Лора потянулась и устало опустилась на подушку.

– Интересно все-таки, а где сейчас Бэннинг... – произнесла она мечтательно. Итаниэл фыркнул.

– Да уж. Он так удачно скрылся, растворился среди людей...

– Я не думала, что он сумеет. Он ведь ненавидел людей. Он не знал их. И он должен был себя как-то выдать... – Лора перекатилась на бок, повернувшись лицом к Итаниэлу.

– Ну... я думаю, на самом деле Бэннинг неплохо изучил людей, хоть никогда не показывал этого. \

– Ладно, хватит о Бэннинге... а то я начну ревновать! – рассмеялась Лора.

– Ревновать должен я, – отозвался Итаниэл. – Это ты начала о нем разговор...

Дэвид Бэннинг. Тайный руководитель Группы Вечность. Более быстрый и сильный, чем люди. Способность к коммуникации с машинами. Безжалостный. Аморальный. Опасно очарователен и привлекателен для женщин. Люди для него – немногим больше, чем примитивные существа, которых можно использовать для воплощения своих планов в жизнь.

Тот, о ком они вспоминали, лежал на кровати, бездумно разглядывая потолок. Бездумно – потому что, как часто в последнее время, он заставил себя ни о чем не думать и просто разглядывать трещины в потолке. Иначе приходили слишком горькие мысли о том, кем он был и кем стал...

Вошедший в комнату молодой человек демонстративно взглянул на часы и громко фыркнул:

– Вставай. Ты не собираешься сегодня работать, что ли?

– Дэнт, я... – Бэннинг какую-то долю секунды колебался. Если бы Дэнт посмел сказать ему что-либо подобное пару лет назад, ему бы не поздоровилось. Но сейчас Бэннинг ограничился вялым: – Эл, пошел ты... указать адрес подробнее?

– Давай, поднимайся... ты что, изобрел способ существовать без еды? – Дэнт решительно стащил одеяло и встал, уперев руки в бока. – Или я пошел за холодной водой.

– Ну встаю уже! – проворчал Бэннинг, лениво поднимаясь. Дэнт ухмыльнулся.

– Если бы я знал раньше, что холодная вода на тебя так действует...

– Ты бы не посмел. И сейчас тоже.

– Хочешь проверить? – Дэнт повернулся, чтобы выйти. Бэннинг остановил его.

– Нет. Как ты правильно заметил, я и так опаздываю... – они рассмеялись.

На кухне требовательно засвистел вскипевший чайник, разом напомнив о времени. Дэнт исчез в дверях, чтобы через минуту вернуться с чашкой, от которой поднимался пар. Задумчиво отбивая одному ему слышимый ритм на дверном косяке, Дэнт с легким злорадством наблюдал, как торопливо, обжигаясь и морщась, Бэннинг пьет свой кофе.

– Эл, подбросишь?

Дэнт кивнул, снимая с вешалки плащ.

– Будем считать, ты меня уговорил.

Альберт Дэнт. Неуничтожимое искусственно созданное Торбером существо. Способен анализировать клеточную структуру любого биологического организма и немедленно принимать его форму: способность скопировать кого угодно.

Лора лежала на диване с книжкой в руках.

– Не хочешь поехать со мной? Если помнишь, я отвез компьютер в ремонт, надо его забрать... – Итаниэл встал в дверях и улыбнулся.

Лора улыбнулась в ответ.

– Конечно, любимый. Поехали...

Они спустились по лестнице, сели в машину и выехали за ворота.

– А куда ты его отдавал? – спросила Лора.

– Мне порекомендовали одну мастерскую... они год назад взяли нового мастера, говорят, он просто чудо. Не было случая, чтобы он чего-нибудь не сделал...

– Отлично. А борткомпьютер в моей машине он тоже может сделать, интересно?

– Надо спросить. Не знаю... – пожал плечами Итаниэл. – Приехали.

Они подошли к одному из зданий и поднялись на третий этаж.

– Добрый день. Я Итаниэл Китинг, я сдавал в ремонт компьютер...

– Одну минуточку, мистер Китинг... – миловидная девушка раскрыла пухлую книгу. – Да, сэр. Ваш компьютер готов. Забираете?

– Да. Спасибо. А вы занимаетесь ремонтов борткомпьютеров?

– Да. Какая модель? – Девушка взяла другую книгу.

– Dodge Intrepid, 2002 года. – Итаниэл и Лора смотрели, как девушка листает книгу. Наконец она подняла голову.

– Да, господа. Если хотите, мастер посмотрит машину прямо сейчас... – она выжидающе посмотрела на них. Итаниэл и Лора переглянулись. Лора кивнула.

– Хорошо. Машина стоит в гараже, это в получасе езды отсюда.

– Сейчас срочной работы нет и, пожалуй, наш мастер может поехать с вами... – девушка убрала книги и прошла в заднюю комнату. Она вернулась через минуту. – Ваш компьютер отнесут вниз, к машине. Мастер будет ждать вас там же. Его зовут Дэвид. Спасибо за то, что обратились к нам...

Итаниэл вышел вслед за Лорой. Они спустились вниз по лестнице и подошли к машине. Там стояли двое и курили. Один из них был светловолосый гигант, повыше Итаниэла ростом. Второй был пониже, гораздо тоньше, изящнее. У него были черные волосы, тонкие руки с длинными пальцами, он был одет в вытертые синие джинсы и черную майку. Когда Лора подошла поближе, черноволосый обернулся на звук шагов и застыл. Сигарета выпала из его руки, но он даже не подумал ее поднять или погасить. Он смотрел на Лору, не отрываясь, затем перевел взгляд на Итаниэла... сделал движение, как будто хотел сбежать... и обреченно замер на месте.

Лора смотрела на него в не меньшем удивлении. Едва отойдя от шока, она принялась жадно его разглядывать, но тут же в ужасе опустила глаза.

Итаниэл подобрался. Он подошел к черноволосому...

– Эй, я тут, короче, все принес, а с Дэйвом разберетесь, ладно? Ну, я пошел... – проговорил светловолосый. Тот, кого он назвал Дэйвом, медленно кивнул.

– Разберемся, Дик, иди. – Едва его напарник ушел, он сел на машину, и нервно закурил. Помолчав немного, он заговорил, опустив голову: – Поздравляю. Вы меня нашли. И что теперь? Я должен буду отчитаться за все, что натворил? Или убьешь меня, Итаниэл? Исполнишь приговор, вынесенный мне судом Теры?

Итаниэл молчал. Лора сделала шаг вперед и неожиданно улыбнулась.

– Ну, не раньше, чем ты исправишь мне борткомпьютер. Говорят, ты прекрасный мастер...

Бэннинг удивленно поднял голову. Он смотрел на Лору, не зная, что сказать. Затем затушил сигарету, швырнув ее на землю и тщательно раздавив ногой.

– Хорошо. Едем.

Лора предупредительно открыла заднюю дверь машины и склонилась в ироничном полупоклоне...

Лора Китинг. Доктор клинической психологии. Заинтересовалась Итаниэлом из-за его потери памяти. Удивительно сильная воля и интеллект, для человека. Упорный характер.

Когда они подъехали к дому, Итаниэл ушел, и Лора осталась наедине с Бэннингом. Она смотрела, как длинные тонкие пальцы, едва прикасаясь, оценивают повреждения.

– Ты... похорошел за это время... – задумчиво сказала она. Бэннинг вздрогнул.

– Что ты имеешь в виду? Что у меня исправился характер?

– Не только. А что с характером? Он тоже улучшился? – Лора улыбнулась. Бэннинг вопросительно изогнул бровь.

– С чего бы? Как мне кажется, все произошедшее за последние пару лет могло способствовать только ухудшению моего характера... – съязвил он. – Дай ключи.

– Зачем они тебе? Не можешь завести машину так?

– Как раз наоборот. Я-то могу, а вот ты не сможешь... – Бэннинг протянул руку ладонью вверх. – Ключи.

Он быстро проверил свою работу. Разумеется, все работало идеально. Бэннинг задумчиво провел рукой по приборной доске.

– Почему Итаниэл сам не исправил? Здесь сущая безделица... даже он бы справился...

– Не знаю, – пожала плечами Лора. – Может, ему было лень?

– Или он стал человеком настолько, что утратил все терианские способности? – Бэннинг подался вперед. Лора вздрогнула.

– Может, и так, – Лора кивнула. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза... Бэннинг моргнул, отводя взгляд.

– Я все сделал. – Он вышел из машины, не глядя, сунул Лоре ключи, закурил. – Решай скорее, что будете со мной делать. У меня еще хватает работы на сегодня.

– Выпьешь кофе? – Лора подошла ближе. – Тогда и обсудим.

– А что мне остается?.. – вздохнул Бэннинг. – Только учти: моим последним желанием была и остается сигарета, а не кофе...

– Знаешь, одно у тебя точно улучшилось... – Бэннинг обернулся. Лора улыбнулась и подошла ближе. – Чувство юмора.

– У меня было время попрактиковаться...

Итаниэл. Превосходный солдат с обширным боевым опытом. Особо опасен. Утратил память и все ресурсы во время аварийной посадки. Не был способен вспомнить подробности миссии без начальной помощи доктора Лоры Китинг.

Необычно привязан к Лоре Китинг. Очарован разнообразием жизни на планете Земля.

Итаниэл поставил три дымящиеся чашки на стол и сел в кресло. Лора заняла кресло напротив Бэннинга, который чувствовал себя здесь неуютно, тщательно скрывал это и мечтал, чтобы все поскорее закончилось... неважно, как именно.

– Ну, начнем... – Итаниэл кашлянул. Глотнув кофе, он продолжил: – Итак, два года назад ты сбежал, тебя заочно судили и приговорили к смертной казни.

Бэннинг вздрогнул. Он знал об этом, но старался не вспоминать.

– Что ж... я прожил два года в кредит... – усмехнулся он, беря чашку.

– Так как меня послали за тобой, то мне предоставили возможность окончательного решения... – Итаниэл продолжил, глотнув еще кофе. Помолчал и лукаво улыбнулся: – Бэннинг... допивай кофе, пожалуй, тебя заждались. Я отвезу тебя обратно. И еще – во сколько обошелся ремонт?

Бэннинг осторожно поставил чашку на стол, чтобы не расплескать, и сплел пальцы, чтобы было не так заметно, как они дрожат. Посмотрел в глаза Итаниэлу.

– Почему?

– Мне кажется, ты достаточно наказан тем, что живешь среди людей, вынужден работать на них, быть с ними вежливым. Думаю, не ошибусь, если скажу, что это худшее, что можно было придумать в качестве наказания... куда хуже смерти.

Бэннинг молчал. Достал сигарету, сжал, закурил, не обращая внимания ни на что.

– Если это шутка... то дурного вкуса. – При звуке его голоса Лора поежилась.

– Я вполне серьезен.

Поздно вечером Бэннинг взбежал вверх по лестнице и распахнул дверь. Дэнт удивленно поднял голову.

– Чего это с тобой? – он отложил газету и поднялся, обеспокоенно вглядываясь в лицо Бэннинга. – И сколько ты выкурил?

Бэннинг досадливо отмахнулся, падая в кресло.

– Меня отыскал Итаниэл.

– И отпустил? Или ты сумел сбежать? – Дэнт сел напротив.

– Отпустил. – Бэннинг глубоко вдохнул. – Более того, заверил, что мне нечего опасаться, что на меня никто больше не охотится. Попросил только обойтись без глупостей.

– То есть?

– Не угонять машины, например... – Бэннинг фыркнул. – Эл, я просто до сих пор не могу поверить...

– Ты уверен, что это был Итаниэл? Он выглядел вот так? – Дэнт, придуриваясь, превратился в Итаниэла. Бэннинг вскинул бровь.

– С ним была Лора.

– А... Лора. – Дэнт перевоплотился в Лору и улыбнулся. Все еще в ее облике, подошел и сел на подлокотник кресла Бэннинга, нагнувшись пониже. Бэннинг, в шутку нахмурясь, спихнул его на пол.

– Эл, я предпочитаю женщин... будет неприятно, если ты в самый неподходящий момент расслабишься и превратишься снова в самого себя...

– Неприятно? – Дэнт вернул себе свой облик и усмехнулся. – Для тебя – да, но зато я получу удовольствие от одного только выражения твоего лица в этот момент.

– Пошляк, – Бэннинг тихо рассмеялся. – Ты слишком хорошо знаешь, как отвлечь меня от неприятных мыслей. Как хорошая жена.

– Всегда пожалуйста.

Лора лежала без сна. Она долго ворочалась с боку на бок, потом включила свет и, решив немного почитать, поднялась и прошла к книжной полке. Провела рукой по корешкам книг. Среди книг стояла папка. Лора вытянула ее и вернулась в кровать. Открыла папку, провела ладонью по потертым краям... в ней лежали фотографии двухлетней давности. Они с Итаниэлом на палубе яхты, хохочущие, веселые, на праздновании ее дня рождения. Вот они целуются... а вот Тоурэнс, целующий ее. Тоурэнс и Саша, обвешанные серпантином, на Рождество, в красных шапочках эльфов. Байдер за компьютером, с чашкой кофе. Байдер же в объятиях Лоры и Миры. Итаниэл с книжкой. Торбер... Лора вздохнула, перебирая снимки. Вдруг она вздрогнула и замерла. В папке лежала фотография Дэнта и Бэннинга, которую они когда-то (тысячи лет назад, как казалось Лоре) показывали Байдеру. Лора захлопнула папку и попыталась успокоиться. У нее в голове возникал план, четкий, точный план, который не мог не сработать...

Бэннинг не мог заснуть. Дэнт ненавязчиво ходил вокруг него, то предлагая чашечку чаю, то пытаясь развеселить. Бэннинг, казалось, ничего не замечал.

– Ну что с тобой? – спросил наконец Дэнт в открытую. Бэннинг вздохнул.

– Ничего, Эл.

– Так. Я тебя слишком хорошо знаю, чтобы ты мог мне соврать. Ну, выкладывай. – Дэнт пристроился рядом и приготовился слушать.

– Эл, я не думаю, что тебе это будет интересно. – Бэннинг отложил книгу, которую пытался читать. – Это всего лишь...

– Мне интересно. Сходить за холодной водой? – Дэнт уже поднялся, когда Бэннинг с улыбкой остановил его.

– Не надо. Только ты будешь разочарован. Просто Лора...

– Лора? – Дэнт ухмыльнулся. – Я уже не разочарован.

– Да нет, это не то, что ты подумал... – Бэннинг нервно потянулся к сигаретам. – Она всего лишь сегодня так смотрела на меня...

– Как именно?

– Странно. Даже не на меня, на мои руки. И словно строила какие-то планы. Я не знаю, почему я это запомнил, я вообще уже ничего не понимаю...

Дэнт мягко улыбнулся.

– Я знаю тебя достаточно, чтобы сказать, что грозный и неприступный господин Бэннинг, похоже, увлечен...

– Эл, прекрати!.. Я всего лишь очень и очень злой...

Лора быстрым шагом вошла в комнату. Итаниэл отложил книгу, которую читал, и вопросительно посмотрел на нее.

– Что случилось?

– Ничего. Итаниэл, помнишь, вместе с Бэннингом исчезли данные из его компьютера? Я знаю, как заставить его рассказать, куда он их дел.

– И как же? Долго пытать его раскаленным железом? Потребуется минут пять-десять, больше он не выдержит, но нам придется объясняться за применение подобных средств...

– Нет. Я знаю способ получше. Он расскажет все абсолютно добровольно, – Лора торжествующе улыбнулась. – Надо его влюбить в меня. А это нетрудно.

Приглашение Бэннинг принял с опаской. Но отказать было куда опаснее... и он, вздохнув, согласился... в пять часов вечера он был у дома Итаниэла и нерешительно подошел к дверям.

Открыла Лора.

– Заходи, – пригласила она.

Отойдя, чтобы сделать кофе, Лора мысленно усмехнулась. Пожалуй, это будет даже приятно... она фыркнула и тут же закашлялась, чтобы скрыть это.

Бэннинг чуть прикрыл глаза, устроившись поуютнее в глубоком кресле. Неожиданно он вспомнил Дэнта и кофе, который он ему делал по утрам. Бэннингу вдруг захотелось, чтобы не было этой встречи, чтобы он сидел дома, неторопливо пил кофе, сваренный Дэнтом, читал книгу, перекидываясь колкими шуточками с Кристиной, ее парнем, Эдрианом, с Дэнтом, наконец...

Лора поставила поднос с чашками на стол и села поближе.

– Не расскажешь, как провел то время, пока мы не виделись? Я имею в виду последние пару лет...

– Мне нечего особенно рассказывать. Некоторое время я и Дэнт скрывались, затем, когда стало поспокойнее, занялись тем, что каждому из нас нравилось. Ты же знаешь, меня всегда привлекала техника...

– Я этого не замечала. По-моему, раньше тебя привлекала только идея уничтожить Землю и людей. И вообще, ты был неплохим организатором... но я не знала о твоих увлечениях.

Лора вдруг поняла, что высказалась слишком резко.

– Извини, я... долго не могла простить тебя.

– А теперь? Неужели простила? – Бэннинг вложил в эти слова изрядную долю издевки.

– Представь себе. Ты ведь изменился...

– Ничуть. Все такой же властолюбивый ублюдок.

– Но... – Лора растерялась. Она ожидала... сама не знала, чего ожидала, но точно не такой ироничной отповеди. – Ты сейчас лжешь. Ты... может, ты раньше и был таким, но тогда ты хорошо скрывал это.

– И каким же я тебе кажусь? – с улыбкой спросил Бэннинг. Он отпил кофе. Отвратительный кофе... даже сахар не помогает скрыть это...

– Умным, привлекательным мужчиной, который может очаровать любую женщину.

– Ясно. Значит, раньше я казался тебе дураком? Вы так долго не могли справиться с тупым бараном? – Бэннинг продолжал издеваться, повергая Лору в отчаяние. Она никак не могла найти нужную ниточку.

– Нет. Дэвид... ты хочешь услышать это в открытую? Простой короткой фразой? Хорошо. Ты мне нравишься.

– Тогда, полагаю, то, что Итаниэла сейчас нет, не случайно?

– А как ты сам думаешь? – Лора поставила чашку на стол...

Лора за руку вела его по коридору. Оставив в уютной комнате с тяжелыми шторами, улыбнулась:

– Я сейчас вернусь... развлеки себя пока баром... – и, легко поцеловав в губы, выпорхнула. Бэннинг огляделся. Усмехнулся при виде кровати. Подошел к столику и, стянув с руки перстень, бросил его на черную лакированную поверхность.

– Тебе на память, Лора. О нашей несостоявшейся любви... – он фыркнул. Чем меньше останется «его» привычек, тем меньше шанс, что кто-нибудь узнает его по прическе и украшению... Бэннинг немного грустно улыбнулся и неслышно скользнул к дверям.

Лора быстро переоделась в нечто весьма прозрачное и маленьким ключиком открыла потайной ящик стола. Блеснул золотистым боком флакончик духов «Купри»...

Бэннинг выскочил на улицу и на секунду замер, выстраивая дальнейший путь. Надо было забрать Кристину, Эдриана, Дэнта и сматываться из города. И чем скорее, тем лучше. На них скоро будет объявлена охота. Бэннинг завернул за угол и замер, тяжело дыша, привалившись к стене дома спиной... неожиданно он улыбнулся.

– Не делать глупостей... например, не угонять машины... – он быстрым шагом направился к сияющему «Dodge Viper». Небрежно провел рукой около замка, с легкостью ломая изощреннейшую систему защиты. Открыл дверь и почти упал на сидение. Хозяин машины, уходя, бросил на соседнее сидение солнечные очки, и Бэннинг надел их, пряча глаза от яркого солнца. Мимолетное касание, и взревел мощный мотор.

Лора вернулась к спальне. Она представляла себе, как он будет ждать у окна, обернется на ее шаги... Лора улыбнулась. Толкнула дверь рукой... вместо стройного силуэта у окна ей открылась пустая комната. В ярости бросившись к окну, Лора увидела, как быстро удаляется роскошная «Гадюка»-кабриолет, как водитель рискованно подрезает соседние ряды, перестраиваясь на поворот... она разглядела солнечные очки, черные волосы... Лора опустилась на кровать. Подняв глаза, она увидела знакомый перстень на столике и со злостью швырнула его в стену. Встала, подошла к окну и прижалась лбом к раме.

– Сволочь...

«Гадюка» резко притормозила у непримечательного дома в одном из не самых богатых районов, среди обшарпанных «шевроле» и «фордов». Бэннинг легко взлетел по лестнице.

– Эл, собирайся, и быстро. Мы уезжаем.

Дэнт не стал спорить. Быстро достав пару рюкзаков, он выпотрошил шкаф, упаковал самое необходимое, бросил сверху несколько книг и три диска.

– Все взял? Идем, – Бэннинг подхватил один из рюкзаков. Дэнт не пошевелился.

– Дэвид, куда мы едем и почему?

Бэннинг остановился и обернулся.

– Эл, я все расскажу по дороге. Через пару часов на нас объявят охоту. Ну?

Дэнт подошел поближе.

– Ты вернулся за этим? – он вытащил три диска. Бэннинг вздохнул.

– Не устраивай дешевой мыльной оперы, Эл. За тобой. Ну, и как я, по-твоему, должен это доказывать? Завалить тебя на кровать? Эл, ты не девушка. Ты – мой лучший друг. – Бэннинг заметил странный взгляд Дэнта и вздохнул еще раз. – Эл. Ну пожалуйста, позже.

– Хорошо. – Дэнт послушно вышел из дома. Увидев «Viper», он усмехнулся.– А как же правило «не делать глупостей, не угонять машины»?

– Считай, что это исключение. Но если ты хочешь ехать сзади на своем пикапчике, я не возражаю...

Лора прошла по комнате, скрестив руки.

– Я не понимаю! Все было просто отлично, куда он мог испариться? И зачем? Я ведь убедила его в том, что его любят, что его простили... еще немного – и он бы раскрыл все.

– Лора... – Итаниэл поднял глаза от книжки. Глаза смеялись.

– Да? – Лора резко повернулась к Итаниэлу.

– Знаешь, Бэннинга всегда отличало то, что он обладал здравым смыслом и трезво оценивал ситуацию... и еще очень хорошо знал, когда пора уносить ноги... – Итаниэл снова уткнулся в книгу, мысленно смеясь. Лора же была в бешенстве.

Тот, о ком они вспоминали, лежал на кровати и разглядывал потолок. Потолок был в трещинах, которые сплетались в причудливый узор. Бэннинг, налюбовавшись, поднялся с постели и осторожно тронул за плечо спящую рядом девушку.

– Эл, просыпайся...

Девушка открыла глаза и через секунду превратилась в Дэнта. Дэнт улыбнулся, нежно потершись щекой о ладонь Бэннинга.

– Что-то не так? – он заглянул Бэннингу в глаза и получил ответную улыбку.

– Все хорошо. Вот только пора заняться ремонтом... – он, недовольно сморщившись, спрыгнул на холодный каменный пол и оглядел некрашеные бетонные стены, около которых стояли аккуратные ящики с обоями и краской...

– Дэвид? – Дэнт подошел сзади, дрожа от холода, и прижался к теплой спине Бэннинга, обняв его за талию.

– Да, Эл?

– Почему ты все-таки вернулся?

Бэннинг обернулся. Посмотрел на Дэнта и с улыбкой отозвался:

– Не люблю блондинок...