«Когда любовь ко мне придет?
Каждый день ожидаю ее...»

Напевая, юный эльф неторопливо шел по лесной тропке. День был теплый, солнечный; деревья-великаны расступались в этом месте достаточно, чтобы путь юноши был залит светом, искорки которого вспыхивали в золотых локонах, в изящных украшениях и в глазах цвета майского неба. Весело щебетали птицы в ветвях, всевозможные цветы наполняли воздух смесью восхитительных ароматов. О чем мог размышлять в такой день эльф с романтической душой? Разумеется, о любви!

«Вчера мне уже исполнилось пятьдесят, совершеннолетие... В поздравлениях все желали мне счастья и говорили, что счастье – это любовь... что только нам, эльфам, дано полюбить один раз на всю нашу бессмертную жизнь, и надо выбрать достойного спутника... Но когда же это случится? У всех моих друзей есть возлюбленные, только я до сих пор один. Вот кто встретится сейчас на тропинке, тому и отдам венок!»

С такими мыслями эльф вышел на поляну. Какая красота вокруг! Воображение рисовало картины чудесной встречи с прекрасной незнакомкой... или незнакомцем...

Внезапно неприятный скрипучий голосок вторгся в его грезы:

– Вот ведь народ эти эльфы, а? Позадирают носы, никого не замечают, не здороваются!..

Юноша огляделся в недоумении. Под колючим кустом, прячась от солнца, сидело непонятное существо. Ростом с хоббита, зеленоватая пучеглазая мордочка похожа на жабью, ручки и ножки тонкие, как у насекомого, пальцы длинные и костлявые, как у мумии, в мутных глазках – хищное выражение... Невольно эльф содрогнулся, его чувство прекрасного не позволяло поверить, что в мире может существовать такое уродство...

– З-здравствуй... – запинаясь, выговорил он. – А... а ты кто?..

– Ты мне, наверное, тоже не поверишь, милое дитя... моя прелесссть... – тварь подползла ближе, кривясь и передергиваясь от солнечных лучей на своей шкурке. – Звать меня Горлум, бедный ссстарый Горлум... Когда-то я был молод и красив, вот как ты сейчас... Не верят... никто не верит... а все злые чары, все этот мерзссский Саурон... – Приободренный сочувствующим выражением на хорошеньком личике эльфа, уродец продолжал бормотать: – Есть один спосссоб ссснять чары... я стал бы тогда ссснова красссивым... никто не хочет мне помочь, никто, злые все... мерзссские эльфсссы... – Состроив гримасу, Горлум приготовился разреветься.

– Подожди! – движимый состраданием, эльф опустился на колени, коснулся рукой зеленой бородавчатой щеки. Страшно подумать, что кто-то может жить в таком жутком облике. Вот, оказывается, на что способен злобный Саурон – ведь это страшнее смерти! – Я помог бы тебе, если это возможно! Что нужно сделать?

– Поцеловать меня, тогда чары рассеются, сгинет заклятье, – быстро забормотала тварь, следя за реакцией мальчика. Увидев выражение ужаса на его лице, Горлум тут же изобразил неутешное горе – ссутулился, сжался в комок, всхлипывая.

Эльф застыл неподвижно, лихорадочно соображая, что же ему делать. Не знающий лжи, мальчик и мысли не допускал, что рассказ существа может быть неправдой. Помочь ближнему – святое дело... снять страшное заклятье – и вот он, возлюбленный, о котором мечтал, еще и исполненный благодарности за помощь...

– Я сделаю это! – Решившись, эльфенок отвел руки существа от уродливой мордочки. Собрав всю свою силу воли, коснулся пухлыми алыми губками жабьего рта... Ничего не произошло.

– Не просто поцеловать надо, а с чувством, – залепетал уродец, предотвращая недоуменный вопрос юноши. – Ну попробуй еще, моя прелесссть...

«Взялся за дело – делай...» Эльф еще раз поцеловал Горлума, закрыв глаза и представляя себе красавца, в которого тот должен превратиться... Открыв глаза, увидел перед собой то же кошмарное создание.

– Нет в тебе чувссства, нет любви! – возмущенно зашипел Горлум. – Все вы такие, мерзссские эльфсссы! Только в хорошенькую мордашку влюбиться можете, знаю я вассс... Real beauty isn’t only skin deep, no, baby! Не ссспособен ты любить, нет, не ссспособен...

Сквозь слезы мальчик увидел, как уродец, нахлобучив его венок себе на голову, заковылял в кусты, шипя и плюясь на ходу.

– Ты приходи завтра... – неслышно, одними губами проговорил эльф ему вслед. – Я постараюсь...