – почти нежно усмехнулся Си, искренне надеясь, что никто не заметил ни его потрясения, ни блеска в глазах, – это же для дела!

Ди сидел, закинув ногу на ногу, на высоком табурете у стойки бара. Он заказал кока-колу со льдом, чем поверг в шок не только бармена, но и тех посетителей, кто все-таки обращал внимание на девушек. Ди – очаровательная, но очень мрачная рыженькая девушка – был слишком экзотичен для подобного заведения, он с его чуткостью это осознавал, но спустя полчаса это совершенно перестало его беспокоить. Обещанный бандит не появлялся, и Ди было откровенно скучно, на что он периодически и жаловался в микрофон за отворотом пиджака сидевшим снаружи на безопасном расстоянии в машине друзьям.

Когда Си оставил без внимания его пятую по счету жалобу, он, фыркнув, стал смотреть в окно. То, что он там увидел, потянуло его к себе, как магнит: прямо напротив бара мигал иллюминацией один из многочисленных залов сети игровых автоматов, охватывающей весь город. Игнорируя возмущенные вопли Си, он спрыгнул с табурета, пересек улицу и уже через минуту пропал для этого расследования, да и вообще для всего мира. Единственное, что его сейчас интересовало, – мерцание цифр и картинок на табло и стук падающих монеток. Ему везло! И все остальное не имело значения. Он не замечал ничего вокруг, его глаза сверкали, волосы разметались по плечам, он был настолько хорош собой в этот миг, что на него начали заглядываться другие игроки. Быть может, остановись он вовремя... но Ди был слишком азартен для того, чтобы уловить этот момент. И только когда последняя монетка исчезла в недрах автомата, он осознал, что проиграл. Это было ужасно, и Ди, напрочь забыв о том, что он – девушка, выразил свою мысль длинным не совсем цензурным сложносочиненным ругательством. И обернулся на негромкий смех, раздавшийся над ухом.

– Ну что поделаешь, красотка, это игра! Наблюдать за тобой – одно удовольствие. Честное слово, давно я не видел такого азарта... Расслабься, я куплю тебе чего-нибудь выпить, идет?

– Да, выпить, – мрачно кивнул Ди, – мне не помешало бы.

Он посмотрел на неожиданного спонсора выпивки и обаятельно улыбнулся тому, при виде которого Си сразу вспомнил бы упирающийся в позвоночник ствол автомата.

– Хочешь угостить меня коктейлем? – поинтересовался Ди, старательно изменив тембр голоса.

– Почему бы и нет? – усмехнулся Джей Би. Си просчитался, у того была отличная память на лица, особенно симпатичные. – Виски со льдом и «Маргариту», – бросил он бармену.

– О! – Ди выпустил изо рта трубочку, и зал дрогнул и мягко поплыл перед глазами. Искушение было слишком велико, до этого он пробовал «Маргариту» только раз в жизни, на той вечеринке у сенатора, и отказаться был не в силах, несмотря на то, что почти не пил и пьянел моментально. То, что при этом он становился неотразимым, было побочным эффектом, но это Ди уже контролировать не мог. И после второго коктейля его уже не возмутило то, что рука нового знакомого небрежно коснулась его щеки, и совсем не испугало предложение прогуляться с ним по ночному городу.

Си, у которого волосы встали дыбом от ужаса, подбежал к двери зала, но было поздно: машина с тонированными стеклами уже летела, включив фары, по ночной улице. Он мог сколько угодно мучиться совестью, но уже не мог ничего изменить.

– Спокойной ночи, красавчик!

Выставленные вперед руки немного смягчили удар, но Ди все равно в кровь разбил колени и расцарапал ладони об острые осколки кирпича, усыпавшие бетонный пол. Дверь захлопнулась. Как только глаза привыкли к темноте, он понял, что сидит в помещении без окон, наполовину занятом какими-то ящиками. Здесь было прохладно, и Ди, подумав, решил, что это хорошо, – от холода у него немного прояснилось в голове. Прислонившись спиной к стенке, он закрыл глаза и, наверно, заснул бы, несмотря на весь ужас своего положения, если бы какой-то шорох не заставил его открыть глаза и прислушаться. Больше всего в жизни Ди боялся тараканов, и мысль о том, что сейчас из этой темноты может материализоваться его самый большой страх, была настолько неуютной, что сон как рукой сняло. Он вжался в стену, напряженно вслушиваясь в этот шорох, и с каждой минутой прохладная темнота становилась все страшнее. Из нее могло появиться все, что угодно: от огромного таракана до Чужого из фильма. Богатое воображение Ди нарисовало ему отливающие металлическим блеском зубы и выдвижную челюсть в потеках слизи, высовывающиеся из-за соседнего ящика, и он почти перестал слышать шорох из-за бешено колотящегося от страха сердца. Сейчас Оно придет на запах крови...

Тут в темноте что-то дернулось, и Ди перестал дышать. Он закричал бы, но от ужаса парализовало связки, и вместо крика получился чуть слышный хрип. Ди закрыл глаза и вспомнил, что в кино Чужой убивал быстро. Быть может, он не успеет ничего почувствовать... но минуты шли, а смерть не наступала. Неужели он стоит напротив и просто смотрит? А может, я уже умер?

Он судорожно, со всхлипом, вдохнул и открыл глаза. Прямо перед ним на полу сидел худенький мальчик и смотрел на него сквозь очки в тонкой оправе едва ли не с большим ужасом, чем он сам.

На первый взгляд, у здания этого невзрачного склада стояла только одна машина – та, которую требовали террористы. За рулем ее сидел тот самый наркобарон, за громкий процесс над которым и его пожизненное заключение Сенатор был выбран, собственно, сенатором и освобождения которого требовали те же террористы.

На самом деле, полиция сидела чуть ли не за каждым кустом, а якобы выпущенный из тюрьмы бандит был его двойником. Уйти безнаказанно террористы не могли ни в коем случае. Си знал об этом, когда перед ним – тем, кто пришел договориться об освобождении заложников, – открылась дверь.

– Я принес приказ об освобождении, – спокойно проговорил он. – Все ваши требования выполнены. Могу я видеть заложников?

– Повернись спиной. Руки за голову, – отдал короткий приказ негромкий приятный голос. – Джей Би, обыщи его.

Си, покорно выполняя требования, прикрыл глаза. Он уже приготовился к тому, что обыскивать его будут крайне тщательно и с большим пристрастием, но, к его удивлению и радости, руки просто скользнули по одежде, проверяя, как и положено, наличие оружия, и отпустили. И лишь повернувшись, он понял, в чем причина странной тактичности его поклонника: в кожаном кресле напротив него сидел, непринужденно закинув ногу на ногу, уже знакомый Си мелированный эльф. Выглядел он не менее очаровательным и не более зловещим, чем раньше, он и не думал потрясать оружием или угрожать, и от этого становился на порядок более опасным. Узнав Си, он удивленно приподнял брови и насмешливо улыбнулся:

– Ты не послушался меня, моя прелесть! Значит, я был не прав, и ты все-таки работаешь на полицию. Жаль... кажется, это нарушает наше соглашение?

– Я – частное лицо и не имею отношения к полиции. Я здесь только для того, чтобы передать документ и вывести заложников. Тут у меня свой интерес. Надеюсь, они здоровы?

– Более или менее, – рассеянно кивнул эльф, просматривая переданный ему приказ. Кроме двух старых знакомых, в комнате было еще пять человек. Все с оружием. – Приведите мальчиков.

Заложники явно старались держаться вместе: мальчик в очках отчаянно вцепился в руку Ди, который и сам выглядел не очень-то уверенно. Боевой дух хорош во время их перебранок в штаб-квартире, а здесь, когда опасность вполне реальна... Тут Ди непринужденно пригладил волосы рукой, одновременно загораживая собой ребенка от направленного в их сторону оружия, и Си невольно проникся. Ну, надо же... кстати, выглядел он неплохо, отнюдь не избитым до полусмерти. Правда, пиджак от костюма куда-то пропал, а воротничок белой шелковой блузки был расстегнут (Си тихо понадеялся, что не разорван) слишком глубоко, не оставляя простора для фантазий о наличии под ней бюста. Довершал наряд тонкий лакированный поясок. Мда, теперь он, конечно, меньше похож на девушку. Скорее, герой костюмного фильма. Или художественное фото с гей-сайта... ты с ума сошел? – одернул себя Си. О чем ты думаешь, стоя среди толпы вооруженных уродов?

– Хм, – услышал Си и понял, что эльф перехватил его взгляд, тот чуть прищурился, улыбаясь. – Это становится интересным. Когда мы сядем в машину, я отпущу ребенка. А в качестве гарантии я возьму с собой, – тонкий белый палец указал на Ди, – его. Почему-то мне кажется, что ты сделаешь все, чтобы с твоим, – короткая многозначительная пауза, – другом ничего не случилось. Я прав?

– Я никуда не уйду без Ди! – неожиданно пискнул сенаторский сынок и, сам испугавшись своей смелости, тут же спрятался за спину того, кого защищал.

– Дурашка, – прошептал ему Ди, гладя по голове. – Иди, у меня все будет хорошо. Я же взрослый...

Аргумент добил не только Си, но и эльфа. Он фыркнул и возвел глаза к потолку. «Если бы он заржал, я бы кинулся его душить. Голыми руками», – внезапно подумал Си, дрожа от ярости. Шансов выжить у Ди не было. Как только полиция получит ребенка, все остальное их перестанет волновать. На что он рассчитывает, он же не самоубийца? На какую-то неведомую договоренность между Си и полицией? Преувеличивает его значимость? Так вот, такой договоренности нет. Ничего нет. Только перспектива выть от горя с трупом красавчика на руках. Си принял решение.

– У меня есть идея получше. Почему бы вам не отпустить их обоих, а вместо него взять меня?

– Изображаем героя, моя прелесть? – усмехнулся эльф. – Тебя вместо него? С какой это стати? Мне, если уж на то пошло, он нравится больше. У нас было время познакомиться поближе...

«Что он имеет в виду? Ди?» Тот смотрел на эльфа со скучающим выражением лица. Так, словно ждал от него очередной глупости. И... был на два порядка красивее, чем этот придурок с замашками фотомодели. «Нет. Ничего не было. Он просто хочет меня задеть». Си скрипнул зубами.

– А ты спроси у своего приятеля, с какой стати, – бросил он в ответ, так же усмехаясь. – Джей Би, ты еще не соскучился по мне, такому горячему и сладкому?

Эльф дернулся и зашипел. Что ж, если Си хотел его взбесить, он своего добился.

– Так... – эльф щелкнул пальцами, разворачиваясь в кресле. – А я ведь предупреждал тебя, крыса помойная, – обратился он к вдруг сжавшемуся громиле. – Ты знаешь, что единственное, чего я тебе никогда не прощу...

– Эль, клянусь, я... ничего не было... он врет...

– Я вытащил тебя из той выгребной ямы, где ты родился. Я дал тебе все, а у тебя даже не хватило ума... впрочем, о чем это я? Ты же всегда думал не головой, а совсем другим местом! В котором, собственно, вся твоя ценность! О боже! И зачем я тогда поверил тебе?

– Эль...

– Ты разбил мне сердце, Джей Би!

«А он быстро принимает решения», – оторопело подумал Си, глядя на труп на полу. Эльф театрально дунул на ствол дорогущего коллекционного пистолета.

– От крыс, – проговорил он срывающимся голосом, – рано или поздно нужно избавляться. Мое разбитое сердце жаждет любви, – он шагнул к Ди, обхватил рукой, запрокинув ему голову, но вместо того, чтобы приставить ему пистолет к виску, неожиданно направил его в лоб Си. – А твои мозги на стенке прекрасно дополнят интерьер комнаты... – голос перешел в шипение, – моя прелесссть... Ай!

«Ага, – успел подумать Си, падая на пол в облаке штукатурки от пули, срикошетившей от стены в том месте, где только что была его голова. – Красавчик всегда кусался, как стадо голодных вампиров! И если ему в этот момент скажешь, что он прямо как девчонка, укусит вдвое больнее. Уж я-то знаю, сколько мы с ним друг друга по полу валяли! А вот то, что пистолет был без глушителя и звук выстрела слышали снаружи, тебя и погубило... моя прелесть!» Кто кого бил и кто в кого стрелял, уже было не понять. Но Си своего врага видел четко. Точным ударом он вышиб из холеной руки пистолет и, хорошенько приложив эльфа об стену, отправил отдыхать. И опустился на колени около Ди.

– С тобой все в порядке? – трепетно прошептал он, касаясь его лица.

Все было в лучших традициях жанра. Если бы красавчик лежал на проезжей части, сбитый самосвалом, истинному американцу Си не пришла бы на ум иная фраза. Даже если бы Ди лежал не дыша в луже крови. Крови? Си с ужасом смотрел на ярко-красные разводы на белом шелке рубашки.

– Я только хотел сказать тебе... – прошептал в ответ Ди чуть слышно, – ты мой самый лучший... друг... я всегда любил только тебя...

– Ди! – Си дернулся, распахнул на нем рубашку...

– Нет! – возмутился красавчик, перехватывая его запястья. – Это будет в следующей сцене, романтической, а сейчас сцена «море крови, куча трупов»! Куда ты торопишься?

– Ты... – Си смотрел в смеющиеся голубые глаза, и ему казалось, что он сейчас умрет от облегчения, – ты пахнешь клубникой...

– Вареньем. В подвале, где нас держали, были ящики с клубничным вареньем. Мы его ели... банками! Кстати, сын сенатора тоже любит клубничное варенье!

– Конечно, варенье... – расплылся в счастливой улыбке Си и задумчиво облизнул палец, – так вот почему ты такой... сладкий.

– Си, ты меня убиваешь! Я же тебе сказал, что эта сцена будет после!

– А будет? – прошептал Си, наклонившись к другу детства и чувствуя, как кружится голова от сладкого запаха клубничного варенья, от близости этих ресниц, этих губ... – Правда?

– Все будет так, как ты захочешь, – пообещал спасенный романтический герой и тут же принялся брыкаться, отталкивая от себя героя главного. – Си! Только не надо меня облизывать! Не сейчас! Блин! С тобой не работают никакие каноны жанра!

Они стояли на холме у штаб-квартиры в тени раскидистого дуба, глядя на заходящее солнце. Друзья детства. Спасатели. Коллеги. Лучшие друзья.

– Значит, с мальчиком все в порядке.

– Да, только что звонил Ти Джей. Он передавал тебе привет и обещал завтра заехать.

– Ти Джей? На фига он мне сдался? Привезет правительственную награду?

– Жди! – усмехнулся Си. – Мы, как всегда, не получим ничего, кроме чувства глубокого удовлетворения от того, что мы опять спасли... на этот раз, очевидно, Америку в лице отдельно взятого сенатора. Приедет твой мальчик. А Ти Джей сегодня уже заезжал. Забрать Джей на свидание.

– Бедняга Джей. Опять всю ночь будет умирать с тоски!

– Ну, может, ей не так уж и тоскливо, раз она уже второй раз с ним идет...

– Знаешь, если я два раза пересматриваю сцену, потому что что-то недопонял, она от этого не становится менее тоскливой!

– А зачем ты пытаешься понять тоскливое кино?

– Это было не кино, – Ди смутился, – а интерактивный учебник...

– Это был... – на этот раз смутился Си, – учебник того, о чем я думаю?

– А? – Ди покосился на него. – Вообще-то, истории Древнего Мира. Все эти имена из манги... Ясон, Эос, Апатия, Мидас, Парфия... – он расплылся в улыбке. – А ты что подумал?

– Я ничего такого не думал! Каждый все понимает в меру своей испорченности!

– Кстати, об испорченности, – деловито кивнул Ди, – если не ошибаюсь, ты все еще девственник?

– Не твоего ума... то есть, я хотел сказать... а это так важно?

– Ясно. Не переживай, я знаю, как это лечится. Как говорит Жу-Жу, это не смертельно.

– Зараза!!! Кстати, о твоей подружке! – перешел в нападение Си. – Тебе не кажется, что между нею и мной есть одно маленькое, но очень существенное различие? Ты в курсе, что...

– Меня никогда не интересовали девушки, еще со школы.

– Да ладно, ты же был первый красавец класса! Со всеми девчонками перецеловался!

– Ты видел в нашей школьной сборной по бейсболу кого-нибудь, с кем хочется поцеловаться? Одни уроды. И IQ как у табуретки.

– Вообще-то ты прав... – усмехнулся Си, вспомнив школьные годы. – А... чего ради ты тогда пудрил мне мозги? Слова он такого не знает!

– А ты чего хотел? – фыркнул Ди. – Нет, я должен был бегать вокруг Статуи Свободы и орать: «Я педрила, я педрила»?! Все и так знают, что нас таких в стране восемь процентов!

– Мой мир перевернулся... – пробормотал Си себе под нос.

– Ну, то ли еще будет... – загадочно пообещал Ди, обнял его, и Си почему-то вспомнил о числе 69.

– И все-таки... – мировоззрение Си рушилось с огромным скрипом. – Между прочим, я видел тебя с твоей подружкой тогда на вечеринке и потом, когда она тебя подвозила! И ты хочешь меня убедить...

– Мы с Жу-Жу просто друзья! Ну подумаешь, пару раз поцеловались...

– Так я тебе и поверил!

– Зануда! Если ты будешь таким ревнивым, наш маленький роман закончится, не начавшись!

– Значит, у нас просто маленький роман?! – возмутился Чип.

– Тебе что, сложно помолчать, когда я тебя целую? – насмешливо поинтересовался в ответ Дейл.