– Стоим мы, значит, с ребятами на посту, – уже в который раз принялся рассказывать Горбаг Хвостогрыз, выпятив грудь колесом и картинно отставив ногу в тяжелом подкованном сапоге.

Аудитория орку попалась благодарная, для соплеменников Горбаг был личностью героической и даже харизматичной. Шутка ли – служит десятником в элитной гвардии правой руки Темного Властелина Норта Морадана! И даже умеет читать и писать... Поэтому слушали его, затаив дыхание. Подростки сидели с раскрытыми ртами; ветераны, покрытые шрамами, со знанием дела кивали головами; молоденькие орчанки скалили наборы желтоватых клычков в надежде, что герой обратит на них внимание.

– Ага, – продолжал Горбаг. – Стоим, значит, мы. И подходит к нам его высокоблагородие собственной персоной. ЗдорОво, говорит, орлы! Ну, мы, ясно-понятно, в ответ – здрав-жлаем-ваш-блааародие! Он рукой махнул – вольно, мол, и меня в сторонку кличет. Ну, я подошел, встал по стойке смирно, – Горбаг вытянул руки по швам перед восхищенными зрителями. – А он мне и говорит – мне, типа, ординарец нужен. Есть ли у тебя парень какой на примете? Да чтоб не подхалим, не шестерка, а орк прямой и верный! А то людям, говорит, я теперь не доверяю... – тут десятник обвел соплеменников многозначительным взглядом, а орки одобрительно заворчали. – Ну, я думать-то стал, и вдруг – ррраз! – как по башке меня стукнуло – у меня ж брательник двоюродный растет! – тут Горбаг дал ласковый подзатыльник топтавшемуся рядом Бургхаше. – Есть, говорю, такой! Братан мой! А его высокоблагородие и отвечает – ну, дык, давай его сюда! Пущай, говорит, послужит на благо Мордора. Так что, братишка, собирайся. Глядишь, в настоящие орки тебя выведем!

Бургхаша явно чувствовал себя польщенным. А завистливые взгляды ровесников только добавляли кайфа к приятному изменению в его жизни.

– Ты уж там, сынок, служи хорошо, – скрюченная орчанка обняла свое чадо где-то районе подмышек. – Типа того – не посрами!

– Мамк, да ну чё ты, – смущенно проворчало чадо. – Чё я, не знаю, что ли?

– Чё не знаешь – я по дороге расскажу, – веско сказал Горбаг. – Ну, младшой, потопали?

– Ну, – кивнул головой будущий ординарец, и два орка размашисто зашагали прочь из родной деревни.

Так вот и изменилась судьба Бургхаши. Служба была ему не в тягость, Норт по мордасам новому ординарцу не давал, только требовал, чтобы тот сапоги как следует чистил, быстро бегал с поручениями да порядок в комнате наводил. И еще – мог сгонять, когда надо, за самогоном.

«Эх, не жисть – малина! – думал частенько Бургхаша. – Это тебе не деревня. Тут есть... как ее, блин... эта... перспектива! Только вот одно чё-то непонятно...»

Этим непонятным было странное поведение начальства после шестой-седьмой бутылки самогона. Сначала глаза Норта сами собой сползались к переносице, а потом начинали неудержимо косить в сторону спальни. Бургхаша топтался в уголке – а вдруг его высокоблагородие еще чего изволит? – и наблюдал, как Морадан ползает по кровати, заглядывает под одеяло, под матрас, даже под саму кровать (ну и чё там искать? Пыль каждый день вытирают!) и хрипло звал: «Гил! Гил! Ты где? Ну-ка, вылезай, мой козлик! Дело есть!» Странные поиски продолжались до тех пор, пока начальство не засыпало под воздействием спиртного. Поначалу Бургхаша тоже заглядывал под кровать – ну хрен его знает, может, и правда, есть там какой Гил? Так вытащить его – на фига прятаться? Но никакого Гила под кроватью не находилось, что приводило наивного Бургхашу в крайнее недоумение.

А спросить про непонятки у кого? Да у братана!

– Э, Горбаг, слышь, а чё это главный-то наш? – наконец решил озвучить свои сомнения ординарец. – Страдает, типа? Проблемы, что ли? (Учёное слово «проблемы» Бургхаша узнал недавно и очень этим гордился.)

– А, – махнул когтистой лапой старшой. – Был у него тут... блондинчик один. Навроде как любовь крутили...

– Любооовь? – протянул Бургхаша. Это слово он раньше слышал, но сейчас то ли от тона, которым оно было сказано, то ли от ощущения какой-то тайны у него сладко защемило где-то в животе, а рот расползся в дурацкой восторженной улыбке.

– Она, – Горбаг мечтательно поковырял в зубах. – Эх, было дело! Как, значит, ночь, так у них и любовь. Мы-то с ребятами в курсе были – ночную стражу несли как раз под покоями его высокоблагородия. Пошли, глянешь, – и десятник потянул брата к лестнице.

– Вот это любовь... – ошарашенно протянул Бургхаша, разглядывая на каменном потолке трещины в палец толщиной, которые расходились в стороны в аккурат от того места, где этажом выше стояла кровать Норта.

– Угу, – кивнул старшой. – Такая была любовь, что ребята иногда побаивались на середину зала выходить – мало ли что! Все поближе к дверям старались стоять... Не помню уж, сколько это тянулось... А потом, значит, заварушка здесь случилась, и этот эльфик белобрысый вроде как смылся. Ну, а его высокоблагородие сохнет по нему до сих пор. Только где ж его щас найдешь – блондинчика этого. Эх, верно говорят: любовь зла, полюбишь и козла. А эльфы – все козлы, однозначно!

– Дык, а чё начальник себе другого эльфика не заведет? – недоуменно спросил Бургхаша. Он был орк практичный, и найти замену «козлику» представлялось ему самым лучшим вариантом.

– А ты вообще этих эльфиков-то видел? – насмешливо переспросил брат.

– Ну, не видел, – признался ординарец. – Не доводилось мне покедова в рудниках бывать.

– Вот то-то, – назидательно сказал Горбаг. – Те, которые пленные, – они все худющие, замученные. А тот блондинчик был – прям картинка! Такой, как это говорится... изящный (во, блин, словечко!), волосы как серебро, ножки стройные. Сам бы с таким покувыркался... А новых пленных чё-то давно не брали. С тех пор, как сбежал белобрысенький, перестали эльфики возле Мордора ошиваться. Ну, пойдем, что ли? Чё тут торчать...

«Ух, чего любовь с людьми делает», – размышлял на досуге Бургхаша. Ему было жалко Норта, тем более он был орк так ничего себе и понимал, что сытная жизнь ординарца напрямую зависит от начальства. Значит, надо искать выход. Подсуетиться, найти блондинистого эльфика – а там и благодарность, и повышение по службе...

В не замутненных знаниями мозгах Бургхаши тяжело переворачивалась с боку на бок, стучала в виски и являлась во сне фраза «любовь зла, полюбишь и козла (тьфу, эльфика, то бишь)».

Додумавшемуся до треска в голове орку снилось, как он приводит Норту симпатичное существо со стройными ножками, а его высокоблагородие строго, но уважительно говорит Бургхаше перед выстроенным во фрунт войском: «Ты вернул мне мою любовь, а за это я назначаю тебя своим главным заместителем» и вручает ему орден имени Т. Мелькора 1-й степени и почетную грамоту, подписанную лично Сауроном (спросите – каким образом подписанную? А я откуда знаю? Все вопросы к Саурону). А потом Бургхаша, покачиваясь на спине дракона (из тех, на которых летают назгулы), ведет легионы Мордора в битву и, само собой, одерживает победу... На этом сон обычно заканчивался, потому что орочьей фантазии не хватало, чтобы представить, что будет дальше.

Однако сны – снами, а Бургхаша был натурой деятельной. А само дело было за малым – найти блондинистое создание и доставить его высокоблагородию самолично... План действий ординарец обдумывал на совесть (или на то, что у орков вместо совести), но никого в задумки не посвящал – не хотел конкуренции. И вот однажды...

– Значит, так, – сказал Норт. – Три дня меня не будет – еду с проверкой на дальние посты. Ты остаешься здесь. Будешь следить за порядком. Понял?

– Так точно! – бодро отрапортовал ординарец. В голову стукнуло – вон он, долгожданный шанс! Теперь все – в твоих цепких орочьих лапах...

– Я это... со срочным поручением! – ворвался Бургхаша в караулку, где Горбаг и его ребятки дулись в кости. – Дня на два, на три...

– Ааа... ну давай, – кивнул Горбаг. – Помощь нужна?

– Не, я сам, – выпалил младшенький и вылетел за дверь.

А теперь надо действовать быстро! Бургхаша вспомнил рассказ брата о том, где взяли в плен эльфа, и резво чесанул в сторону гор. Форма личной охраны Морадана давала возможность проходить все охранные посты без паролей, радужные мечты придавали силы. К вечеру Бургхаша уже спускался в долину Итилиена. (А что вы хотите? Орки – это вам не хоббиты. Обнимаются друг с другом меньше, зато бегают быстрее.)

«Блондинчик, ножки стройные, изящный, – уже в который раз проворачивал в голове характеристику эльфа Бургхаша. – Фигня, найдем!»

Уже вечерело, но никого, похожего на эльфа, в пределах видимости не наблюдалось. «Все равно найду! – упрямо думал ординарец. – Ночь, еще день искать буду – а найду! А пожрать и потом можно – мы, орки, народ привычный...»

Горки, холмики, долины, овраги... Деревья, кусты, россыпи камней, скалы... Блин, ну и где они, эти эльфы? Неужели даже в разведку не ходят? Ночь прошла, наступило утро, за ним – день. Бургхаша мужественно терпел, когда сквозь разрывы в тучах на него попадал солнечный свет. Еще вечер, еще ночь... Последнее утро... Все. Пора возвращаться. Сказав последнее «прости» своим радужным мечтам, орк потрусил назад в Мордор. Вот пройти перевал – и дома.

– Эх, невезуха... – бормотал Бургхаша, спускаясь по восточным отрогам Эред-Горгор. – А такая была задумка...

Орк обернулся, чтобы бросить последний взгляд на пройденный напрасно путь. А это что? Слева среди камней мелькнуло что-то серебристое... Никакой живности в мордорские горы давненько не забредало (Шелоб не в счет). Неужели эльф? Пробрался незаметно и смотрит, что поделывают темные? С замершим сердцем орк стал подкрадываться к «объекту». Изящное блондинистое существо со стройными ножками и гордой посадкой головы задумчиво смотрело на выжженную равнину Горгорота, ветер играл легкими прядями серебристых волос, и у Бургхаши как-то непривычно защемило сердце от осознания, насколько красив незнакомец. Но дело прежде всего!

«Как бы его подманить? – рассуждал орк, подползая к прекрасному блондину с подветренной стороны. – Кис-кис? Да ну, фигня! Цып-цып? Не, не пойдет. Просто крикнуть – эй, парень, постой! Испугается, сбежит... Ладно, подкрадемся незаметно...»

Десять шагов, пять, три... В последний момент неземное создание обернулось, видимо, почуяв неладное, но Бургхаша молнией метнулся к нему, повалил на землю и, преодолевая сопротивление гибкого стройного тела, замотал пленника в плащ. Затем для пущей сохранности обвязал драгоценную находку веревкой, закинул ношу на плечо и с видом победителя зашагал в замок.

– Ну, давай, докладывай обстановку, – скомандовал Морадан сразу же, как только спрыгнул с лошади.

– Все в порядке! – вытянулся перед ним Бургхаша, не в силах сдержать расплывающуюся до ушей блаженную улыбку.

– А чего рожа такая довольная? – удивился Норт.

И тут Бургхашу понесло...

– Ваш-блародие! Вы ж для меня как отец родной! Я ж для вас – ну прям все! Я ж тут это... вашего эльфа нашел! Поймал и принес... Ну, помните, того самого? Гила!!!

– Ты что болтаешь?! – глаза у Морадана стали понемногу вылезать из орбит. – Как?! Где?! Где он?!

– Дык, где ж он может быть... – понимающе подмигнул Бургхаша. – В спальне! А чтоб не сбег опять, я его за ногу привязал, – и, испугавшись неизвестно чего, добавил: – Так привязал, слегка... Ну, типа, не туго...

Но человек уже не слышал его. Отпихнув в сторону ординарца, Норт пронесся по двору замка, взлетел по лестнице и нетерпеливо рванул дверь в спальню. Сердце ухнуло куда-то в пятки, в мозгу стучало одно и то же слово: «Неужели?!» Вот кровать, вот веревка... Очевидно, пленник лежит на полу. Да! Вон виднеется светлая прядь волос...

На негнущихся ногах Норт обошел кровать. Прекрасный блондин услышал его шаги и испуганно вскочил на ноги...

– Бля, – сказал Норт и офигело сел на пол.

– Мееее, – ответило блондинистое чудо, переступило копытцами и наклонило голову с парой рожек.

...Так обидно и горько Бургхаше еще никогда не было. Бывший ординарец валялся на животе в караульной (лечь на спину он не мог по вполне понятным причинам) и хлюпал носом, уткнувшись в подушку. Скрипнула дверь.

– Ну чё? Выдрали? – спросил, сочувственно ухмыляясь, Горбаг. – Радуйся, дурень, что голова на плечах осталась... – и задумчиво добавил: – Эх, пацан, зеленый ты еще совсем. Жизни не знаешь. Это ж надо додуматься – козла его высокоблагородию в спальню притащить...

Бургхаша в очередной раз слезливо хрюкнул. Ну откуда было знать провинциальному орку, что хотя эльфа и можно иногда назвать козлом, то козла-то никак нельзя назвать эльфом!