Он потерял счет времени. Один в темноте, пойманный, запертый в ловушке... Он не знал, сколько дней или недель не видел солнечного света и не вдыхал свежего воздуха, но он чувствовал, что его кожа стала серой и сморщенной.

Он был близок к отчаянию, когда дверь открылась, свет ослепил его, и чьи-то руки грубо вытащили его наружу.

«Вот и все, – понял он, увидев перед собой заточенную сталь. – Настал мой последний день».

Что-то упало рядом, задев его так, что он перекатился на бок. Перед его глазами возник расплывчатый коричневый силуэт, а потом он услышал голос.

– Саксон... Саксон, это ты?

Прошло некоторое время, пока он понял, что вопрос обращен к нему. Саксон... Да, так его звали когда-то – до того, как он был оторван от своих близких и заброшен в это страшное место прихотью неких жестоких богов. Где-то теперь его семья? Разделила ли она его участь?

– Саксон! – голос стал более настойчивым. – Господи, что они с тобой сделали?!

Он сделал попытку сфокусировать взгляд. Память возвращалась к нему: нежные прикосновения в родной домашней темноте...

– Бард? Это ты?

– О, Саксон, ты вспомнил меня! Наконец-то я тебя нашел! Давай вернемся домой!

Саксон вздохнул.

– Слишком поздно, Бард. Неужели ты не видишь...

Грубые руки снова оттащили его в сторону и швырнули на грубо обтесанную плаху. Холодная сталь вошла в его плоть почти без боли.

«Должно быть, это от шока, – отрешенно подумал он, наблюдая, как лезвие сдвигает в сторону отрезанные куски его тела. – А теперь я должен смотреть, как с моим милым Бардом сделают то же самое».

У него не было сил отвернуться, и он видел каждую рану на теле своего возлюбленного. «Бард, Бард, почему мы так рано созрели? Мы могли бы...»

Внезапный ошеломляющий жар заставил его потерять сознание. Когда он пришел в себя, жар исчез, осталась только саднящая боль в израненном теле. Не сразу он понял, что рядом с ним едва заметно покачивается Бард.

– Бард... ты жив? – прошептал он, не смея верить.

Тот не ответил, но Саксон почувствовал его молчаливую поддержку. Что-то прохладное и шелковистое скользнуло по его горящей коже.

– Бард, я всегда любил... – Саксон не успел договорить. Огромная металлическая плита рухнула на них сверху, круша и сплющивая их тела, наконец-то соединяя их в единое целое, перемешанное с растопленным маслом.

Из вышины раздался голос бога:

– Дорогой! Обед готов!

ЭПИТАФИЯ ОТ ПЕРЕВОДЧИКА

САКСОН (Англия)
Раннеспелый, столовый. Растение от полупрямостоячего до раскидистого, средней высоты, окраска цветков красно-фиолетовая. Клубни овальной формы, кожура желтая, мякоть кремовая, глазки от мелких до средней глубины, масса товарного клубня 60-120 г. Урожайность в госиспытании 160-170 ц/га (максимальная – 204 ц/га), товарность 77-96%, лежкость 85%, содержание крахмала 10-15%, вкус хороший. Устойчив к раку, картофельной нематоде, к вирусам «Х», «У», восприимчив к фитофторозу, парше обыкновенной. Ценность сорта: получение ранней продукции, хорошие вкусовые качества,нематодоустойчивость. Район возделывания: Центральный.

МАРИС БАРД (Шотландия)
Раннеспелый, столовый. Растение полупрямостоячее, высота от средней до высокой, окраска цветков красно-фиолетовая. Клубни удлиненно-овальной формы, кожура желтая, мякоть белая, глазки мелкие, масса товарного клубня 80-125 г. Урожайность в госиспытании 160-230 ц/га (максимальная – 254 ц/га), товарность 86-94%, содержание крахмала 10-13%, вкус хороший. Устойчив к раку, восприимчив к фитофторозу, парше обыкновенной. Район возделывания: Северо-Кавказский.

* – игра слов. M*A*S*H («Чертова служба в госпитале Мэш») – одноименные фильм и телесериал, посвященные войне в Корее (или Вьетнаме, консультанты расходятся во мнениях). Mash – в одном из своих значений «картофельное пюре». (Примечание переводчика)