Буривух слетел с жердочки и стал с аппетитом подъедать попкорн. Поднял мудрую пернатую голову и изрек:

– Вы, люди, очень забавный народ.

Как же ты иногда бываешь прав, о буривух, милая пташка с абсолютной памятью... Кстати, память... память... Зачем я, собственно, сюда пришел – днем, в нерабочее время?.. Я начал мучительно припоминать – но тут меня сбили с мысли.

– На кого ты похож! В каком ты виде!!

Я присел и съежился. Не люблю, когда на меня кричат. Ох, моего обожаемого начальника сегодня как будто подменили. Я только и смог, что на полусогнутых подобраться к зеркалу и заглянуть туда. Блин... и правда.

– Не трогай руками, – сказал Менин.

Да я и не собирался... Но, кроме прыща на подбородке, все равно не заметил ничего особенного. Я обернулся от зеркала и обнаружил, что дорогие мои сотрудники смотрят на меня как-то странно. Внимательно как-то.

– Если ты помнишь, Макс, – заговорил шеф ровным голосом, не предвещавшим ничего хорошего, – ты всегда был похож на плохую фотографию мужчины лет 30. Расплывчатую. Цвет волос средний, цвет глаз распознать невозможно. Выражение лица абстрактно-возвышенное. Я все продумал. Твоя внешность как нельзя лучше подходила для твоей миссии. Да что там говорить – для всех твоих миссий! А что мы видим сейчас? Нечесаного эльфийского подростка дебильного вида! Немедленно сделай все как было, балбес!

– На мой взгляд, в этом вряд ли есть необходимость, – вполголоса заметил Шурф. Вот это я понимаю, настоящий друг...

А Мелифаро радостно заржал:

– Эх! Был бы ты таким в третьем томе – ну помнишь, в гостинице в лесу! Меня бы точно кошмары по ночам не мучили!

Как он не понимает – нет у меня сейчас настроения на его шуточки!

Пока я пялился в зеркало в бесплодных попытках поменять внешность обратно и в столь же бесплодных размышлениях, почему шеф обозвал меня ЭЛЬФИЙСКИМ дебильным подростком, – наконец вспомнил, что забыл о самом главном! О королевской шляпе, которую украли у Менина, когда я с ним только познакомился!

– Сэр Джуффин! – закричал я. – К вам никто не приходил в черной шляпе, пытаясь выдать себя за короля Менина?

Джуффин удивился:

– Так это не ты был вчера вечером?

Менин помотал головой.

– А-а, то-то мне показалось, что ты вялый какой-то. Вот сегодня и захотелось тебя подбодрить.

Он рассеянно притянул к себе Мелифаро и стал залечивать его травмы. Они вроде совсем помирились. Ну и здорово, я так не люблю, когда люди ссорятся.

И тут вдруг я услышал в своем сознании монарший голос Гурига Восьмого.

– Макс, извини, что я тебя беспокою, но у твоего шефа уже полчаса «абонент не отвечает или временно недоступен», – обиженно сообщил Гуриг. – А мне надо кого-нибудь спросить, что мне делать... У меня тут король Менин; он требует обратно свой престол.

Но я же отлично видел, что король Менин сидит ЗДЕСЬ и рассеянно наблюдает за буривухом. А кот с полки, где он притаился, наблюдал за птицей, напротив, очень внимательно и, ерзая задом, готовился к прыжку.

– Берегись, Куруш! – крикнул я.

Менин перехватил кота на лету.

– Мясо свежее, хозяин. Индюшачье!

– Хочешь жрать, так попроси по-человечески! Что, я тебе еды не достану? Когти убери, you shit, это не индюк, он разумный.

– Фашист, – заорал Куруш, предусмотрительно взлетевший на жердочку.

– От мутанта слышу, – отозвался кот, бешено выдираясь. – Пустите меня, хозяин, я его сейчас убью.

– Маакс? Ну так что? – снова стал канючить Гуриг.

– Он в шляпе? – строго спросил я.

– Ну да, и я тоже... пока...

Менин был поглощен перебранкой с котом, шеф продолжал мириться с Мелифаро, а Шурф докуривал выпрошенный у Менина косяк. Я остался наедине с делом государственной важности. Ну что же, мне не привыкать.

– ...Алотхо вернулся! – это в кабинет ворвалась Меламори.

Тут меня осенило. Нет, все-таки я умница! Разоблачить государственного преступника за одну минуту!

– Все ясно, – подвел я итог, – это Алотхо Аллирох под видом Менина требует королевского престола!

Все повернулись ко мне – только Менин успел досказать коту, в каких отношениях состоял с его матерью. Я бы лично постеснялся на его месте. Я и на своем-то месте покраснел.

– Макс, Меламори, докладывайте по очереди, – приказал Джуффин.

– Король пытался послать вам... – начал я, но Меламори меня перекричала.

– Алотхо послал мне зов – он же теперь умеет пользоваться телепатией на небольшом расстоянии. Он сказал, что теперь меня ни за что не отпустит. И еще что-то странное... что если я не хочу принадлежать ему там, на его родном материке, то буду принадлежать вместе со своей страной. Он сделал мне предложение!! Вот это настоящий мужчина.

Последние слова Меламори проговорила медленно и раздельно, глядя мне прямо в глаза.

– Ээ... мм... ага, – подтвердил я, потому что она явно ждала, чтобы я что-то сказал.

– Он сделал мне предложение, – продолжила она диалог. – А ты мне хоть раз делал предложение?

– Нет, мы ведь выше этого, – тут я сразу понял, что сказал что-то не то и быстро добавил: – А что, надо было?

Меламори возвела взгляд к небу и испустила душераздирающий вздох.

– Вот поэтому я и выхожу за Алотхо. Хотя, конечно, я люблю только тебя, но как можно жить с такой тряпкой безвольной, которая вечно боится взять на себя хоть какие-то обязательства?!!

– Ну что ж, - вздохнул я. – Совет да любовь, – и рассеянно взял печенье с блюдечка на столе.

Меламори затопала ногами, крикнула: – Ненавижу! Ненавижу! – и плюнула мне на сапог. Странно она как-то реагирует. Я же просто пожелал ей счастья. И обязательно надо было плеваться? Она мне даже аппетит испортила... или все-таки не испортила. Размышляя над этой проблемой, я надкусил печенье.

– Вот помню, первая жена Мика Джэггера... – начал кот с набитым ртом – он поглощал куриную ножку, добытую Менином.

– Ой! – восхитилась Меламори, протягивая к коту ручку. – Неведома зверушка. Шерстка мягкая, а зубки острые...

– Осторожно, он царапается, как блядь, – предупредил Менин.

– А вам, молодой человек, не мешало бы усвоить правила вежливости и умыться... у вас кровь вот здесь...

И правда – кот снова располосовал своего хозяина когтями, ведь кожаная куртка Менина была надета на голое тело. Меламори мгновенно достала носовой платок и скляночку с одеколоном.

– Отставить вот эти фигли-мигли, сержант Меламори Блимм! – раздражено приказал шеф. – Дело нешуточное. Король только что догадался прислать мне зов: его терроризирует высокий желтоглазый брюнет в шляпе, намеревающийся захватить престол. Быстро все за мной! Шурф, к тебе тоже относится! ШУРФ!

Я-то сразу понял, почему Шурф заливается счастливым смехом идиота. Я прекрасно видел, как он выпросил у Менина остаток косяка. И прекрасно знал еще по первому тому, как на него действует марихуана.

– Сэр Джуффин, – сказал я, – боюсь, Шурф вне игры.

– Мелифаро! – крикнул шеф, когда мы подбежали к замку Рулх. – Сторожи вход!

– Вы что, на Темную сторону?

– Будь готов ко всему!

Мы ворвались в тронный зал и стали свидетелями личного героизма нашего доблестного Гурига Восьмого. Не утратив царственной невозмутимости, он все еще занимал трон. А перед ним угрожающе маячил самозванец, надвинув шляпу на самые брови и кутаясь в черный плащ. Он опирался на гигантское мачете из бивня саблегубого шушпанчика.

– Сэр Макс, вы никак прическу сменили? – милостиво изволило заметить его величество. – Вам, знаете ли, идет...

Мы сполна оценили мужество нашего монарха. В таких чрезвычайных обстоятельствах он вел себя как ни в чем не бывало. А ведь все знали, что он не отличался выдающейся личной храбростью!

– Ведите себя все как можно деликатнее, – прошипел Джуффин. – Алотхо нельзя травмировать, а то он как подлинный арварошец сразу покончит с собой. Поэтому я и Мелифаро на улице оставил... Алотхо, ку-ку, – ласково позвал он. – Побаловались и хватит. Сейчас ваша девушка проводит вас на ваш кораблик.

Алотхо дико оглянулся. Шеф сделал магический пасс, и кустарно наколдованная маскировка, скрывавшая благородные арварохские черты, растаяла, как дым.

– О!!! – возопил Алотхо Аллирох своим обычным голосом, так что с потолка зала посыпалась пыль веков, а дрыхнувшие в укромных уголках летучие мыши проснулись и стали с визгом носиться по воздуху. – Мой замысел раскрыт! Я потерпел поражение! Легче умереть! Меламори! Прощай навек!

После чего растянулся на полу, аккуратно расправил плащ, пригладил волосы и сложил руки на груди.

– Не переживайте так, сэр Алотхо! Лучше вставайте и пойдем все вместе пить камру с пирожными, – предложил я. Но Аллирох только злобно сверкнул на меня глазами и снова возвел взгляд к потолку. Я беспомощно покосился на Меламори, но она стояла, как неродная, с каким-то задумчивым лицом.

– Скоро у нас в питомнике появится еще один буривух, – со светлой печалью в голосе произнес сэр Джуффин. Ну да, – понял я, – на реинкарнацию намекает.

– А я не люблю буривухов, – сказал Менин. – Грязные твари, склочники и интриганы. Целый континент поработили. Из арварохского народа сделали идиотов и держат под пятой.

Тут он шмыгнул прочь – очень вовремя, потому что благородный Алотхо подскочил, как на пружинах, и с пробуксовкой по натертому паркету ринулся в погоню, размахивая своим нехилым оружием.

Несколько минут мы слышали топот, лязг мачете и арварохские проклятья, но не успел я как следует испугаться, Алотхо вбежал обратно и, бряцая вооружением, стал кружить по залу. Заглянул под трон. Заглянул в черную шляпу, валяющуюся на полу, потряс ее и в недоумении остановился, рыча и страшно вращая глазами.

– Где этот подлый трус? Куда он делся? Теперь я не умру, пока его не поймаю! Знаете, какая кара полагается за оскорбление Великого Священного буривуха?

– Нет, а какая? – поинтересовался любознательный шеф.

– Не знаете?! Я тоже не знаю, – погрустнел Алотхо. – Это знают только старейшины моего народа. Так что мне придется увезти святотатца на Арварох.

И сэр Алотхо остался о чем-то договариваться с Гуригом Восьмым и Джуффином – наверно, о депортации и продлении визы.

Кажется, снова все обошлось. Я побрел восвояси, думая, что у незадачливого патриота очень мало шансов изловить Менина. Наверно, сейчас Менин уже в какой-нибудь далекой неизведанной вселенной... и совсем забыл про меня.

– Что вздыхаешь? – услышал я синхронный стереофонический вопрос.

На ступеньках Дворца сидел доблестный Страж границ между реальностями Мелифаро в двух экземплярах. Редко кому удавалось использовать раздвоение личности в столь благородных целях.

Один Мелифаро поднес ко рту бутылку с наклейкой «Пьянь джубатыкская особая» и сделал хороший глоток.

Другой запустил руку в трехлитровую банку с солеными помидорами, вытащил один, откусил и скривился.

– Тебя только за закуской посылать, – огрызнулся Мелифаро номер один. – Притащишь всякой хрени, а потом сам же морду воротишь.

Я покрутил головой.

– Слушай, на Темную сторону никто не ушел. Так что давай тебя будет один, а то неудобно как-то общаться.

– Странно, а жена от нас балдеет... Ну, как хочешь.

Оба Мелифаро встряхнулись и слились воедино.

– Мелифаро, почему ты пьешь? – спросил я. – Ты же на службе.

Вместо ответа Мелифаро запрокинул голову и допил водку винтом.

– Это чтобы подлый Халли меня застал и уволил, – наконец объяснил он. – А потом чтобы ползал передо мной на коленках и умолял вернуться. А я бы хрен вернулся... Дрянь, сучка, ненавижу...

Мне стало его жалко.

- Ну чего ты так переживаешь? Может, отомстишь сэру Джуффину как-нибудь так, по мелочи... глядишь и легче станет.

Мелифаро испытующе поглядел на меня своими выразительными черными глазами.

– И как же мне ему, по-твоему, отомстить?

Я стал размышлять. Гениальные идеи из меня так и поперли – со мной так всегда бывает.

– Ты вот что, подложи ему кнопку на стул. Или плесни грема ему в камру, незаметно.

Мелифаро, наверно, мои идеи понравились. Он радостно заулыбался.

- Слушай, совсем забыл! – вдруг воскликнул он. – Я тут у тебя на днях видеокассету оставил, можно забрать?

Мы вошли в холл моего дома на улице Старых Монеток, я стал нашаривать выключатель и вдруг удивился.

- Мелифаро, а Мелифаро. Зачем тебе видеокассета? У тебя ведь и видака-то нет.

Зажечь свет мне так и не удалось. Горячая рука перехватила мое запястье.

Мелифаро обнял меня за плечи. Судя по запаху, он был слегка навеселе.

– Ты что? – подозрительно спросил я.

Лицо Мелифаро исказилось зловещей усмешкой. Сейчас, в полумраке, этот голливудский красавец выглядел еще более броско и вызывающе.

– Думаешь, я не видел, как ты смотрел на этого наглого брюнета? Ну, Менина. Я тоже брюнет, тоже наглый, какие проблемы.

– Ты вообще... фу-у, ты настоящий извращенец... – попытался я вырваться. – Как же я не сообразил, почему ты так ярко одеваешься... Как я мог отпустить за тебя замуж Келли... то есть Китти...

– В смысле Кенлех – ты что, до сих пор не выучил, как зовут тройняшек? Я свою жену очень люблю и уважаю. А с тобой мы просто работаем вместе. И что я тебя раньше не замечал... такой хорошенький... – и он снова стал целовать меня в шею. Я сопротивлялся, честно. Но никак не мог стряхнуть его горячие руки, я чувствовал их повсюду, словно у него отросло четыре запасных, как у Шивы. Я стал задыхаться. Но тут вспомнил о самом главном и подскочил.

– Ты что... Ты что вообще делаешь, ты же не эльф!

– Да ты никакой разницы не почувствуешь, – гнул свое Мелифаро. – Разве что у всех эльфов маленький...

– Не маленький, – перебил я.

Мелифаро захохотал. Блин. Как я мог забыть, что он такой проницательный...

– Уйди-и-и, – заплакал я. – Я тебя не люблю, ты что, русского языка не понимаешь? Мне Шурф больше нравится, то есть... ммм... ты что, сегодня не брился?..

Итак, я пытался вырваться, Мелифаро продолжал свои извращенные домогательства, и мы медленно продвигались куда-то вдоль стены холла.

– Как будто я не знаю, где у тебя спальня, – сказал Мелифаро, оторвал меня от пола и понес. – ...черт, – он споткнулся на пороге и отпустил меня.

Я не так хорошо вижу в темноте, но разглядел, что под моим одеялом кто-то есть. Менин заворочался и во сне пробормотал что-то по-английски про гребаный мотель.

Пальцы у меня сами сложились для щелчка.

– Понял, исчез! – воскликнул Мелифаро и тенью метнулся прочь. Выпущенный ему вслед смертный шар – то есть мой фирменный гипнотический файрболл – чиркнул по косяку, прямо как пули в боевиках, и растаял. Я сполз по стенке на пол.

Мелифаро, конечно, извращенец, но... почему это на меня так подействовало?

Я попробовал встать, но не смог.

Почему, ну почему я успел кончить, пока он меня тискал?.. Может, я все-таки эльф?.. Может, моя гениальная создательница в юности тусовалась в Эгладоре... Кот глядел на меня, цинично ухмыляясь. Он лежал у Менина под боком. «Брысь», – прошептал я, выполз из своей одежды (все до одной застежки уже расстегнул Мелифаро) и добрался-таки до постели.

Засыпая, я подумал: «Надо будет утром у Менина спросить. Он мне все обязательно объяснит».