– Это должно получиться... – бормотала Вольха, чертя вокруг алтаря догевского Ведьминого Круга какие-то руны.

– Ты уверена? – опасливо спросил Лён. Проверять предстояло ему.

– Если бы не была уверена – никогда бы не рискнула, – клятвенно заверила его жена, заканчивая последнюю загогулину в сложнейшей вязи символов, окруживших каменных волков.

Лён хмыкнул, но больше ничего не сказал. Только подумал, что хорошо, что Келла и Старейшины ничего не знают. В конце концов, не только Вольхе было интересно, что станет с Кругом после ее манипуляций.

– Все, – гордо заявила ведьма, разгибая уже начавшую ныть спину и потирая поясницу.

Лён с самым серьезным выражением лица осторожно протянул руку к алтарю, коснулся серого камня кончиками пальцев и тут же отдернул. Возмущению Вольхи не было предела, и Повелитель поспешил объясниться:

– Я проверял – вдруг заклятие все-таки подействовало бы не так?

– Заклятие направлено на Круг, а не того, кто в него вступает. И я не заклинала алтарь от нечисти, – язвительно добавила ведьма, – а то и правда могла бы без тебя остаться.

Лён послал ей ослепительную улыбку и начал раздеваться.

* * *

– Рыцарь!

– Маг!

– Дракон!

– Химера!

– Василиск!

– Король!

– Ну это смотря какой страны. Если волменский – еще ничего, а вот наш Наум портки-то намочит...

– Это карточная игра, какое отношение она имеет к политике?

– А такое!

– Предлагаешь сделать несколько карт королей? – ехидно осведомился темноволосый светлоглазый мужчина.

– А почему нет? А то нечестно! – с праведным возмущением заявил парень, на вид ничем не примечательный, если не считать ярких нечеловеческих глаз.

– Игра вообще нечестная штука, но мага в отбой все же верни, – с усмешкой посоветовал Верес. Мрак надулся и положил карту обратно, вместо нее утянув дракона.

* * *

Тонкий стилет падает и пронзает сердце. Крови почти нет, только несколько красных капель скатываются по загорелой коже.

Обряд идет так, как положено, но вдруг вспыхивают несколько рун, Вольха вскидывает руки для пассов, но не успевает...

Тело Лёна начинает медленно исчезать.

* * *

– Дракон!

– Все-таки вытянул из отбоя!

– Ты не видел, так что все честно!

– Химера!

– И кто бы говорил про отбой! Виверна!

– Мечник!

– Арбалетчик!

– Кракен!

– Король Русалок!

– Повелитель Вампиров!

И тут раздался страшный грохот...

* * *

Когда Лён очнулся, то был не так уж сильно удивлен. В конце концов, он и не ожидал, что эксперимент пройдет гладко. Ни он, ни тем более Вольха не были способны сделать дело без приключений, а уж если брались за него вдвоем...

В комнате, в которой он оказался, было еще два человека, вернее, человек и дракон в человеческой ипостаси. Первый сложил руки «кошачьей лапкой» – жестом, который необходим для большинства атакующих заклинаний. Второй наставил на вампира меч.

– Нет, я знал, что у тебя язык дурной, но чтобы до такой степени... – ошеломленно выдал дракон. – Никогда больше не сяду играть с тобой в карты! А то призовешь кракена какого-нибудь, разбирайся потом...

– Любопытно, – произнес маг, смерив свалившегося на их головы, а вернее – стол вампира заинтересованно-изучающим взглядом.

Лён тут же вспомнил, что не одет, и запахнулся в крылья.

– Прошу прощения за вторжение, поверьте, я не хотел вам помешать...

– Верю, – насупился дракон. – Это он сжульничал, понял, что проигрывает!

– Мрак, не говори глупостей, – поморщился маг. – Я здесь ни при чем. Более того, мне очень любопытно, как вы оказались здесь? – обратился он к вампиру. – И к тому же я вас не знаю, хотя знаком со всеми остальными Повелителями Долин. Кстати, позвольте представиться – Верес Шаккарский, Архимаг, а это мой друг, дракон Мрак.

– Очень приятно, – вежливо склонил голову Лён, соскакивая наконец на пол. – Меня зовут Арр’акктур тор Ордвист Ш’эонэлл из клана Виствольфт.

Верес прищурился, Мрак попросту открыл рот.

– Какой сейчас год? – внезапно спросил маг.

– 1004-й по белорскому летоисчислению, – нахмурился Лён. До него постепенно начинало доходить, что последствия эксперимента куда серьезнее, чем казалось вначале: либо он сошел с ума, либо...

– Но сейчас 929-й год! – возмутился Мрак.

Интересно, что же там напутала Вольха?..

Потом Лёну принесли одежду, накормили и устроили перекрестный опрос. Но ни разу не смогли к чему-либо прицепиться и в конце концов вынуждены были поверить – вампир не врет. Хотя по всем магическим и физическим законам перемещение во времени невозможно.

– Интересно, а Вольха это знала?.. – задумчиво протянул Лён, когда ему это сообщили. Верес и Мрак фыркнули.

– Хм, думаю, стоит в любом случае поставить в известность Учителя, – заключил архимаг наконец. – А пока, Мрак, покажи Арр’акктуру Стармин. Но предупреждаю – экскурсия выйдет познавательной, если провести его по достопримечательностям, а не по корчмам и забегаловкам.

Дракон с усмешкой кивнул и повязал на глаза черную ленту, скрывшую плясавших там мракобесов.

* * *

– Учитель, я не знаю, что делать!

Ворвавшаяся в кабинет Ксандра Деянира Перлова, Верховного Архимага Белории и директора Старминской Школы Чародеев, Пифий и Травниц Вольха пребывала на грани истерики. Но маг, напоив ученицу (пусть уже ставшую Магистром боевой магии второй степени) успокаивающим эликсиром, только сочувственно покачал головой.

– Я знаю. До сих пор помню свое удивление, когда Верес примчался в почти таком же состоянии, как и ты, и рассказал, что свалилось к нему на... хм... голову. Вернее, кто. Могу утешить тебя в одном – обратно мы его отправили, а вот получилось у нас или нет – кто знает... нам остается только ждать.

– Хорошо... я... буду ждать. Спасибо, Учитель, – Вольха направилась к выходу.

– И еще, – догнал ее у порога голос старого архимага, – никто не знает, каким и когда вернется Арр’акктур – если вернется.

Девушка замерла на несколько секунд, а потом тихо спросила:

– Учитель, почему вы не предупредили меня? – не оборачиваясь, почти шепотом.

– Время – слишком тонкая материя, в которой даже я не разбираюсь. Кто знает, как могла бы измениться наша жизнь, если бы я тебе сказал... и была бы она у нас вообще в данный момент?..

Вольха кивнула и вышла. Архимаг тяжело вздохнул. Вот и настал момент, которого он ждал уже столько лет.

Небольшое мысленное усилие – и на ладонь опускается магический вестник, принявший форму маленькой птички. Два быстрых росчерка пером по желтоватому пергаменту – тонкие, четкие линии. Вестник сглатывает записку и летит на восток

В записке всего одна руна.

«Пора».

* * *

– Как – не пьянеете? – изумился Мрак. – Что, вот совсем?!

– Вот совсем, – усмехнулся Лён.

– Не может того быть, – совершенно искренне ужаснулся дракон. – Это надо исправить! Вы столько потеряли! Эй, трактирщик, тащи сюда все алкогольное – и побольше!

Изобретение напитка, от которого мог опьянеть Повелитель Вампиров, затянулось: Мрак, самолично все дегустировавший, скоро перестал соображать, кто перед ним, и начал как-то двусмысленно подмигивать собутыльнику. Впрочем, тот не замечал. Во-первых, гремучая смесь в его кружке все же оказала свое действие и вампир впервые в жизни ощутил алкогольное опьянение, во-вторых, дракон подмигивал сразу обоими глазами, и Лён думал, что он просто моргает.

Но в самый разгар веселья, когда собутыльники уже собрались было пить на брудершафт, внезапно раздался голос, заставивший дракона подпрыгнуть и инстинктивно втянуть голову в плечи.

– МРАК!!! Я же предупреждал!!!

– В-в-верес! Пр-рисоединяйся! – широким жестом обведя стол, пригласил Лён.

– Нет, Мрак, это не поддается никакому описанию. Ты даже вампира умудрился напоить! Хорошо хоть, про коноплю не вспомнил!

– О! К-конопля! Эт-то мысль, – тут же оживился дракон. – П-пошли, Ар... рак... тур... Короче, этот, Ракотур, во! Пошли!

– Луч-чше зови Лёном, а т-то не п-поймут... – возразил вампир, поднимаясь на ноги и почти тут же плюхаясь обратно – хотя голова еще оставалась относительно светлой, колени уже явственно подгибались.

– К-какой лён? Мы за к-коноплей!

– Так, пьянь зеленая, никуда вы не пойдете, – решительно заявил Верес, минуту философски размышлявший, до чего доводит нелюдей пьянство, и заодно решавший, а не плюнуть ли на все и не присоединиться ли к ним. Но все же вовремя вспомнил, что с ним сделает Учитель, если узнает, и со вздохом телепортировал всех к себе домой.

Архимагу не требовалась пентаграмма, и перенос был мгновенным – так что ни Мрак, ни Лён не успели оказать сопротивление и направиться-таки за коноплей.

Впрочем, даже если и направились бы, далеко все равно не смогли бы уйти. Стоило собутыльникам оказаться недалеко от кроватей, как весь их нездоровый энтузиазм исчез, и они покорно позволили ругающемуся сквозь зубы Вересу (который мстительно решил, что лечить Мрака от похмелья наутро не будет, а насчет Лёна еще подумает) раздеть себя и даже уложить.

Дракон был безумно тяжелым, несмотря на свой рост и хрупкое с виду телосложение, так что его пришлось поднимать на кровать заклинанием, а вот вампир, наоборот, показался даже слишком легким для своего роста (хотя сказать, что он тощий, не повернулся бы язык ни у кого), так что Верес решил не тратить на него ману. О чем немедленно пожалел.

Лён что-то сонно простонал и обхватил его руками за шею.

Маг помянул лешего и попытался уложить Повелителя на кровать, но не вышло – тот, вцепившись в мужчину, отнюдь не желал его отпускать.

– Вольха, куда ты... – пробормотал вампир, притягивая похолодевшего Вереса ближе. Маг прекрасно понял, что если сейчас не предпринять решительных мер по освобождению из объятий, к утру Лён будет страдать не столько от похмелья, сколько от того, что изнасиловал приютившего его некроманта. Причем беспокоясь скорее из-за того, что об этом обязательно узнает женушка-ведьма, и реакция ее может быть...

Верес прошептал короткое заклятие, и руки вампира соскользнули с его шеи, оказавшейся смазанной репейным маслом. Это заклинание маг когда-то изобрел специально для Шелены – в подарок на один из дней рождения.

Кстати, интересно, а что бы она ему сказала за ночь, проведенную с вампиром, да еще в пассивной роли?

Верес усмехнулся, набросил на гостя тяжелый плед овечьей шерсти и, убедившись, что оба собутыльника относительно успокоились, вышел на балкон.

Погода стояла довольно теплая, хотя приближался конец сентября. Любимое время года Шелены...

*

Перед глазами промелькнуло воспоминание – лес, одетый в роскошные багряно-золотые листья, свежий, чистый воздух, солнечная погода... короткий шорох – и два оборотня, большой и маленький, прыгают на тебя со спины, валят в кучу опавшей ароматной листвы, маленький юрко подныривает под рукой, когда ты молниеносно поворачиваешься, чтобы посмотреть в глаза твари... и волчонок с радостным визгом лижет тебя в нос, а взрослая волчица ехидно скалится, наблюдая твою абсолютно идиотскую счастливую улыбку...

А потом – долгая прогулка с периодическим валянием в опавшей листве, теплая изба, бадья горячей воды и Шелена, уже уложившая Даннэ, ядовито осведомляется, отогрел ли ты свои старые кости.

*

Верес потряс головой, пытаясь выгнать причиняющие боль мысли. Они определенно любили друг друга, но обстоятельства были сильнее воли. Оборотень и колдун, жертва и охотник (хотя ни один не сказал бы точно, кто из них кто), волчица и человек. Эта связь была противоестественной, пусть они испытывали друг к другу тысячу раз светлые чувства, и ничем хорошим закончиться не могла.

*

– Ловите его! Удирает! Эй! Ты чего?! Колдун, ты чего?!! А-а-а!!!

А с твоих рук летят и летят заклятия, поражая ее убийц. Все, что ты можешь сейчас – потому что ты опоздал и оставалось лишь смотреть, застыв от ужаса и безысходности, как она неестественно изгибается и хрипит, умирая под градом ударов.

*

Учителю потом пришлось применить все влияние, чтобы успокоить Совет Архимагов и убедить Его Величество, что мерзкая оборотниха опоила не ожидавшего подвоха Вереса. Некромант сначала хотел признаться, что действовал по своей воле, но после того, как Ксандр устроил ему форменную выволочку, начал просто отмалчиваться и постарался пореже вспоминать о той роковой охоте.

Из апатии его вытащил Мрак, использовав традиционное белорское средство – высокоградусный самогон в неограниченном количестве, а затем и коноплю. Изначально дракон планировал после нее перейти к чему-нибудь покрепче, но и этого оказалось достаточно почти непьющему Вересу. Наутро, проснувшись с другом в одной постели, он даже сумел съехидничать, что, видимо, на Мрака конопля оказывает какое-то особое действие, и припомнил ему незабвенную попытку какого-то несчастного рыцаря добыть его голову. Дракон фыркнул и сказал, что если после вчерашнего Верес тоже надумает уйти в монастырь, он самолично его прикончит.

С тех пор они периодически проводили ночи вместе, и сегодняшняя не была бы исключением, если бы не появление Повелителя вампиров.

– О... Верес, пожалуйста...

– И не подумаю, – злорадно откликнулся маг. – Я же предупреждал тебя – никаких походов по кабакам!

– Верес, умоляю... Я для тебя что угодно сделаю! – простонал несчастный дракон, поднимая голову от таза. Лён страдал молча, хотя ему наверняка приходилось гораздо хуже – в конце концов, это было первое похмелье в жизни вампира.

Верес сотворил пару пассов, и светловолосый Повелитель, ощутив наконец, что дикая головная боль, тошнота и цветные круги перед глазами куда-то исчезают, облегченно разогнулся, начав интересоваться окружающим миром.

– Верес, ты редкостная сволочь... Ну почему ты не хочешь помочь своему лучшему другу?!

– Потому, что друг сам во всем виноват.

– А он что, жертва обстоятельств?! – праведно возмутился Мрак, направляя указующий перст на довольно потягивающегося вампира.

– Именно, – невозмутимо подтвердил Верес, взглядом указывая Лёну на дверь, за которой находилась купальня.

– Ну ты его еще жертвой изнасилования назови, – фыркнул дракон, стоило Повелителю покинуть комнату. – Он вполне взрослый вампир, сам должен понимать...

– Что?! – подскочил некромант. – Ты...

– Да нет, ничего подобного не было, – тут же поспешил заверить его посиневший Мрак, забыв даже об ужасной головной боли. Да и какая тут боль, когда под боком разъяренный архимаг? – Это было образное высказывание!

– Хорошо. Верю, – постепенно остывая, ответил Верес. – Но еще одно подобное «образное высказывание» – и пеняй на себя.

– Понял, – с облегчением поднял руки Мрак, ощутив, что гроза миновала. Интересно, и что это на Вереса нашло?.. Впрочем, додумать дракон не успел – похмелье, на минуту оттесненное страхом, вновь напомнило о себе в полный голос.

– Вот и чудненько. Ты оставайся в доме, а мы с Лёном пройдемся по лавкам.

– Зачем?

– Похмелье определенно повлияло на твои мозги, – усмехнулся маг. – Ему, скорее всего, придется задержаться здесь на неопределенное – а вернее, неопределенно долгое – время, не будет же он носить вещи с чужого плеча.

– А-а-а... кстати, как он тебе? По-моему, отличный вампир, не понимаю, почему люди их так не любят... – невнятно пробулькал дракон, в очередной раз склоняясь над тазом.

– По-моему, тоже. А в большинстве людей просто говорят глупые предрассудки.

– Хотя, знаешь, их можно понять... вечная жизнь, аура таинственности и силы... как и вокруг оборотней, к примеру. Боятся и ненавидят, но сами с удовольствием хотели бы стать такими... Кстати, он тебе оборотня не напоминает?

– Оборотня? – сдвинул брови маг. Он терпеть не мог эту тему, и Мрак это знал. Так зачем заговорил?..

– Ну да. Тоже скрывает клыки... и тоже умеет обращаться в волка.

– При чем здесь это? – немного более резко, чем следует, спросил Верес.

– Они чем-то похожи. Даже в характерах есть что-то общее, не находишь?

– Мрак... – угрожающе начал некромант.

– Не издевайся над бедным больным драконом! – невнятно пробормотал тот, с вновь вернувшимся интересом обращаясь к тазу.

– Кто бы говорил, – выплюнул мужчина и быстрым шагом вышел из комнаты. Правда, заскучать Мрак не успел – через пару минут из купальни показался Лён, одетый в штаны и рубашку с Вересова плеча – рукава и штанины были слегка длиннее, чем положено, но в целом сидели приемлемо.

– А тебя Верес почему не вылечил? – поинтересовался он.

– Сказал, что я сам виноват, – простонал дракон, к которому отвратительное самочувствие вернулось в полной мере. – А ты разве не знаешь? Ты же телепат?

– Увы, вас я читать не могу. У Вереса постоянно действующий щит, а у тебя какая-то природная защита. Ваше присутствие я ощущаю, но читать мысли не могу. Это... странно. И непривычно.

– Не знаю, по-моему, даже хорошо... – отозвался Мрак.

– Есть что скрывать? – усмехнулся телепат.

– Да нет, в общем-то, но некоторые вещи тебе лучше не знать для твоего же блага. И потом, мало ли как повлияет на будущее то, что ты можешь увидеть здесь? А мне, между прочим, там еще жить. В ближайшие две-три тысячи лет... может, еще и потом встретимся, кстати.

– Если я не убью тебя в ближайшее время, – послышался раздраженный голос Вереса. – Арр’акктур?

– Уже иду, – и, попрощавшись с Мраком, задумавшийся вампир покинул комнату.

А есть ли у него шанс снова увидеть Вольху?

Когда Верес с Арр’акктуром вернулись, дракон уже более-менее отошел от последствий вчерашней грандиозной гулянки и весьма бодро их приветствовал. Верес мрачно кивнул, и Лён тихо поинтересовался у Мрака, что случилось и не связано ли это с их вчерашними похождениями.

– Насчет этого не волнуйся, он не особо рассердился, да и привык он к такому моему поведению. Он в отвратительном настроении из-за одного моего неосторожного высказывания.

Вампир промолчал. Он ощущал, несмотря на глухую защиту архимага, что у того внутри бушуют сильнейшие эмоции. Кое-какие чувства всполохами пробивались за щиты: горечь, грусть, тоска и боль. А еще любовь, сильная и всепоглощающая. Такая, которую Лён испытывал к Вольхе. Какой Вольха любила его.

– Предлагаю после обеда заняться поиском способа возвращения Арр’акктура домой, – ни к кому конкретно не обращаясь, сказал Верес.

– Хорошо, – кивнул вампир. Ему уже было тяжело без Вольхи: она и без того долго отсутствовала до того злосчастного эксперимента, а теперь еще и это. Без нее даже такое замечательное приключение теряло всю свою привлекательность. Так что чем скорее все закончится, тем лучше.

За обедом атмосфера была натянутой. Лён чувствовал себя не в своей тарелке – он так привык всегда быть в курсе всего, что происходит вокруг, что теперь, когда Верес мрачно косился на дракона, тот хмурился, а телепат мог лишь строить догадки по поводу того, не соврал ли ему Мрак и не его ли появление было причиной ссоры друзей, вампир очень нервничал.

Верес тоже нервничал, но совсем по другой причине. Утреннее высказывание Мрака насчет сходства Арр’акктура и Шелены выбило его из колеи. Пока они ходили по лавкам, маг постоянно украдкой косился на своего спутника, невольно сравнивая его... и находя действительно похожие черты. Тот же цинизм, те же ехидные высказывания и ухмылочки, до боли знакомые и родные на чужом лице. Те же движения – казалось бы, очень плавные, неторопливые, но на самом деле четкие и стремительные. Грация хищника...

Стоп. Верес резко оборвал мысль. Если продолжать в том же духе, еще неизвестно, до чего можно додуматься... хотя от очевидного сходства отмахиваться нельзя. Однако это не заставит некроманта сблизиться с Лёном. Наоборот. Мрак просчитался.

С лица дракона не сходило хмурое выражение, но в душе он был доволен. Верес обратил на вампира более пристальное внимание, присмотрелся к нему. Это хорошо. Со временем все образуется. Даже без его, Мрака, непосредственного (или не очень непосредственного, но существенного) участия.

Сердце привычно сжал тугой обруч боли. Говорят, когда маги колдуют, они испытывают такие же ощущения. Интересно, Верес тоже?.. Дракон никогда не интересовался этим, а сейчас не время. С другой стороны, скоро времени не останется совсем.

– А вот здесь была руна Основ.

– Ты уверен? В таком сочетании это разнесло бы тебя на атомы.

– Но я же здесь!

– Значит, ты что-то неправильно вспомнил. Ты точно уверен насчет этой руны?

– Абсолютно.

– Гм. А здесь тогда не было руны Очищения?

– Хм... действительно.

– Любопытное сочетание... Ваш мир посмертия достаточно интересное явление само по себе, он замкнут и застыл вне времени. Я пытался туда попасть, но не вышло...

– Как это относится к делу? – раздраженно спросил до сих пор молчавший Мрак. Мысли о том, что ему осталось совсем немного – и он уже не сможет быть с Вересом так, как раньше: касаться теплой кожи, обнимать, зарывшись носом в длинные темные волосы, улыбаться, просыпаясь утром рядом с ним, – медленно, но верно привели дракона в отвратительное расположение духа. В таком состоянии он цеплялся ко всему, к чему только можно. И к чему (или кому) нельзя тоже. – Лично я не настроен слушать отвлеченный монолог. Говори конкретно – что произошло и можно ли вернуть Лёна домой.

– Вольха воздействовала на Круг, изменив, так сказать, маршрут следования Арр’акктура, в результате чего он не попал в мир посмертия вампиров или в какую-нибудь параллельную реальность. Вместо этого его выбросило обратно. А поскольку «маршрут» был проложен через безвременье, произошел какой-то сбой. Результат налицо, – неожиданно спокойно сказал Верес. Мрак ожидал от него какой-нибудь колкости в ответ и был удивлен, что друг не отреагировал на его вспышку.

Однако ответный взгляд архимага все ему сказал. Некромант достаточно хорошо знал дракона, чтобы понять, когда тот цепляется к чему-либо просто из вредности, а когда – потому, что срывает отрицательные эмоции. И сейчас сразу определил, что с Мраком что-то не в порядке.

– В общем, мне повезло, что я оказался в не слишком далеком прошлом, – поспешил разрядить обстановку вампир. Слишком уж тяжелой сделалась атмосфера в кабинете Вереса, где и проходило обсуждение.

– Именно. Хотя вообще-то у тебя в любом случае есть шанс вернуться в свое время. В крайнем случае – просто доживешь до него, – буркнул дракон.

– Да-да. Арр’акктур, ты уверен, что это весь узор?

– Да.

– Отлично. Я спущусь к ужину, – Верес послал Мраку пронзительный взгляд напоследок и поднялся из кресла. Дракон и вампир почти одновременно покинули кабинет, оставляя мага работать.

Лён обдумывал ситуацию – и никак не мог понять, что происходит. Это уже не просто раздражало, это начинало беспокоить. И противное сосущее чувство в груди усиливалось буквально с каждым часом, проведенным в доме архимага. Нужно было срочно прояснить ситуацию и понять, какую роль во всем этом играют Верес, Мрак и, главное, он сам. То, что все это началось именно с его появлением, у вампира сомнений не вызывало.

А если не работает телепатия – что ж, придется прибегнуть к более сложным методам добычи информации.

– Мрак, расскажи о себе, – попросил Лён, когда они вышли в гостиную и устроились в креслах. Дракон был не в том состоянии, чтобы организовать более активный досуг, что было только на руку вампиру.

– Что тебе рассказать? – задумчиво спросил он. – У меня была длинная жизнь...

– Ты говоришь так, словно ты уже старик, – сдвинул брови Повелитель.

– Лён, мне уже почти пятьдесят.

– Драконы живут по два-три тысячелетия, – непонимающе нахмурился вампир. – В чем проблема? Или так боишься рыцарей, которые обязательно начнут за тобой охоту? – усмехнулся он.

– Охота началась с момента моего рождения. А охотнички сейчас пошли... один сплошной конфуз. Бояться просто некого.

– Тогда в чем дело?

– Ты же знаешь, что драконы могут обращаться в человека только до того, как им исполнится пятьдесят? А потом теряют эту способность навсегда, – Мрак дождался утвердительного кивка и продолжил: – Ты правильно сказал, драконы, если их не убьет какой-нибудь удачливый охотник, живут тысячелетиями. Я не исключение. Но через полгода в лучшем случае умрет человек по имени Мрак.

Лён только сейчас осознал, насколько дракона это беспокоит... и насколько страшно это в действительности. Хотя, с другой стороны, разве это помешает, к примеру, их с Вересом дружбе?

Вампир высказал последнюю мысль вслух, и дракон с неожиданно печальной и горькой улыбкой покачал головой.

– Когда я сказал, что человек умрет, – я именно это и имел в виду. Останется память, опыт прожитых лет. Но как только я лишусь человеческой ипостаси, исчезнет и часть человеческих эмоций, которые я не хочу терять.

– Например? – полюбопытствовал Лён – и тут же пожалел. Так как, услышав ответ, понял, что лучше было промолчать.

– Например, я люблю его, – Мрак кивнул на дверь кабинета Вереса, за которой маг сейчас корпел над формулами заклятий, – и отнюдь не хочу, чтобы это чувство ушло.

Вампир едва удержал хотя бы относительно спокойное выражение лица. Слышать такое было непривычно. Он чувствовал себя так, словно влез в чужую тайну. Очень новое и необычное ощущение – учитывая специфику его способностей.

Хотя в целом ему не было неприятно. Будучи телепатом и зная, о чем и как думают большинство представителей разумных рас, он научился ценить те редкие бриллианты любви, которые порой встречались в навозе окружающего мира, и уже не слишком обращал внимание на то, любовь ли это мужчины к женщине или двух мужчин, к примеру. А судя по тону и выражению лица, Мрак действительно любил некроманта.

– Почему ты мне это сказал? Мы знакомы всего второй день, – прищурился Лён. Он сдержал рвущийся с языка вопрос о том, любит ли дракона Верес.

А еще в душе зародилось странное ощущение, которое вампир не мог описать. Оно было похоже на то чисто интуитивное предчувствие, которое обеспечивало ему удачные раскрытия заговоров или политических интриг. И сейчас оно вопило, что Мрак ничего не делает и не говорит просто так. А последствия или хотя бы цель Повелитель вычислить не мог, и это отнюдь не прибавляло ему спокойствия. Он не знал, чего ждать и чего опасаться.

– Не знаю. Я привык доверять своей интуиции, а она говорит мне, что от тебя кинжала в спину ждать не нужно.

Остаток дня прошел в молчании – сначала неуютном, настороженном, но со временем более спокойном. К вечеру абсолютная тишина сменилась редким шелестом переворачиваемых страниц книги, которую читал Лён, и потрескиванием сучьев в камине, напротив которого на огромной пушистой шкуре развалился Мрак.