Загадочная темнота скрывала вход в мрачную пещеру. Ночной лес шумел тысячью зловещих голосов. Теплый ласковый ветер успокаивал нервы. По телу пробежал легкий озноб, когда где-то в густых кронах тысячелетних деревьев заухал филин. Я нехотя прошептал короткое заклинание. Густое вязкое марево тьмы на мгновение рассеялось, пропуская меня в черноту пещеры, и тут же сомкнулось за моей спиной.

Я хлопнул в ладоши: сотни восковых свечей вспыхнули разом. Яркий мертвенно-желтый свет заставил моих пленников содрогнуться и зажмуриться на миг. Два уморительных человеческих существа висели напротив друг друга, скованные по рукам и ногам. Чудесная пара...

Некоторое время я придирчиво осматривал себя в большом зеркале: высокий, стройный... даже худой, но темная мантия прекрасно скрывает этот маленький недостаток. В обрамлении длинных черных волос черты лица кажутся еще более утонченными. Серые глаза блестят, словно расплавленное серебро.

– Боги! Безупречен, я безупречен!.. – тихий стон восхищения сорвался с моих бескровных губ. – И никому не нужен... Уже целых два месяца!

По пути к трепещущим жертвам я заглянул в яму с обезображенными трупами. Изуродованные гниющие покойнички должны были бы источать отвратный запах, однако я предусмотрительно наложил на них чары «антивони».

На этот раз мне удалось заманить в свое логово влюбленную парочку. Белокурая девица лет двадцати извивалась в магических путах, будто испуганная змея. Ее избранник, деревенского вида парень, потупил рыбьи глаза в земляной пол.

– Ой, уже сломался?.. – пришлось вонзить длинный отполированный ноготь в подбородок «храбреца», чтобы вынудить поднять голову. – С кого начнем, детка? С тебя или с нее, а?..

Блондиночка разрыдалась. Пять-шесть часов мучительного ожидания творят с душами людей диковинные вещи, у кого-то просто нервы не выдерживают...

– С нее!!! – взвизгнул мальчишка, точно я уже пытал его.

Небесно-голубые глаза юной красавицы округлились, густые брови взлетели на лоб:

– Как?!.. – в растерянности прошептала она, сжимая маленькие кулачки. – Я не могу поверить!..

Голова предателя безвольно опустилась на грудь...

– Вот и вся любовь, да? – от моего сарказма девице сделалось нехорошо: малютка сильно-сильно побледнела. – Перспектива умереть первой тебя не страшит, крошка? Или он разбил твое пылкое сердечко, и ты даже рада такой участи?.. Ха, конечно, нет! Он моральный урод, а, малышка? Только попроси, я начну с него... Хочешь?..

Голубоглазая милашка (мне все мои жертвы кажутся распрекрасными – самовнушение) принялась молить о пощаде:

– Пожалуйста, зачем вам это?.. Отпустите нас!..

– Ага, счаз...

– Может, вам что-нибудь нужно?.. Мы все сделаем... Все, что угодно!

Я только пожал плечами и отошел к яме, с помощью длинного железного крюка поддел еще не слишком истлевшее тело недавней жертвы. Это был приятный жизнерадостный молодой мужчина, богатый торговец. Бедняга имел неосторожность разбить лагерь недалеко от моей башни. Как он кричал, как проклинал меня! А, возможно, одно неловкое «...все, что угодно» спасло бы ему жизнь. Но, так или иначе, этот упертый торгаш своей бескомпромиссностью почему-то напомнил Анаксиана. Его муки доставили мне извращенное удовольствие.

Руки от гнилостных выделений мертвеца я защитил специальными зачарованными перчатками (теперь всегда ношу их с собой в потайном кармане шелковой мантии), темная замша приятно холодила кожу.

Тело было довольно тяжелым, пришлось волочить его по полу. Когда покойничек оказался напротив моих пленников, те ахнули хором. Их можно понять. На туловище усопшего не было живого места, пальцев на руках и ногах не осталось. Лицо я практически не уродовал из-за вышеупомянутого сходства. Зубы, правда, все-таки повыдирал.

– А у вас есть нечто, что смогло бы меня заинтересовать? – я усмехнулся.

Юноша задергался в путах, будто его ужалил шмель:

– Не надо! Умоляю, мы же ничего вам не сделали!

– Он тоже.

– У нас есть деньги... небольшие сбережения. Мы отдадим вам все! Если понадобится, найдем еще!!! Только не лишайте нас жизни!

– У этого, – я подпихнул голову мертвеца носком сапога. – Было много золота, оооочень. Оно его не спасло, как видишь...

– А если?.. – девица собралась предложить мне нечто многообещающее и осеклась. Ее пухленькие щечки окрасились нездоровым румянцем.

– Вай, вай, вай! Вы самые сообразительные пленники, которых мне только удавалось завлечь сюда. – Я пригладил волосы. Продолжение обещало быть нескучным. – Малышка хочет предложить себя в качестве разменной монеты, мило.

Внезапно в душе перепуганного парня ожило благородство:

– Не прикасайся к ней, чудовище, даже не вздумай! – лицо его побагровело от сиюминутного приступа гнева.

С помощью магии я поднял обезображенное тело торговца и зашвырнул обратно в яму:

– Ты так ее любишь или просто набиваешь себе цену? – мой зловещий хохот заставил стены пещеры содрогнуться. Куда делся прежний Варгиналиус?.. Я близко-близко подошел к голубоглазой. – Нет, малышка. Ты мне совсем не интересна. Увы, да? Я ведь красивый? Ну признайся, там на дороге я казался очаровательным? Может, твой возлюбленный предложит что-нибудь более заманчивое?..

Бедняжка почувствовала запах призрачной свободы:

– ... пожалуйста, пои... сделайте с ним это и отпустите нас, – блестящие слезинки оставляли мокрые дорожки на ее округлом личике.

– Забавно! Ты мне разрешаешь, да? Ох, нет... Тоже нет. Что я получу от него? Трусость и подлость? Этих качеств в моем характере и так в достатке. Пожалуй, интереснее будет просто замучить вас до смерти. Не расстраивайся, лапочка, с вами это будет происходить в течение нескольких часов. Иных я истязал неделями, это страшно...

Девица в голос разрыдалась.

– Возьми меня, ее отпусти, – деревенский мальчик нервно хихикнул. Бесцветные широко посаженные глаза озарились проблеском мысли, голос стал вызывающим. – Я не трус и не подлец... Я просто испугался! Гнусный урод!!! Не знаю, за что ты мстишь людям, но уверен... Так! Тебе! И надо было!!!

Мои бескровные губы сами собой изогнулись в издевательской ухмылке:

– Ну-ну, продолжай... Не останавливайся, чего же ты замолчал? – я вытащил из сапога серебряный ритуальный нож. Полоснул по плечу блондиночки... выступила кровь. Девочка айкнула, чуть слышно заскулила.

– Не надо, – уже мягче попросил юноша, его непослушные русые волосы растрепались. Несколько прядей упало на глаза, он начал мотать головой, словно припадочный. – Оставь ее!

– Не дергайся. Сейчас уберу, вместе с веками, – несчастный попытался отшатнуться от меня, но путы удержали его в исходном положении. Ножом я поправил мальчишке прическу, даже не оцарапав кожу. Затем провел пальцем свободной руки по приоткрытым полным губам влюбленного, он начал мотать головой. Удивительно потешно было приставить к его горлу нож, чтобы вынудить утихомириться. – Вот так, тише. О чем теперь ты думаешь?

– Пытаюсь угадать, что с тобой сталось... Мой дед во времена своей молодости однажды заблудился в этом лесу, так ему помог выйти к дороге здешний черный маг. Эта история стала любимой в нашей деревне, сколько поколений уже на ней воспитали... – выпалил он на одном дыхании.

Действительно, такое было. Давно. Я шлялся без дела в ожидании Анаксиана и случайно наткнулся на заплутавшего парня. Помню, тот сначала бежал от меня по лесу, потом подобрал палку и кинулся в драку... На обратном пути он все травил анекдоты про свирепого дракона.

– И много вас таких?.. Которые верят в сказку про доброго черного мага в башне за рекой?!..

– Прилично...

На место легкой эйфории пришло разочарование. Я отвесил юнцу звонкую оплеуху:

– И чё ты молчал, маленький уродец?! Хоть соображаешь, что я собирался с вами сделать?!! Нет? Так я тебя сейчас запущу в яму с трупами... помедитировать!..

– ... да мы. Мы думали, вы нас с умыслом, дядя Варгис... – пролепетала блондинка.

– Что?! Кто я тебе, ну-ка повтори?! – ей я тоже залепил пощечину.

– Отец рассказывал, вы с прибабахом. Поймаете деревенского, попугаете, а потом отправляете восвояси. Зато будущий год урожайный...

Такой грех за мной тоже водился раньше, приходилось самому развлекать себя в отсутствии этого ненавистного светлого...

– Значит, вот почему вы пошли за мной аки бараны на бойню?!..

– ... нам жениться следующей осенью, решили вас развлечь. – Парень снова перешел на «вы». – Всё ждали, когда нас отпустите. Я только сейчас заметил, какой-то блеск в ваших глазах... зловещий.

– Да ну?! – я расправил складки мантии. – Кстати, забыл сказать. Мне просто доставляет удовольствие убивать встречных-поперечных. Ты думаешь, я помню про какую-то там деревню?!

Парнишка задрожал всем телом. Девушка крепко зажмурилась.

Я пощекотал кончики пальцев мальчишки лезвием ритуального ножа. Мы снова встретились взглядами. Больше он не противился... Даже когда я властно поцеловал его в рот... Так стало еще интереснее!.. Маньяческий экстаз опять завладел моим разумом:

– Жутко, а? – захотелось промочить горло. Я наколдовал себе целый кувшин терпкой дряни. Неужели спёр из местной таверны? Убить их мало за такую бурду! – Ладно, живите. Правда, обильный урожай не обещаю. Ничего?..

Я разбил глиняный кувшин на счастье. Хлопнул в ладоши, после чего путы на руках и ногах моих жертв исчезли. Влюбленные голубки шлепнулись на пол, словно две спелые груши. Девчонка потянулась по-кошачьи, отряхнула ладошки и на негнущихся ногах поскакала ко мне обниматься:

– Дядя Варгис, вы к нам на свадьбу придете?! Вы такой хороший. Бабушка до сих пор ту корову доит... – это было настолько простодушно и искренне произнесено, что на мгновение я даже ощутил легкое покалывание совести:

– Ага, приду, если окончательно рассудком не подвинусь...

Парень подошел к яме-хранилищу и ахнул:

– Это какое-то колдовство? Обман зрения, как на двухсотом историческом празднике урожая?..

Я неспешно приблизился к нему, приобнял за плечи (так, чтобы при желании можно было легко столкнуть к трупам).

– Нет, все живые люди... Были.

По дороге к благополучной Вардраконисянке (деревню переименовали в честь меня и дракона, которого я пытался приручить; позже чешуйчатого угробил этот выродок Анаксиан) парочка трещала без умолку. Идеи сыпались на меня, словно из рога изобилия:

– А хотите... указатель на дороге поставим, чтобы всякие не шастали?! – девочка то и дело заглядывала мне в глаза. Под утро было прохладно, ее маленькие ручки мелко-мелко дрожали.

– Нет! – возмутился паренек. – Кого он тогда будет мучить? Зверюшек в лесу?..

– Ну... или табличку на дверях таверны прибьем?.. Дядя Варгис?!.. – девица в нетерпении стала дергать меня за рукав мантии.

– Что?.. Табличку... не надо. Просто предупредите там, кого следует.

Когда мы добрались до небольшого деревянного мостика через речку, мальчишка замер:

– Дальше мы сами, наверное? Зайдете на блины?..

– Какие блины... в столь ранний час?!.. – пришла моя очередь удивляться. Совсем эти местные страх потеряли. – Бегом! Сейчас обоих как!..

«Бегом» не получилось, детки облобызали меня на прощание, пришлось наколдовать им подарков...

* * *

Полненькая девица с румяными щеками, точно спелое наливное яблочко, поставила на стол пивную кружку. Кружка была довольно объемной, местные жители точно не экономили на пиве. Похоже, природа наградила их щедростью по полной программе.

– Ваше пиво.

Девушка казалась достаточно симпатичной. Жаль только, не в моем вкусе. Наверняка, эти вардраконисяне падки на приезжих. Да и пиво я не заказывал... А уж такая посудина, из которой в пору драконов поить, мне и в пьяном бреду не привиделась бы. Интересно, здесь всех спаивают за счет заведения или сегодня праздник какой?..

Я окинул взглядом таверну. Типичное провинциальное заведение: потемневшие от времени деревянные стены, столики, стулья, скамьи, галдящие разношерстные посетители и, конечно же, «уголок закона». Мое место располагалось неподалеку от него. В распахнутые окна врывался солнечный свет, заполняя собой помещение... в общем, все способствовало рассматриванию тех, кто нынче разыскивается.

Вверху налепили портреты особо опасных преступников: тщательно вырисованные не обремененные совестью физиономии. Таких было четыре. Остальное напоминало схематичное изображение человеческих лиц. То ли художникам надоело малевать не законопослушных граждан, то ли им давали взятки за такое искажение правды. А, может, это рисовали импрессионисты?

На всем стенде была лишь тройка ярких пятен: два изображали светлые волосы преступников, а третье, кроваво-красное, вероятно, являлось пожаром на голове несчастного мошенника. Неужели в природе существуют настолько рыжие волосы?

Я вновь обратил внимание на свое пиво. Пена растворилась. Мне удалось незаметно плюнуть в кружку, и наскоро прошептать нехитрое заклинание – теперь, в подозрительно насыщенно-желтой жидкости четко отражался мой лик. Лик не переставал последние две недели выглядеть уставшим: черты лица еще больше заострились, смуглая кожа не скрывала синяков под глазами, а вокруг зеркально чистых голубых зрачков змеились красные прожилки. Медные волосы, чуть кудрявясь, понуро свисали на плечи, и только одна челка, как всегда, с живописной самоуверенностью разметалась по лбу. В пиве все это, конечно, выглядело немного по-другому, заклинание комично увеличивало изображение.

Да, жалкий видок... А все из-за этого треклятого вурдалака.

В одной деревеньке во мне каким-то образом распознали чародея и заказали изрядно беспокоившего селян нечестивца. Никому и в голову не могло прийти, что чародеем я, по большому счету, только называюсь. Мне предмет проще сдвинуть руками, чем взглядом. А над самым незначительным заклинанием иногда приходилось работать часами. Правда, в другие разы все могло получиться само собой. Легко и непринужденно.

Моя магия изначально была «неправильной».

На первом году обучения меня со скандалом выперли из школы чародеев после устроенного во второй раз взрыва: это элементарное бытовое заклинание моя сила превратила в боевое. Учителя почти в унисон завывали, будто я чародей Хаоса, и меня вообще следовало бы уничтожить. Может, так оно и было, но специально я не мог и вспышку вызвать.

Однако четыре дня я добросовестно бегал от вурдалака, пока не заключил с ним соглашение: за «чуток оволшебствованной кровушки» нечистый обещался уйти на промысел далеко-далеко и никогда не возвращаться. Паршивец умолчал о том, как крепко пресловутый «чуток» связывает его с донором, и теперь исправно меня вампирил.

– Почему не пьешь? – раздался над ухом скрипучий голос.

Я слегка дернул головой, выходя из состояния задумчивости. Напротив уселся наглый тип неприятной наружности. Маленькие злые глаза, серые волосы и хищная усмешка на зрелом лице – все это было странно знакомым. Интересно, местная традиция запрещает не бухать в этом «достойном» заведении? А он следит за чистотой нравов?

Заметив мой оценивающий прищур, человек оскалился и кивнул в сторону стенда. Я машинально повернул голову. Да, вон он – в первом ряду. Похоже, что давали взятки художникам, наоборот, за более симпатичное изображение, потому как на портрете этот человек выглядел куда приглядней и даже романтичнее.

– Есть к тебе дело, Вандиль, – ох, нехорошо это, когда убийца знает твое имя. Я все же постарался принять невозмутимый вид и скрыть беспокойство.

– А вы уверенны, что меня оно заинтересует? – может я и мошенник, но таких, как этот незнакомец, не люблю. Одно дело обманом выколачивать из богатеев деньги, совсем другое – убивать.

Нехороший тип, очевидно, не услышал меня или не захотел услышать.

– Ты тут тоже, кстати, есть, – как бы между делом заметил он, разглядывая потолок.

Я в который раз глянул на «уголок закона». Значит, тот человек-факел призван изображать меня. Ну, по крайней мере, никто не узнает.

– Зови меня Нилтов, – тип отчего-то решил, что завоевал мое расположение, и протянул руку. Я поспешил всунуть ему пивную кружку.

– Угощайтесь. И говорите уже, что за дело, или... – я осекся, заметив, как Нилтов пожирает меня взглядом. Все-таки не на столько сильна моя нелюбовь к убийцам, чтоб грубить им. – Или лучше начните с того, – сменил я тон на лилейно-ласковый, – откуда знаете меня.

Преступник хмыкнул:

– Видел твою работу пару раз издалека. Я знаю, что ты можешь.

«Ха, и ни хрена ты не знаешь!» – чуть не вырвалось у меня. Видел он меня, очевидно, в лучшие моменты жизни, а если предлагал «дело», значит, понятия не имел, с кем связывается. Вообще преступный мир со мной был плохо знаком. Это, безусловно, спасало.

Выкрик-то я сдержал, но блаженная улыбка появилась-таки на лице. Нилтов растолковал ее по-своему.

– В здешних краях на поселении темный маг. Деревенские чуть ли не молятся на него. Очень уж он богатый и щедрый к ним... – я уже готов был отказаться. – Только вот в последнее время он чересчур расшалился. Большинство из тех, кто проезжают за реку, не возвращаются.

– Предлагаете свершить благое дело – завалить темного? Флаг вам в руки, конечно... Не нужно близким ничего передать?

– Ну, зачем же сразу мочить? – многозначительно улыбнулся убийца, – Путники-то пропадают не бедные...

– Заманчиво, однако, трудно выполнимо... Даже не знаю. С каких это пор вас манят сокровища черных магов? – я продолжал выкобениваться ради приличия. Воображение рисовало мешки золота и небольшой отпуск. Небольшой, поскольку часть золота отправится моей совершенно не магической, погрязшей в долгах, бедной семье, а еще часть уйдет на охотника для подлого вурдалака. Потом снова на поиски влюбчивых, падких на эксцентричных странников именитых девиц...

– Мне нужна лишь одна вещь. Я заберу ее, а ты можешь брать все, что пожелаешь.

– А чародея мы попросим подождать, пока будем искать эту вероятно ценную штуковину?.. Потом извинимся за беспокойство и уйдем, да?

Нилтов в очередной раз осклабился своей недружелюбной улыбочкой.

– Ты его отвлечешь. Если что!

Я в красках представил, как озадаченный темный маг наблюдает за моей попыткой сплести простенькое боевое заклинание и впадает в ступор от такой наглости, а мой напарник в это время сгребает сокровища в здоровенный баул... Но мне так нужны деньги!..

Через минуту Нилтов получил ответ.

– Я согласен. Когда?

Убийца был доволен собой. Что ж, его можно понять. Очень трудно подбить на такое какого-нибудь мага, ибо единственный маг, который шляется по миру в поисках заработка, это я. Да и то «с брачком».

– Сегодня ночью в лесу за указателем в два.

Мы поднялись. Нилтов приблизился ко мне и шепнул на ухо:

– И не вздумай сгрести то, что принадлежит мне.

Да он высокого о себе мнения. Если я решил обчистить способного шинковать меня по миллиметру мага, то его при желании грабану не раздумывая. Правда, желание отчего-то не появлялось...

– Кстати... На потом есть еще одна работа, – нилтовская рука скользнула под мой плащ, пробежала по спине и медленно, перебирая пальцами, стала сползать за штаны. На лице убийцы сверкали пожирающие меня глаза. Этот маньяк позарился на мою попу!

Я резким движением отодрал распущенную ручонку от своих штанов. Для полного счастья не хватало как раз домогательств убийцы-извращенца.

– Пожалуй, мы останемся деловыми партнерами, – грубить я не стал. Зачем? Вот, когда (не будем говорить пессимистичное «если») получу свое, тогда пусть только попробует меня облапать. Я наколдую ему «подарочек».

* * *

Почему все преступления совершаются ночью? Конечно, тебя плохо видно, но и ты не можешь похвастаться инфракрасным зрением. Да и так это предсказуемо – нападение в темное время суток.

Свои протесты я выражал исключительно мысленно, продолжая ступать вслед за Нилтовом и стараясь не рухнуть, зацепившись за очередной сучок, корень, веточку. Лес был на редкость недружелюбным: заросший, колючий, заваленный умершими деревьями. Небо наглухо заволокло облаками. Лес казался огромной деревянной сетью, установленной темным чародеем для ловли неразумно свернувших с дороги.

Моего сообщника не смущал ни пейзажик, ни темнота, ни мое замешательство от его пристальных взглядов. А так ведь прикопает под кустом мое бездыханное обесчещенное тело, никто и не узнает... Впрочем, «подарочек» я ему заготовил. Если Нилтову захочется любви и ласки, то это будет последний раз, когда его посетит столь похвальное желание.

Наконец, лес чуть поредел, представляя нам... еще более «милого» вида пещеру. Скальные породы обрамляли черный провал – вязкую колышущуюся субстанцию.

Нилтов любезно пропустил меня вперед, кивая на зачарованный вход. Пришли, мол. Я затравленно огляделся. Снимать чужые чары – дело опасное даже для магистров. Как вариант, можно было сказать, что все сделано, и дать пройти Нилтову первому, а там уж по обстоятельствам...

Я пошарил в карманах своего потрепанного временем (и раскусившими мой обман людьми) одеяния, извлек тоненький золотой стерженек. Универсальный магический ключ. Наколдовывал его месяц. К моей чести стоит отметить, что столько его обычно и делают.

Со всей своей дури я запустил ключом в дверь. Последняя спокойно его поглотила и... все.

– Досадно...

ВСССХЩ! Чернота всосалась в повисший в середине проема стерженек. Я хотел было его забрать, но он осыпался на землю золотым прахом. Теперь хоть знаю, как это действует.

Ни аплодисментов, ни поздравлений не раздалось. Нилтов бесцеремонно протолкнул меня внутрь пещеры. Мое возмущение потонуло в благоразумии. Стиснув зубы от злости, я достал еще одну самодельную штучку. Хиленький такой светильник в виде тростниковой палочки. Но мне и этого было достаточно.

Напарничек остался на улице, и мне пришлось прокладывать путь по пещере в одиночку. Я неуверенно засеменил по правой стене, стараясь не сшибить расставленные на земле свечи. Этот маг в городки, что ль, тут играет?

– О боги... – на другой стороне пещеры был вырыт котлован. В нем лежали сваленные кучей трупы людей. Лишенные конечностей, изуродованные до неузнаваемости, уже тлеющие... Меня скрутило и инстинктивно отбросило в сторону. Я с грохотом опрокинул ящик с какими-то железками, больно ушиб ребра и растянулся на полу. Под руку попало что-то увесистое и блестящее, я машинально сунул в карман.

– Какой ты нервный, – Нилтов стоял уже у края ямы и, подобрав мою тросточку, разглядывал содержимое. – Вот гнида, да? – он смачно сплюнул на трупы и восторженно заулыбался.

– Здесь ничего нет, – я так и остался лежать, лишь приподнявшись на руках.

– Так и думал, блин!.. Пойдем в башню.

– Какую еще башню?

– Дальше в сторону гор, за рекой. Там живет чародей.

А здесь у него заготовки на зиму?

Мне тоже хотелось жить или, по крайней мере, умереть в целом виде.

– Никуда я не пойду.

– Да ну? – как бы удивился Нилтов, вытаскивая из-за пояса отточенный кинжал.

– Ну да! И попробуй меня заставить, – сдуру брякнул я.

– Попробую... И ты у меня сейчас ВСЕ попробуешь!

Убийца метнулся в мою сторону. Мне в голову не пришло ничего лучше, как прицельно обстреливать его разбросанными кругом предметами. Нилтов стал отступать, железяк было, благо, достаточно, чтоб кидать их до победного конца. Они не всегда достигали цели, оббивая стены пещеры и ломаясь, но противнику все ж не давали опомниться. В какой-то момент Нилтов отчаянно замахал руками и, поверженный наповал огромными зазубренными щипцами, рухнул в яму. Я с победным воплем вылетел из пещеры и побежал, конечно же, в сторону башни. Точнее туда, где она по моим предположениям могла находиться.

Со временем закорюченные ветки все больше замедляли бег. Пришлось скинуть плащ, чтоб более-менее быстро передвигаться. Виденное в пещере энтузиазма не добавило, но возвращаться было поздно, да и решить, что хуже – Нилтов или маг, – трудно.

На востоке уже светлело, когда я учуял речной запах. Вскоре явилась и сама река. Неспешное колыхание ее волн подействовало на меня ободряюще. Дальше из-за леса выглядывала макушка башни.

На противоположном берегу стоял высокий человек в богатом черном одеянии, с аристократическим лицом и волосами, словно вороново крыло... Я слишком поздно понял, кто это. Темный маг как-то не очень хорошо посмотрел на меня. Я невинно захлопал глазами, улыбнулся, помахал ручкой, развернулся и пошел обратно. У меня оставалась маленькая такая надежда, что преспокойно уйду. В конце концов, может у чародея нынче выходной. Но надежда подло показала язык: вывалившись из кармана, на землю глухо приземлился стыренный из пещеры предмет.

* * *

Несколько секунд я не мог поверить собственным глазам: загадочный юноша глупо улыбнулся мне, а потом зачем-то начал махать лапкой. «Деревенские совсем оборзели, лезут в мои владения... лишь бы подарки получить!» – только и успел подумать я, когда рыжее недоразумение потопало быстрым шагом в сторону пещеры. Пусть уходит, сердце кровью обливается от глупого «дядя Варгис, вы такой хороший!».

Этой ночью меня мучила бессонница. С тех пор, как подлый Анаксиан свалил (проклиная богов самыми непристойными словами), редко удавалось нормально выспаться. Гад... Он еще пожалеет!!! Да я, да я был белым пятном в его говенной серо-коричневой жизни. Этот выхухоль приползет на коленях к подножию моей башни!!! А потом уползет ни с чем... Потому что я спрячусь в лесу!

Внутри все сжалось от сладкого щемящего предчувствия – из кармана непрошенного гостя вывалился мой ритуальный нож. Местные у меня не воруют, они знают черного мага Варгиналиуса, как свои коровники. Знают и боятся... обидеть!

Рыжий уже ломился через кусты, будто нервный лось. Бедняжка, он, конечно же, не догадывается о самом интересном... Хотя стоило бы, с некоторых пор лес стал моим союзником в некоторых жестоких увлечениях.

– Взять его, дорогой! – ветви опутали проходимца, обездвижили не хуже стальных кандалов. Вода застыла, словно скованная льдом, чтобы пропустить меня к нечаянной жертве.

Парень походил на маленького затравленного зверька. Я обошел его со всех сторон, прежде чем начать разговор:

– Ну здравствуй, рыженький, любишь быть жертвой, да? Вижу, ты успел побывать в моей «мастерской». Понравилось? Скажешь, кто тебя надоумил свершить этот «подвиг» и я обещаю обращаться с тобой ласково.

Малыш не заставил спрашивать дважды. Вероятно, он решил, что терять уже нечего:

– ...представился Нилтовом. Сейчас?.. Вв пещере, видимо...

– Как занимательно. Я уже собирался пригласить тебя в башню... Ах так, навестим тогда этого Нилтова!.. – пришлось приложить усилия, чтобы выдрать парнишку из мертвой растительной хватки. Я сдавил его в объятьях и в таком виде телепортировал нас к пещерке.

Очередное зрелище позабавило меня до дрожи в коленях. Угрюмый мужик бандитской наружности залип в темной вязкой субстанции. Заклинание, защищающее проход в пещеру, естественным образом обновляло магический заслон каждые полчаса. Я, правда, сам там застревал на обратном пути несколько раз, все в голове ведь не удержишь...

– Доброе утро. Смотрю, ты увяз тут по самое ой-ей-ей, дружок.

Нилтов фыркнул.

Рыжий в это время вел неравную борьбу с кустарником. Одна маленькая наглая веточка норовила забраться ему в штанину, пока другие удерживали ноги. Лес понимает мои приказы буквально. Однажды я велел этому жуткому порождению природы отлавливать незадачливых путников. Тех, которые осмелились ступить на мою территорию. Ничего хорошего из этой затеи не вышло... С тех пор, кстати, Анаксиан наотрез отказался заниматься любовью на полянке возле речки.

Когда оба вора были подвешены за четыре конечности напротив друг друга, а ужасный беспорядок в пещере устранен, я приступил к своим обычным делам. Перво-наперво следовало «облагородить» яму. Чары «антивони» уже не помогали. Крюком я выудил оттуда наиболее залежавшиеся тела и разложил по периметру помещения. Рыжий почему-то зажмурился.

– Пора с этим завязывать, – напомнил я сам себе, поправляя защитные перчатки. До чего нудное занятие избавляться от мертвяков, зомбей бы из них наделать и то больше пользы?!.. Настроение было безнадежно испорчено. – Ладно, господа грабители и мошенники, я вас покину до вечера. Да, кстати, не советую тут заниматься ворожбой, если кто-то из вас практикует. Пещера стала последним пристанищем для множества разгневанных душ. Им, конечно, следовало бы ненавидеть меня. Но, как это всегда и бывает, они с радостью оторвутся на вас.

Напоследок я поджог покойничков, факелы мертвой плоти жарко горели...

* * *

Боги явно благоволили ко мне. Ну кому-нибудь еще выпадало в один день столько шансов умереть?!..

Мерное потрескивание полыхающих трупов вызывало дрожь во всем теле. Лицо пылало жаром от змеившегося огня, в воздухе витал дым – дышать становилось все труднее. Останки горели не спеша, словно умышленно растягивали «удовольствие». Не удивлюсь, если темный специально устроил эти показательные «похороны». И вовсе не впечатляет! Главное не смотреть туда, главное не смотреть...

Впрочем, выбор был невелик: или тлеющие изуродованные тела, или жизнерадостная физиономия Нилтова. Он еще на что-то надеется? Чудак!

– Вытащи нас отсюда, Вандиль!..

– Вы меня с кем-то путаете. Я не пещерный джин.

– Ты же маг!!!

– Кто тебе сказал такую глупость? – пришло мое время притворно удивляться. На лице убийцы отчетливо проступило желание придушить меня. Что ж, ему, похоже, придется встать в очередь.

Оковы были знатные, что и говорить. Такие на «отпусти, пожалуйста» не реагируют. Но помирать мне категорически не хотелось...

– Ты! Маленький ублюдок! – похоже, за неимением поблизости чародея Нилтов решил избрать меня объектом своих излияний.

– Я хоть маленький... А на твоем бы месте заткнулся. Не мне... первому пришла в голову эта светлая идея: грабить темного мага. Виси и раскаивайся, пока не поздно.

Убийца зарычал от бессилия. Ну и пусть бесится, главное, чтоб молча.

Я поежился. Ожившие кусты (а мне только начал нравиться этот лес) сбросили мне за шиворот засохшие сучки, которые теперь кололи спину. В кармане ждала своего часа склянка с закупоренным заклинанием. Ее я берег для Нилтова, но сейчас с удовольствием бы запустил в мага. Это поубавило бы у него самоуверенности вместе с красотой. Конечно, эмоции чародея по этому поводу сказались бы на мне, но на некоторое время он составил бы нехилую конкуренцию покойничкам из ямы. А может быть, и достаточно продолжительное время. Мои заклинания снимались еще с большей неохотой, чем создавались. А это милое проклятьице я долго, ой, как долго, закупоривал в склянку.

Дым, тем временем, становился все гуще. Глаза неприятно защипало. Я сомкнул веки – похоже, пора подумать о смысле жизни. Пока есть, чем думать...

* * *

– Вот я пентюх, а! Все этот дурацкий узелок в волосах!.. – за время моего отсутствия пленники пришли в состояние ...э-э-э, полной прострации. В пещере жутко воняло, мертвяки полностью истлели. Заклинание «освежитель воздуха» подействовало только с третьего раза.

– Господа, вы живы?! – рыжего было жальче всего. Маг все-таки, и такой юный. Черт бы побрал этих авантюристов! Я долго тряс мальчишку, бил по щекам. Потом срезал ритуальным ножом нехитрую одежку, наколдовал ведро воды (наверное, украл у какой-нибудь дородной вардраконисянской бабы) и окатил бедняжку с головой. – Очнись, ну же!

Молодой человек захрипел. Тут меня словно молнией шибануло... во второй раз в жизни. Худощавое изможденное тело волшебника казалось просто сотканным из энергий. Кончики пальцев, корни медных волос, мочки ушей – все было насквозь пропитано нечеловеческой силой. Где-то я уже читал про такого рыжего колдуна... Ой, мамочка, всё!!! Мне кренбец... Анакс, знай, я любил тебя... даже больше, чем свое отражение в зеркале!

– Здесь был мешок с золотом, верни мне его, пожалуйста!.. – потребовал рыженький, приоткрыв опухшие голубые глазки. Фух, слава вселенскому злу, у того... из книжицы, зеленые глазищи были, точно помню!.. Он мне еще в кошмарном сне приснился, в эротическом...

Я нервно расхохотался:

– Послушай, наивный воришка, у меня нет золота, не было и никогда не будет. Добро своих пленников я обычно выбрасываю.

– Куда?.. – до чего жадное создание!

Нилтов очухался сам, сразу видно – живучая зараза. Небось, не тонет и не дохнет, как Анаксиан...

– О! Смотрю, темный тебя уже оприходовал. Эх, Вандиль, Вандиль!.. Хорош же ты без своего тряпья. Жалко, уже не доведется тебя опробовать задним числом, хех. Эй, хозяин! Ты выполняешь последние желания?! Позволь разложить парнишку тут на трупах или хотя бы тебя?!..

«Ты чё, совсем ах-хренел?!» – одновременно возмутились мы с рыжим, вынуждая бандита на некоторое время умолкнуть. Вандилю, очевидно, не понравилось словосочетание «разложить парнишку». Меня возмутило пренебрежительное «хотя бы», а заняться сексом со мной мечтает всякий встречный-поперечный, лешему ясно. Еще бы не мечтали при такой-то роскошной фигуре!

– Значит, «Вандиль», – повторил я до боли знакомое имя. Воспоминания о наглой эльфийке Элендиль еще были свежими и красочными. «Вандиль-Элендиль», «Элендиль-Вандиль»?.. Злой рок или простое совпадение? Даже любопытно проверить. – Меня зовут Варгиналиус. Не всем удается выговорить с первого раза, поэтому можно просто Варгис.

– Ну, здравствуй, Варгис, – бледные губы рыжего сложились в забавную ухмылочку.

– У меня есть для тебя две новости, Вандиль. Или три, а может, и все четыре... Я не силен в арифметике. Одна – точно хорошая. Еще одна – точно не очень хорошая, третья – просто замечательная...

Брови юноши полезли на лоб. Кажется, он прикидывал: совсем я шиза али так... «слегка» дурачок.

– Начну с хорошей. Я не убиваю магов и вардраконисян ради развлечения, это мой принцип...

Нилтов нахмурился:

– А он не маг! Какой колдун пошел бы грабить другого колдуна?!.. Сам посуди, этот только прикидывается волшебником...

– Неправда!.. Хреновый, но маг! – запротестовал Вандиль.

– Ты докажи сначала, умник, – бандит не унимался, ему видно очень не хотелось на тот свет в гордом одиночестве.

Эта игра показалась мне достаточно веселой. Стоило бы немного расслабиться и развлечься, если б не потоки пугающей силы, струящиеся по телу рыженького...

– И докажу! – вероятно, трупные испарения помутили разум пленника. – У меня в кармане склянка, разбей ее об голову этого лжеца...

Пошарил в остатках одежды Вандиля, действительно, там был небольшой закупоренный сосуд с серым текучим содержимым. Я осторожно покрутил вещицу в руках, пальцы инстинктивно начали подрагивать:

– Чтоб моя пилочка для ногтей сломалась! Малыш, тебе жить надоело?! Мы умрем тут все, если эта хрень расколется. Более того: в лесу жизни тоже не будет, и самого леса, наверное... Ты морально готов к существованию в виде лича?.. Я – нет. Я еще своему бывшему даже не отомстил.

Мне удалось заковать скляночку в сверхпрочную сферу и телепортировать смертоносную штучку в подвал магической башни. Поизучаю на досуге.

Пока я приходил в себя от внеочередного сюрприза, Вандиль старательно крутил кукиш Нилтову.

– Еще хорошая новость, золото для меня – не проблема. Я могу добыть столько звонких монеток, сколько ты в состоянии будешь унести. Хоть из кладов на дне морском, хоть из сокровищниц какого-нибудь халифа. Главное, чтобы владельцы не заметили пропажи, ха.

От упоминаний о деньгах глаза рыжего заблестели. Кажется, у него страсть к драгметаллам.

– А плохая новость, Варгис? – голос юноши потеплел.

– Плохую я тебе скажу чуть позже, сначала надо избавиться от нашего друга.

С превеликим трудом я соорудил на стене пещеры большущее подрагивающее зеркало. Отражение некоторое время мигало множеством причудливых огоньков, пока, наконец, не устаканилось... На меня с глубочайшим презрение взирал оттуда один неприятный господин. Левая половина лица его была обезображена шрамом, другая не переставала криво усмехаться. Багровый глаз сочился вязкой красной жижицей, а мертвенно-черный вообще не моргал:

– Как ты посмел?! – властный громогласный голос заполнил собой пещеру без остатка.

Вместо ответа я схватил Нилтова за шкварник и впихнул в зеркало. Пока то медленно поглощало бандита, удалось даже прокричать несколько оскорблений:

– ... больше, чтобы я здесь твоих прихвостней не видел! Поищи Анаксиана в другом месте, чучело непричесанное!!! Волшебный шар ему мой потребовался, каззел!.. Всё, кончился шар! Сломался, нифига не видно... Приди сам и возьми его, если он тебе...

Колдовское стекло разлетелось на мелкие кусочки, я еле успел закрыть собой рыжего. Мне не привыкать выковыривать из разных мест крошечные осколки вместе с кусочками плоти, ему... вряд ли. На этот раз все они попали на зачарованную мантию и благополучно осыпались, не причинив вреда.

– А теперь плохая новость... Я хочу твою силу, Вандиль. Для такого могущественного э-э-э, чародея, да... это ничего не изменит. Ты ведь – ходячий источник магии. Но получить ее можно только одним не очень приличным способом.

В моей спальне было уютно и тепло, повсюду горели свечи. Рыжий колдун лежал на ложе лицом вниз, обездвиженный все теми же путами и абсолютно голый. Я и так и эдак подкатывал к нему с непристойными предложениями, но безрезультатно:

– Вандиль, ну подумай, тебе, возможно, потом понравится...

– Извращенец!

– Сам такой, только представь, часть этой неконтролируемой энергии уйдет в меня. Ты испытаешь облегчение, честно.

– Мне и с ней неплохо... – рыженький сверлил стену недобрым взглядом, непослушная челка мешала ему как следует сосредоточиться.

– Я достану несколько агроммменных мешков золота и коня. Хочешь красивого коня?

– ... не надо коня, лучше уж ты тогда!..

– Хм... – я совершил еще одну попытку подойти к парню. Потрогал напряженные плечи, медленно передвинул руку поближе к пояснице. Вдруг душераздирающий вой рыжего резанул по ушам. Пришлось опять ретироваться. – Пресвятые черти! Тебя что, никто никогда не насиловал?.. Да не может быть! Лошадь, куча мешков золота, и я попытаюсь научить тебя заклинанию, позволяющему заимствовать вещи на расстоянии.

Кажется, мальчишка озадачился. Для верности я взял из шкафчика кувшин особого вина и фарфоровую посуду. Этот напиток часто приходилось подливать Анаксиану в компот, чай и другие блюда, чтобы вызвать хоть какой-то интерес к интимной жизни. Я разлил эликсир по кружкам:

– Давай за знакомство, Вандиль?.. Не чокаясь, – в первые годы общения с ненавистным светлым случалось литрами глушить чертово пойло. Наверное, теперь оно на меня и не действует. Я сделал пару глотков, тепло разлилось по телу. Потом помог рыжику сесть и сунул кружку под нос. Ура, наивный все выглушил залпом и более того: проглотил! Ух ты, у него руки затряслись и кое-чего еще! Нечестивые ангелы! Какой кошмар, у парня не только член... даже волосы на лобке дыбом встали.

– Чего?.. Ты чего творишь?! Прекрати немедленно, тебя мои магические кандалы удерживают, – я еще не успел опомниться, а наглец уже присосался к кувшину. Затем разбил всю посуду о стену (видно на счастье) и полез ко мне с недвусмысленными намерениями.

– Не смей! Не вздумай! – шаловливые ручонки путешествовали по моему телу. Шепотом я все повторял и повторял разные удерживающие заклинания, но должного эффекту они не произвели.

– Что, темный, любишь быть снизу, да?.. – где-то я это слышал... – Устраивайся носом в подушку поудобнее, раз уж ты все это начал!

– Штаны снять позволишь?.. – было обидно до изумрудных соплей. Надо ж взять и самого себя так подставить. Вернее, подложить...

– Можешь и сапоги, заодно! – ясные глаза рыжего отливали безумием. – Слушай, хочешь аттракцион невиданной щедрости?! Мантию снимай тоже!

Под кроватью, ближе к изголовью, я вот уже два месяца храню зачарованный кинжал. На случай, если Анаксиан надумает вернуться. Мне удалось нагнуться (под предлогом расшнуровки обуви) и в невероятном акробатическом маневре извлечь оружие из «тайника», пока Вандиль весьма бесцеремонно лапал меня за пятую точку.

– А-а-птьхи! – балин, Анакса нет и пыль тут вытереть некому. Я оперативно приставил к горлу разбушевавшегося юноши нож. Нахал и глазом не моргнул. – Давай быстренько ...э-э-э принимай коленно-локтевую стойку.

Дальше дело пошло очень даже. Какими нетривиальными ругательствами награждал меня пылкий колдун, какими небесными карами грозил... Минут пять я возился с застежкой на поясе, одной рукой – неудобно (пришлось по-тихому зашвырнуть нож обратно под кровать). Затем долго-долго терся о мальчишку причинным местом. Тогда уже брань моего избранничка приобрела более нецензурный оттенок. Ну, блин, ну вино, ну отрава! Что с людьми творит. Сила юного мага сводила меня с ума, так хотелось присвоить ее себе. Наконец, с третьей попытки я выговорил заклинание «вазилиниума», и вогнал рыжему сразу на всю длину. Наверное, со стороны мы походили на двух обезумевших друидов во время весеннего гона.

Вандиль злобным шепотом врал самому себе, будто бы ему ни разу это не нравится. Хотя мне-то достоверно известно: заклинание «вазилиниума» и вино не подводят. «Только бы не облажаться, только бы не облажаться», – бурчал я при каждом толчке, старательно наваливаясь на рыжего.

Надо заставить его кончить раньше... Рукой я схватил мальчишку за член и громко завопил прямо над ухом: «мешок с золотом». Очевидно, все-таки с перепугу напряженный орган юноши «заплевал» мне новое покрывало с золотистыми оборочками. Но огорчиться по этому поводу я так и не успел. Все тело любовничка сжалось, и от хаотичного сокращения мышц мне удалось кончить тоже. Мы завалились набок. Пару секунд потребовалось для осознания горьких жизненных реалий.

– Ты – неправильный маг, – только и смог выговорить я сквозь слезы.

* * *

Помнится, когда еще учился, пришлось отмечать со всей школой день Магического Единения. Хитрые старшеклассники в разгар веселья предложили поиграть в «кто кого перепьет». Я тогда задался целью победить... Вскоре на всю школу зазвучало мое звонкое «ой, да по полю ходила, милого ждала, честь, ой, честь свою девичью берегла». Позже, когда я перешел на частушки, с дамской порядочностью мало связанные, мне, икая, подпевали даже некоторые преподаватели. А через пару дней подошла наша вечно серьезная отличница (красная, как переспелый помидор) и сказала, что согласна, «только, пожалуй, надо подождать пару лет». Оказалось, я изъяснился ей в вечной любви и предложил «руку, сердце и делать задания вместе».

В этот раз, уверен, я нес ахинею покруче. Так хотелось пить после трупного пожарища... Поэтому я осушил фарфоровую чашечку, не особо задумываясь о возможных последствиях. Мозги тут же отправились в загул, оставив меня на растерзание прихоти и, гм, похоти. Но темный не оставил какого-никакого, а коллегу в беде... и взял меня э-э-э...

Рассудок возвращался одновременно с недвусмысленными действиями Варгиса у меня там... сзади. Чертов маг беззастенчиво насильничал! Я поспешил высказать ему все, что думаю по этому поводу. Темный тоже бормотал себе под нос неразборчивую ахинею. Это было уж как-то совсем пошло.

Понятно, почему с ним никто не живет: так орать на ухо во время оргазма любовника! Хоть и невольного любовника, а все-таки. Интересно, много под ним народу издохло от разрыва сердца?..

– Ты – неправильный маг, – прохныкал Варгис, развалившись на кровати. Точно, ты еще сопли об меня вытри. Я вообще универсальный, можно хоть под ноги при входе стелить.

Однако... Магические путы на руках задымились. Это прогнало из головы невеселые размышления на тему «кончается ли жизнь после изнасилования».

Вокруг рук образовалось переливчатое свечение. Это уж отнесло на второй план и горюющего по неудавшемуся «сеансу» темного. Похоже, не он забрал мою силу, а я кое-чего из него почерпнул. Хе-хе, стыдно как... Только надо бы узнать поконкретнее, что. Терять нечего, в крайнем случае – обойдусь без коня.

Я резко вскочил с кровати и сложил руки за спину, чтобы скрыть свечение.

– Ну, Варгис? Твоя очередь снимать штаны. Да чего ты вылупился?! Может, они мне приглянулись, я их поносить хочу.

– Самому нравятся, знаешь ли!..

Темный попытался меня сковать, но заклинание отрикошетило в гобелен над кроватью. А красивый и дорогой, небось, был...

Я улыбнулся во все тридцать два зуба. Благодаря зеркалу стало заметно, что у меня и от глаз пошло свечение: у зрачков голубое, а дальше переходящее в насыщенно-зеленый цвет.

– Кажется, великий и ужасный Ваг... Варгиналиус, ты что-то напутал. Может, за знакомство еще раз накатим? Не чокаясь... Или выпивки не осталось?!

Тут слова кончились, пришло время светомузыки. Свет создавал я, музыку (в конце концов, существуют и такие крикливые композиции) – черный маг. Я не учился в школе, я не учился в академии. И потому просто швырял в темного извращенца светящиеся сгустки неоформленной ни в какое заклинание энергии. Похожие на шаровые молнии, они со свистом проносились в воздухе, не оставляя за собой ничего. В стенах зияли расширяющиеся, как от кислоты, дыры. Остатки шкафа печально тлели в углу. Я пытался просто сбить Варгиса с ног (были, правда, некоторые опасения, что это обернется для мага фатальными последствиями), но он беспрерывно телепортировался из одной точки комнаты в другую. Перемеситься куда-нибудь в другой конец страны, ему, вероятно, мешала выпущенная мной энергия, невидимая для глаза. Но ощутимо для мага заполнявшая пространство все плотней и плотней.

Попутно мне удалось кое-как содрать простыню с еще целой кровати и задрапироваться в нее (проще было взять покрывало, но хотелось чего-нибудь почище). Пока я сооружал себе костюмчик, Варгис опомнился от неожиданного нападения и, не делая и секунды перерыва, начал сыпать на меня неизвестными заклинаниями. Какие-то из них определенно были боевыми, потому как кровать (мазила!) тоже покинула этот суетный мир. Остальные, если достигали цели, вызывали зевоту и желание прилечь, прямо здесь на кучке пепла. Я стал отступать, меня хватало лишь на отражение атак оппонента.

Непонятная сила все пребывала и пребывала... Не, он снимет штаны, еще и сам попросится это сделать! Я, словно аватар, в своей простыне наступал на Варгиса. Пусть знает: если рыжий, то это не значит, что можно обижать безнаказанно.

Я сконцентрировал в руках огромный шар. Скованная в нем энергия нервно булькала и перетекала, ища выход. Еле уловимое движение пальцев – и ей дана свобода. Ослепительно-яркий белый свет заполнил все, одновременно с этим раздался жуткий грохот и дальше... тишина...

Открыв глаза, я обнаружил себя зависшим в воздухе. Небо заволокло темными тяжелыми облаками, которые вихрем кружили над головой, разряжаясь периодически в меня молниями. От башни не осталось и следа, в радиусе нескольких километров все выглядело унылой серой равниной – это пепел мгновенно сгоревшего леса усеял землю.

Теперь уж мне стало страшно, аж озноб пробил.

– Варгис! Варгис!!! Варгис?.. – никто не отвечал. Я нервно хихикнул. – Да ладно тебе! Вылезай! Я ж пошутил просто...

Ни гу-гу... Фух, слава богам – вот он!

Одиноко стоящее изрядно подпаленное дерево крепко схватило черного мага и мстительно накручивало на веточку прядку волос. Какая умная растительность – сразу поняла, кто тут самый сильный.

Я кое-как уговорил дерево отпустить мага и, на всякий случай, опутал Варгиса переливающимися полупрозрачными кандалами. Новоприобретенные способности еще не очень хорошо слушались меня, приходилось стараться, чтоб потратиться на нечто большее, нежели пущенный огрызок энергии.

– Ну так что, мне еще раз просить? Ты не боись, я тебе, вон, простынку отдам.

Вот всегда так – просишь ведь совсем немного, а будто от сердца отрывают...

Ну ничего, Варгису идет это полотнище. Мне его нарядец только великоват, да и не привык я к такому дорогому шмотью.

Поудобнее рассевшись на мягком толстослойном пепелище и облокотившись на дерево, которое предоставило мне себя в качестве спинки, а ветки потолще сделало подлокотниками, я начал пытку исповедью.

– Знаешь, Варг, – для душевности я еще больше сократил имя темного, – вот ходил я по свету, ходил, и ничего у меня не было: ни силы, ни средств. Семье на меня плевать с высокой колокольни: сестренка маленькая сводная, мать только и ждет, когда деньги пришлю. Папаша вообще слинял – я ему, видите ли, не по способностям. Нашелся тут великий маг...

Я одолжил у своего «кресла» веточку и стал рисовать на пепле солнышко.

– А теперь у меня вдруг появились какие-то невиданные возможности. Я могу делать все, что захочу, и вряд ли кто меня остановит, – я начал рисовать второе светило, – Только вот зачем? Много мне не надо, а куда эту силищу девать-то? Она все рушит только... Слушай, Варг! А не хочешь меня в ученики взять? Сбацаем тебе новый домик, посимпатичнее, будем вместе жить... Только в разных комнатах!

Солнышки вышли однополые и теперь бросали друг на друга многозначительные взгляды. Интересно, в этих краях тоже принято рисовать солнышкам половые признаки?..

– Хотя, если так подумать... – тьфу, с кем поведешься... Я стер изображение. – Не, лучше даже в разных сторонах дома.

Черный маг скривил губы в странной мечтательной улыбке.

Тут я смачно зевнул. То ли от такого большого выброса силы, то ли заклинания Варгиса все-таки подействовали. Меня вдруг стало ужасно клонить ко сну. Еще раз зевнув, я, уже сквозь дрему, сгреб темного в охапку и, поудобнее устроившись у него на плече, окончательно уснул.

* * *

Руки тряслись, левый глаз дергался... Часть энергии этого рыжего все-таки стала моей, но ее нельзя использовать в нормальных для любого темного целях.

Поэтому на «битву» пришлось израсходовать весь свой двухмесячный волшебный запас. А я копил, я копил для этого неблагодарного Анаксиана!.. О чем теперь вспоминать?!..

Кажется, мальчишка делился со мной чем-то сокровенным... Хааррроший парень, ничего не скажешь. Раздолбал мой лес, а теперь жалится. Еще и захрюкал у меня на плече. Не разрушил бы мою башенку, кто знает... Может, я бы и поцеловал Вандиля в лобик и рыжие кудри перед сном расчесал.

– Намучаешься ты со своей силой, малыш, ой как намучаешься. Сам однажды прибежишь и попросишь, чтобы я облегчил твою ношу...

Без особых усилий я выпутался из объятий юного колдуна. Кто бы догадался раньше, что волшебное вино так странно повлияет на этого деликатного мальчика?.. Подобие энергетического захвата, созданное им в запале смешения наших «возможностей», давно перестало действовать. Так всегда случается с силой без вектора. Мне в этом вопросе повезло больше. Его возможности я все-таки могу использовать... Правда, только в созидательных целях. Иначе капец!.. Сначала будет великий взрыв, следом перерождение и нашествие разгневанных светлых. Тут уже и связи Анакса не спасут...

Я несколько раз чихнул от пепла, и Вандиль проснулся.

– Доброе утро, ахххреневшее чудо. Шшш... Не надо слов удивления! Твои сверхъестественные возможности себя исчерпали. Чего моргаешь? Зато теперь мы знаем, что бывает, если выжрать кувшин Виноафродиаффигениума, а потом трахну... То есть смешать хаос и тьму да в такой пропорции!

Рыжий начал барахтаться в моей мантии. Тяжело расставаться с силой, я его отлично понимаю.

– Давай сменим ...э-э-э «пропорцию»?.. – у неугомонного волшебника началась ломка. – Вдруг тогда выйдет по-твоему?..

– Дурень! Это у тебя магическая энергия из носа течет или то сопли? В заднем кармане штанов платок, высморкайся. Не стесняйся, – его простыню я выкинул куда подальше. Не для того в зеркале марафет каждые двадцать минут навожу, чтобы стесняться себя. – Я истощен, на сегодня, по крайней мере.

Рыжий непристойно как-то заулыбался, сделал попытку встать. Даже руку ко мне протянул.

– Ша, голубоглазый!

– Ты же истощен?.. Варгис... твоя совершенная красота сводит меня с ума. Если бы ты тогда в спальне сразу оголился, мы б нашли общий язык тут же...

Пришлось сделать над собой усилие и щелкнуть искрой у него перед носом, дабы успокоился. Сообразил маленький прохвост, как из меня веревки вить.

Вдруг живот скрутило болезненной судорогой. Отчетливый аромат белой магии заставил меня кашлять. В тридцати шагах от нас возник до боли знакомый силуэт.

– Это конец! – закричал я, не стесняясь нахлынувших эмоций.

Вандиль почесал за ухом:

– Неужели опять?

– Быстро раздевайся, мне нужна моя одежда!.. Живо!!! – мы снова поменялись нарядами. Рыжий подобрал посеревшую от пыли простынку.

Силуэт белого мага уже принял четкие очертания Анаксиана. Светлый паразит ржал, словно конь в яблоках. Казалось, еще чуть-чуть и он потеряет сознание от смеха.

– Заткнись, Анакс! Я из-за тебя мантию задом наперед напялил!!!

Отчаянная идея посетила мой воспаленный разум. Еще ведь можно все исправить. Силы чародея Хаоса мне вполне хватит на восстановление леса и башни. А там, глядишь, еще успею добраться до книги «Порталы (плюс одно заклинание портала в любую точку мира в подарок)».

Я зажмурился, вскинул руки к небу... Тело начало содрогаться в страшных конвульсиях. Кажется, я потерял сознание.

Когда удалось прийти в себя, я лишился дара речи. Башня стояла на своем месте, угрюмый лес привычно шуршал листвой, чирикали надоедливые птички. Занимался рассвет. Самодовольный Анаксиан пытался отобрать у рыжего простынку, тот бегал от него по поляне.

– Оставь его, мразь! – попытался я прекратить их забавную игру. Анакс показал мне средний палец и продолжил свое занятие. – Говорю тебе, не лапай парня. За ноги тоже хватать не надо... Я его уже потрогал, ох. Чудом выжил. Дай ему денег и телепортируй куда-нибудь... в дальние края. Я не шучу, Белый хреновый волшебник Анаксиан! Этого парня зовут Вандиль... И скажи спасибо, что я тебя предупредил!!! ...в память о моих погибших нежных чувствах к твоей гнусной персоне!

Светлый снял свой выцветший дорожный плащ, срезал с пояса не очень пухлый кошелек и отдал рыжему. Затем наколдовал на траве большущий округлый золотистый блин:

– Прошу, – усмехнулся он. – В полете не забудь подумать о родных местах, а то занесет...

Я проводил постепенно растворяющегося в переливающихся солнечных потоках Вандиля грустным взглядом:

– Еще увидимся! – успел сказать я за секунду до того, как исчез и сам рыжий колдун... и мерцающий колодец. – Наверно...

* * *

Не, ну я так и знал! Стоило мне покинуть моего дорогого и горячо любимого Варгиналиуса на несколько дней – и все, он устроил тут целое пепелище. Хотя, в этом мире меня не было... да, да, пожалуй, несколько месяцев. И этот дурында темный маг завел себе мальчика на побегушках? Ха-ха! Нет, трижды ха-ха!

Рыжее чудо в простыне. Чудо-юдо-вище-дрыще... Эй, нахватался словечек и мотивчиков с того мира. Хватит, Анакс, теперь ты на родине, а не в этой непонятной Укр-Аине, где два властителя чуть не ввергли мир в темное царство тупой жестокости и упрямого безрассудства. И ведь никто, никто не стал вмешиваться в их конфликт! Я-то думал, что разрулят соседи, но нет же. Пришлось, как обычно, все делать самому, иначе нас ждал бы огромный всплеск темной энергии, что мне, светлому магу, понятное дело, совершенно не выгодно. А сала сколько я зъил!.. Кошмар! Они там его и в шоколад, и на хлеб, и сосут, и на лоб прикладывают от головной боли... Одного властителя сделал плешивым – и все разрешилось, ну да ладно. На себя потратил чуть волшебства, чтобы привести в порядок лицо и тело, а этот хлыщ-дрыщ-пыщ Варгис уже тут без меня...

Не, ну что за комичного любовничка он себе нашел. Ха-ха-ха. Нет, надо поэффектнее посмеяться, чтобы темный ничего не возомнил о себе лишнего.

– Ха-ха-ха!!! – вот, кажется, так. Надменно, напыщенно, властно.

И чем же они тут занимались, что все разрушено? Горяченьким чем-то, без сомнения. Нет, у нас до таких масштабных развалин не доходило... Может, не хватало бедненькому... Перебьется!

Так-так, понюхаем... Чем же это пахнет? Да, похоже, здесь совсем недавно происходило что-то очень... Хм... Смесь черной магии, хаоса и... Тьфу ты, а это сперма и вазелин – к делу не относится. Хотя, вот же зараза, не мог меня подождать... Или сам бы, по-старинке... Мой лучший друг-парнишка – это правая ручишка, взял себя за письку ею – дергаю и млею, млею... Так приятно порой вспомнить свое прошлое...

Но откуда здесь запах Хаоса? И так много! Будто вулкан извергся всеми внутренностями... Странно, что сюда еще не прибыл совет магической безопасности НОО на своих пегих лошадках и совет по контролю волшебства и чародейства ТЫНЕСКО... Очень странно, ведь прибудут, а это для моего любовничка окончится не совсем сладко.

Ладно, поможу чем можу. Вот, тьфу, привязалась же с того мира словесная шелуха! Так и в заклинания проникнет, не приведи Мерлин.

Ага, НОО и ТЫНЕСКО на подходе, будут тут через... Неважно, главное успеть. Сначала восстановить природу, чтобы хринписоувцы не возмущались, потом башню привести в первозданное архитектурное состояние, чтобы Расстрелли не пыхтел, и... Отогнать запах волшебства, особенно Хаос. Хм, а ведь хаос прет из этого рыжего юнца. Попробую его закрыть, чтобы контрольщики беспонтовые не догадались. Йоу, сколько в нем энергии! Так соблазнительно... Где же мой любимый темный раскопал этот энергетический батончик?

Варгиналиус чего-то там пыхтит, сопит и... Хм, чего он задумал, дурында бестолковая? Ой ли! Да ни в жисть тебе! Вот, упал в обморок. Чего и требовалось ожидать.

Рыжего я закрыл, ни один сверчок не догадается. Все восстановил, а всплеск энергии объясню...

– Никому не двигаться! – выбежали спецназовцы Контроля. – Руки поднять, заклинания не колдовать, рот открыть, пальцами не шевелить!

Это мясо, которое вижу пока только я. Вот-вот вылезут из Врат Верховные. Скорее всего, судя по количеству выброшенной энергии, должно быть их как минимум трое, а это пятая часть Верховных. Нудные старикашки, следует заметить.

Появились, в своих разноцветных нарядах и колпаках. Традиционалисты, чтоб им салом и луком только питаться. После обычных знаков приветствия начался разговор. Ментальный, разумеется, на самых верхних слоях метасферы. Рыжий ничего этого не видел, а мой давний любовничек был в отключке: переволновался, бедненький, истощился.

– Понимаете, – принял я самый виноватый и раскаивающийся вид, – был я в другом измерении, уладил там ряд вопросов, связанных с достижением мира и закрытием темных энергетических потоков в наше измерение – кстати, по предварительному соглашению с НЕНАТО и с НОО – а когда возвращался, чуть напутал в заклинании из-за слишком близкого контакта третьего уровня с представителями расы Укр-Аинцев. Ну, вот, поэтому такой всплеск произошел, виноват я. У меня есть особое разрешение, – щелкнул я пальцем, и появилась трехмерная проекция кристалла...

В общем, Верховники – а явилось разбираться с ситуацией их целых пятеро! Значит, бесшабашной энергии тут взорвалось довольно прилично – Верховники в итоге удалились к себе в Гениальную Сомнамбулею, как они называют главную свою башню в Олд-Браке.

Рыжий, рыжий, не боись, ко мне задом повернись... Ну чего ты убегаешь, все равно не убежишь!

Оп, кажется, Варгис просыпается. Сделаю вид, что хочу изнасиловать этого юнца. Цып-цып-цып, отдай свою простынку!

– Оставь его, мразь! – услышал я Варгиса и показал средний палец (хм, привычка с того мира, там без среднего пальца ни одно дело не делается, особенно если политическое). – Говорю тебе, не лапай парня. За ноги тоже хватать не надо... Я его уже потрогал, ох. Чудом выжил. Дай ему денег и телепортируй куда-нибудь... в дальние края. Я не шучу, Белый хреновый волшебник Анаксиан! Этого парня зовут Вандиль... И скажи спасибо, что я тебя предупредил!!! ...в память о моих погибших нежных чувствах к твоей гнусной персоне!

Ой-ой, какие мы обиженные и вместе с тем гордые. Ну ладно, дам денег и куда-нибудь телепортну. Но на парня повешу жучок, очень уж приглянулся он мне, надо будет выковырять из него энергии как-нибудь... Сам-то он – как рыжий ежик с голубыми колючками и красным носом, но энергия – кусочек лакомый и соблазнительный.

Иди, парниша, ступай.

– Еще увидимся, наверное, – сказал ему на прощание Варгиналиус.

Ну, не знаю, как ты, а я уж с ним точно еще увижусь. И не только увижусь, хе-хе.

Только он исчез, как мой любовничек взъерошился.

– Зачем приперся, скотина бесчувственная?! Добить меня решил, горгона непричесанная?!..

Какие эпитеты! За два месяца, что я отсутствовал в этом мире, можно было и пообразней придумать. И чего он дуется вообще? Ну, исчез я, и дальше что? Я всегда так исчезал по делам, он же в своем дурацком шаре мог все видеть. В этот раз, конечно, я не отображался, но мог и потерпеть.

– А ты не долго скучал, – укоризненно глянул я на затухающий переливчатый блин, откуда улетучился рыжий.

– Еще чего! – отвернулся Варгис. – Скучал... Щаз!!! Сразу себе нашел... мальчика, вот.

Конечно, так я и поверил. Прежде чем закрыть магически рыжего, я его полностью просканировал и все знаю. Причем, гораздо больше, чем этот бестолковый темный маг.

– Деньги я ему дал за услуги? Не много ли за ночь «интима»? Проститутки меньше стоят...

– Да как ты, – повернулся он ко мне весь из себя возмущенный, – он любил меня! Местами...

– Ха-ха-ха.

Ну нет, действительно смешно.

– А я его любил, сладенького рыженького колдуна... и хотел, – Варгиналиус искоса высматривал в моих глазах ревность. Не дождется. И вообще, что за детский сад?

– Не долго музыка играла, не долго вазелин стоял...

– За-мо-лкни! – по слогам произнес мой любовничек. – У нас была большая чистая любовь!..

– А деньги за что? – напомнил я специально.

– Пообещал... И коня еще надо, – изменил он голос на умиротворенный.

– А предыдущего вы угробили в групповухе? Не думал, что ты на коня позаришься...

Ну, надо же ему отомстить. По крайней мере, позлить.

– Да ты, да кусок бесчувственной... – запнулся Варгис. – Не знаю!.. Урод, скотина, – ругался он.

– По крайней мере, я тебе не изменял.

– Я тебе тоже не изменял, пока мы были вместе.

– А мы разве расставались?

– Ты же, мудило неблагодарное, бросил меня!..

– Когда это было?

Варгис на меня взглянул подозрительно, оценивающе. Понял, что я не вру.

– Ты ж недоволен был после той ночи, наорал на меня... Мы поругались, и ты исчез.

– Да, помню, я утром отбыл по делам на несколько дней, но разве мы ругались?

– Ничего себе: на несколько дней! Не надо переворачивать все и перевирать! – насупился любовничек, потихоньку сдавая свои позиции с ближних флангов. – Ты отсутствовал два месяца!

– Ну, во-первых, не было меня всего лишь пять дней, просто я был в другом измерении, а во-вторых, на кого ты стал похож? Ногти обломаны, кожа сухая, прическа взъерошенная... А это что, седой волосок у виска?! Упаси Гэндальф, дожили! И потолстел ты, что ли?

– Ах ты зараза барбаканская, ах ты вонючий ослиный хвост, – набросился на меня Варгис с кулаками.

Нет, ну драться с ним я не собираюсь. Ай, таки ткнул в грудь своим кулачком. Ай, ущипнул за бок... Надо принимать меры. Я резко схватил его за обе руки, взлетел чуть, развернул любовничка ко мне задом, а к лесу передом, загнул его, подняв кверху мантию, и содрал штаны. Так, раздвинь же ты ноги!

– Тварь, ублюдок, тердуанская сопля, отпусти меня, говорю!

– Ноги лучше раздвинь и помолчи.

– Нет, не трогай меня, козлобаран белобрысый.

Ладно, раздвинем ему ноги с помощь заклинания «Вертикальный домкрат». Медленно так, аккуратно, заманчиво... А попка у него очень даже, нежная, как у младенца, наверное.

– Слюна ехидны, моча бельского василиска, пот верблюда! – не унимался Варгис.

Как соблазнительно стоит! В смысле, он стоит, у нас обоих стоит... Все стоит!

– Кишки троглодита... – сопел темный маг.

Ладно, посмотрим, как он воспримет следующее. Прямо возле его рта в ряд выстроилась целая команда очищенных бананов, медленно проталкивающихся на язык Варгиса. Рот я ему тоже открыл «домкратом». Жуй бананы, дорогой, а свой банан я тебе сзади тоже... медленно постараюсь.

– Ы, – возбужденно взвыл любовничек от моего банана.

Ну, что, наяривай, гитара семиструнная... Тьфу, какую пошлятину я несу! Хоть этот молчит, занят. Жует.

Я тоже занят. Хм, странный какой-то запах у вазелина? С клубникой, что ли? Опять я заклинание напутал! У Варгиса такие заклинания лучше получаются, зато я спас его задницу от Верховников. Так что – пусть не рычит и не воет, его задница принадлежит мне. Навечно, гы!

Ну ладно, хватит думать и отвлекаться...

Еще, еще... Вот, уже скоро... Да!

Как раз закончилось бананье заклинание, и у Варгиналиуса рот освободился.

– Что ты сделал? – еще не до конца прожевывал он банан, поэтому, видимо, на ругательства сил не хватило.

– Забрал у тебя энергию Хаоса.

Ну, не признаваться же, что мне это нравилось. Совместил приятное с полезным.

– Ах так, мудозвон!

Конечно, его это расстроило, но сам виноват. Я картинно щелкнул пальцами, и рядом с темным появился огромный банан, угрожающий своими размерами двенадцатиперстной кишке.

– Мог бы и соврать, – обиженно отвернулся Варгис.

– Я и соврал, дурачок, – еле слышно произнес я, но любовничек услышал.

И, вероятно, обрадовался.

– Столько наворотил всего, пока меня не было, – огляделся я. Разумеется, уже и следов не осталось от его зверств-изуверств: Верховники бы это не оценили и заподозрили б нечистое, так что пришлось мне вообще все тут капитально подчистить, пока этот дурында был в отключке.

– Всё ты виноват! – выпалил он.

Разумеется.

– Естественно, – направился я в башню.

– На меня тут, между прочим, заглядывались, пока тебя не было.

– Еще бы!

– Не в том смысле. В том смысле на меня всегда заглядываются!!! Я ведь идеален, правда, сейчас не совсем... Ну да ладно! Вун Бун Шинтон Кляуди снова покушался на волшебный шар. Прикинь, в этот раз отправил за ним какого-то озабоченного страшилу по имени Нилтов. Не, предыдущих его наемничков реально было потерпеть... Этому даже древко метлы в зад засунуть противно! Я ему Нилтова обратно «голубиной почтой» выслал.

– Разберемся. Как ты сказал зовут того рыжего?

– Вандиль, – плелся сзади Варгис.

– В нем колоссальное количество бесформенной энергии.

– Да-да-да и еще разок да! Но чего-то у нас с ним не прокатило... По-другому надо было, свою ошибку я уже осознал. О, хм! Я так надеялся заиметь его силу и устроить тебе «достойный прием»!.. Если по-чесноку, боязно оно... его Хаос пользовать. Не могу себе позволить так рисковать.

– А я как раз могу. И очень даже могу, – размышлял я о... Нет, не скажу пока. Но планы масштабные.

– Коня еще рыжему надо вдогонку, – сровнялся со мной Варгиналиус. – Я обещал.

Мы подошли к старушке-башне, уютно пристроившейся в лесной чаще. Зеленые конусные шпили сливались с кронами деревьев. К тому же, наша башня неплохо маскировалась на этом месте не только зрительно, но еще и магически. Ну да это секрет.

Так, коня, значит, надобно?! А то, за удовольствие, как говорится, надо платить!

– Пожеланий в цвете нет? – спросил я ехидно, но Варгис тон не уловил.

– Да любого ему. И золота еще пару мешочков, с конем.

– Хорошо, будет вам любой.

Щелк! Перед нами появилась полосатая черно-белая (я покрасил) коняшка по имени Мафусаил.

– Ик! – сказал Мафус, совершенно не реагируя на смену обстановки. Украл я этого звероящера у одного мага-зоофила (нет, нет, он просто любит животных). У друида, если по-нашенски!

– Пойдет? – усмехнулся я.

Варгиналиус еще не осознал всей важности момента.

– Ик, – повторил конь. – Мне бы опохмелиться...

Любовник ошалело на меня посмотрел.

– Ну, сам же сказал, что любого.

– А это чего на мне висит? – возмутился Мафус.

– Мешки с золотом, – обрадовал я.

Зверюга встряхнулась, услышав истинный звон золотых монет, и бросилась наутек.

– Не отдам, мое! – кричал конь, но далеко смыться не удалось.

Когда я вернул его, Мафус и глазом не повел.

– Мне нужно отыграться в одном казино... Ну, не в одном... Дайте мне шанс, я должен выиграть!

– Варгис, дорогой, объясни благородному жеребцу смысл жизни на ближайшее время и отправь к Вандилю. Я пока чайник поставлю, там на этой Укр-Аине чая нормального не было... Всё с салом, все с салом, вся раса помешана...

Открыл портал к рыжему, дабы любовничек сам не напрягался. Пущай поразмышляют на пару с коняшкой о высоком или о глубоком... А я пошел в башню.

Запах вазелина, благовоний темного, клубники... Черт, опять эта клубника!!!

* * *

Вандиль сидел, теребя в руках худенький кошелек, и с кислой физиономией изучал однородное безжизненное пространство. То ли «родные места» его так теперь выглядят, то ли у него настолько превратное представление об этих самых местах... Тут за метр от него ярко вспыхнуло. Раздалось лошадиное ржание. Рядом топал копытом черно-белый жеребец, к роскошному седлу были привязаны с двух сторон увесистого вида звенящие мешки. Перед лукой седла лежала книга «Порталы (плюс одно заклинание портала в любую точку мира в подарок)». На ней записка: «Коня зовут Мафусаил. Предпочтительно обращаться «Мафус». Будет приставать, пригрози живодерней. Все равно хочу и крепко обнимаю, Варгис!». Вандиль несколько секунд ошарашено таращился на неожиданный подарок, а потом сорвался с места и, за неимением поблизости темного мага, расцеловал коня... Потом подумал и просто дружески потрепал по холке. Жизнь снова налаживалась...