Аристократичные пальцы И.О.О. впились в выступ стены коридора тридцать первого уровня. Казалось, еще немного – и они переломятся с громким хрустом. Но сухопарый мужчина не замечал этого, полностью поглощенный развернувшимся перед ним действом. Он мог бы стать и невидимым. Но когда опасность обнаружить свое присутствие высока, страсти только обостряются. А страсти были именно тем, ради чего он согласился на эту миссию.

* * *

Удушающая жара мешала думать. Оба игрока уже не помнили, какая по счету эта партия. И.О.О. развалился на стуле, обмахиваясь полами шелкового халата, в ожидании, когда его, казалось, вечный соперник, решится на ответный ход. Вот что он действительно не мог понять, так это как его Напарник мог себя комфортно чувствовать во всех этих одеяниях из грубой толстой ткани. Да еще этот то ли сюртук, то ли плащ.

Титула, которым соперник сам себя наградил, И.О.О. не признавал. Что это за повелитель планеты, который до сих пор не смог извести своего основного конкурента? Потому так и называл его – Напарник. Они в каком-то роде и были коллегами – два правителя соседних планет. Нет, не так – смежных планет. Потому что оба шара были настолько близки, что их атмосферы соединялись через слегка закрученный шлейф. Вот только планеты были разные. И.О.О. правил миром, покрытым водой, а Напарник – выжженной пустыней.

Уже неизвестно, сколько жизней они снова и снова играли в шахматы. Играли попеременно на одной из планет. И сегодня была очередь пустыни. Даже здесь, за толщей каменных стен, где охлажденный воздух прокачивался постоянно, дышать было практически нечем. Но Игра была их единственным мирным способом договориться о дальнейших военных действиях. Однако в этих действиях они были не союзными полководцами, а предводителями враждующих сторон. Ибо воевали две этих планеты.

Хотя вся война сводилась к атакам жителей пустынных городов. Потому что только там делали гондолы, способные пересечь объединяющий атмосферы поток. Обитатели планеты И.О.О. проводили свое время в развлечениях и лени. Все, что касалось труда, тем более физического, претило их утонченным душам. За что им приходилось расплачиваться жизнями.

Но все это развлекало игроков хоть как-то. А шахматы позволяли определить, кому в следующий цикл будет принадлежать право выбора объекта для нападения.

Однако сегодня игра не шла.

– Послушай, – И.О.О. подался вперед, – тебе не кажется, что нам стоит сменить награду?

– Ты хочешь повысить ставки? – оживился Напарник. – Два города за раз?

– Ну, нет! Это было бы уже расточительством. Но нам надо что-то придумать, пока мы не умерли со скуки.

– Подумаешь... Умрем, значит воскреснем снова – сам знаешь.

– Знаю. Только и это уже надоело. Нужен какой-то совершенно другой приз!

* * *

Все, что вытворяли ребята, развлекало его. Особенно всякие глупости (ну, мягко говоря). Когда Юля стала заматывать шар более чем просвечивающим бинтом, он чуть не прыснул, но вовремя сообразил, что конспирацию нарушать нельзя. Да уж, подобных развлечений у него не было очень и очень давно. С этой ставкой он явно не прогадал.

* * *

Очередной день очередного обязательного визита. На этот раз в Трахоград. И.О.О. сидел в белом легком костюме на террасе и попивал ледяной чай, делая вид, что плеск волн заглушает звуки, доносящиеся изнутри строения. Тишина и умиротворенность – сегодня ему хотелось этого больше всего.

Он увлекся шумом воды настолько, что не заметил, как из комнаты вышел Керик.

– Повелитель, вы желаете чего-нибудь?

– Повелитель желает остаться не побеспокоенным, – бросил И.О.О. через плечо.

– Возможно, Повелитель желает уединиться с одной или несколькими девушками?

– Слушай, вам самим это не надоело? – взгляд через плечо был столь сильно наполнен отрицательными эмоциями, что Керик в ужасе отскочил. И.О.О. уже начал разворачиваться, чтобы отчитать услужливого паренька, но тут же потеплел. Идея нового развлечения посетила его тронутую сединой голову. Все эти парни и девчонки во всех городах не в состоянии понять одного – все, что они могут ему предложить, давно уже надоело, все вызывало скуку. А ему хотелось чего-то нового. Сколько у него было женщин? Но всегда было одно и то же, разве что разница в некоторых конфигурациях. А ощущения все те же. Интересно, а почему жители этого города практикуют либо парное уединение, либо групповое? Неужели им самим это все не надоедает, и они не хотят попробовать каких-то новых ощущений? Ведь им же не дано испытывать любовь друг к другу, а, значит и кто их партнер для утех, им должно быть все равно. Хоть девочка, хоть...

Взгляд повелителя скользнул по обнаженному мускулистому плечу Керика. А интересная мысль! Надо проверить.

– Подойди сюда – тихо позвал он.

Послушный раб (да, они все были, по сути, его рабами, только и повелевать ими тоже уже надоело) подошел к креслу пружинящей и чуть вихляющей походкой.

– Скажи мне, юный друг, – голос И.О.О. чуть дрожал от посетившей его мысли, – у тебя ведь было много девушек?

– Да, Повелитель.

– А ты никогда не хотел попробовать уединиться с другим пареньком?

– Да нет...

– А почему?

– Ну не знаю, это как-то не принято. Да и зачем, когда вокруг столько симпатяшек, которые так и мечтают взгромоздиться на тебя?

– Ладно, ступай – в голосе повелителя слышалась усталость.

Скука. Скука. Вечная скука. А эти юнцы не в состоянии придумать или принять что-то новое.

* * *

Пока что из всего увиденного самым интересным было наблюдать, как Агапита затягивал Зов роботов. И.О.О. никак не ожидал, что у этого спокойного меланхоличного юноши окажется такая пластика. Да и силой он наделен не дюжей – за раз стряхнуть с себя троих ровесников – это вам не хухры-мухры! И.О.О. даже стал невидимым, чтобы выйти в центр коридора и вблизи наблюдать завораживающие движения юноши. А ведь он, наверное, сейчас испытывает боль борьбы – эта мысль добавила что-то новое в ощущениях, какое-то разлившееся внутри тепло. Какой танец агонии обреченного! По возвращении надо будет поставить подобное в Танцеграде.

* * *

Приближалось начало нового цикла, а значит и новой партии. В этот раз они встретились в Девограде. Напарник в этот раз выглядел на редкость спокойным и загадочно улыбался. Это, наверное, потому что мы на нейтральной территории, и его соперник за владычество планеты не решится напасть, решил Повелитель. А городок-то презабавный! Он много слышал о нем, но почему-то ни разу не бывал тут. И теперь понял почему: именно здесь делались шары для гондол. А гондолы были главным преимуществом в войне его Вечного Оппонента. Видимо, на планете стало все совсем неспокойно, раз они вынуждены играть здесь.

Напарник вальяжно шел впереди него по башне, как будто проводил экскурсию. Он даже показал своему гостю пошивочный цех. И.О.О. поморщился от одного воспоминания – чумазые неопрятные мужички, прикованные цепями к своему рабочему месту. Хотя чего ожидать от этой планеты?

Однако кое-что заинтересовало его в этих людях. Их поведение. Они не были похожи на всех прочих обитателей, даже называли себя почему-то другим полом. Видимо, в отсутствие женщин в этом городе они совсем запутались. А интересно, после работы они друг с другом не...

– Сегодня у меня есть, что предложить тебе, – Напарник прервал волнующие размышления Повелителя, – помнишь, мы хотели поднять ставки?

– Ну и что ты можешь предложить?

– Не я, а Они. Ты в своей лености и праздности, наверно, уже забыл кто мы и откуда, – И.О.О. в ответ только недовольно взмахнул рукой, как будто отгонял назойливое насекомое, коих здесь никогда и не водилось, – и зачем сюда прибыли. А я – нет. И Они тоже. Мне удалось Их убедить, что нам надо иногда менять обстановку, и Они готовы предложить тебе работенку, если ты, конечно, решишься покинуть свою планету.

"Интересно, а не свидетельствует ли колечко в его губе о том, что он тоже не прочь..." – тут, наконец, И.О.О. оторвался от своих дум и осознал, что ему говорят.

– Так что мы будем ставить на кон?

– Если выиграешь ты, то отправишься в небольшое... ээ.. путешествие. Тебе надо будет помочь обустроить дельце с одним интересным подвидом человечества. Направлять и указывать – ты ведь это так любишь.

– А ты что будешь в это время делать?

– Ничего. Пусть будет перемирие. Никаких атак, – Напарник даже развел руки, всем своим видом демонстрируя чистоту помыслов, – Да и внутренних дел накопилось – буду их улаживать.

– Ну, хорошо, – от волнения голос Повелителя даже задрожал, – а если выиграешь ты?

– Тогда на два следующих века мы меняемся планетами. В любом случае ты в выигрыше: тебя ждут перемены, которые хоть как-то развеют твою меланхолию.

– Хороши перемены! – легким кивком И.О.О. показал на пустыню за окном.

– Думаю, тебе это пойдет на пользу. Хоть загоришь немного, а то твоя бледность порой пугает даже меня.

– Надеюсь, мне хотя бы не придется носить этот ужасный плащ...

– А что в нем такого ужасного?! – в мгновение ока лицо Напарника превратилось в маску озлобленной крысы, а над тем самым плащом раскрылся то ли воротник, то ли капюшон.

* * *

И зачем этим роботам нужно было так углубляться в планету? И.О.О. не мог представить, какая толща породы сейчас давит на эти с виду хрупкие коридоры. На обеих планетах все строения находились на поверхности. Он слышал о туннелях под пустынями, но единственное, что знал о них – что это убежище для самого опустившегося отребья. Вдруг холодный пот страха покрыл его с головы до ног: а что, если он забрел в местные тоннели, где бегают свихнувшиеся роботы? Сейчас он пребывал на чужой планете, и уверенности, что и здесь он сможет воскреснуть так же легко, у И.О.О. не было. И чего его потянуло "прогуляться пешочком"? Сконцентрировавшись, он в буквальном смысле стал проваливаться сквозь перекрытия, пока не достиг 507 уровня. Настроившись на невидимость, он вальяжной походкой пошел в направлении, где по ощущениям должны были находиться живые разумные существа.

Видимо, прогулка его затянулась гораздо дольше, чем он рассчитывал. Почему-то вместо Агапита в комнате находился этот несносный мальчишка (Напарник такому экземпляру в своей коллекции весьма порадовался бы) и две девочки, прикованные к ложу. Стены комнаты украшали крайне необычные барельефы из частей человеческих тел. Если бы не белый цвет, можно было бы решить, что неизвестный дизайнер местного интерьера порубал на детали для отделки сотни голов. Бррр! Как существо, которому претило всякое насилие (если оно не служило личному развлечению), И.О.О. было бы крайне неприятно тут находиться, если бы не вид двух девичьих тел, распластанных на ложе.

Было похоже, что их сковывали невидимые путы – никаких фиксаторов он не заметил. Заинтересовавшись, что это такое, И.О.О. подошел поближе и провел ладонью по краю ложа. Белая поверхность пружинисто поддалась и снова разгладилась. Ах, вот оно что! Анатомический лежак. Занятно. Получается, человек лежит с максимальным комфортом, но пошевелиться не может. Ему удобно, но я могу сделать с ним все, что захочу. Фантазия И.О.О. разыгралась, вызвав блаженную улыбку.

* * *

– А где гарантия, что ты выполнишь свое обещание? – Повелитель все еще сомневался в выгодности ставок.

– Да пойми ты! – Напарник даже вскочил со стула, – я же сам не заинтересован в том, чтобы это была наша последняя необычная ставка. Хорошо, если ты все еще не в состоянии решиться, взгляни вот на это, – полы плаща Напарника всколыхнулись, и он извлек откуда-то из его складок внушительных размеров пакет, на котором значилась только одна фраза: "Совсем секретно".

Внутри пакета оказалась стопка фотографий подростков – три мальчика и три девочки. И.О.О. не любил детей, терпеть не мог свои обязательные визиты в Детоград: шум, гам, постоянные поломки, головная боль и ничего более. Однако это были совсем другие дети. Несмотря на юные тела, на их лицах без труда можно было различить взрослую серьезность. Такие к любому делу отнесутся с пониманием происходящего.

– Хорошо, я согласен!

Принц стоял лицом к окну так, чтобы никто не мог видеть расплывшуюся во все его лицо самодовольную ухмылку. Теперь он был уверен хотя бы в одном: в ближайшие годы этого сушеного сморчка не сможет переманить на свою сторону выскочка Граф. Его новый план начинал обретать жизнь.

* * *

Фонарики в руках Витьки с Пашкой выхватывали белые овалы стен.

– Ну, где же этот рубильник?

– Сейчас-сейчас, – Агапит морщил лоб изо всех сил, как будто это могло помочь ему вспомнить уроки отца, – аварийное питание должно включаться из этого блока.

Внезапно коридоры заполнились, как им показалось после полной темноты, ослепляющей белизной, заставив всех зажмуриться. Окружающий мир ребята могли воспринимать только на слух. И мир сообщал им о чьей-то дефективности. А потом чуть не порвал барабанные перепонки криком "Мальчики!" Оба землянина почти одновременно ощутили чьи-то мягкие руки, обхватившие их за плечи, и с усилием разлепили веки, пытаясь понять, почему их лицам вдруг стало так жарко и влажно. А девушки продолжали покрывать милые и родные лица поцелуями встречи.

Спустя всего лишь несколько секунд им удалось оторвать от себя обезумевших от радости спасения девчонок, и Середа скомандовал "Все, возвращаемся на поверхность!" И, уже заворачивая за угол, он краем глаза увидел, как варианин продолжает стоять на месте, понуро опустив голову.

– В чем дело, Агапит?

– Мне не к кому торопиться. Техники смогут посадить обсерваторию только через пару дней. Так что я лучше осмотрю пока все здесь. В конце концов, должен же я рассмотреть как следует свой новый дом.

– Хорошо. Мы вернемся за тобой через три часа. Если найдешь здесь ключ – выходи самостоятельно на место у озера, где совершили посадку.

– Сделаем, командир! – Агапит подмигнул Витьке и пружинящей походкой углубился в коридоры.

Около часа спустя он добрался до комнаты осчастливливания. Ставшие безопасными агрегаты теперь вызывали у него лишь улыбку. Юноша провел рукой по грани стойки управления, когда понял, что в комнате он не один. Развернувшись на пятках, он увидел высокого худощавого мужчину в необычной свободной одежде.

– Прошу простить мне столь внезапное появление, – мужчина тонкими пальцами поправил седую прядь у виска, – Позвольте представиться – И.О.О.: исполняющий Особые Обязанности. И я хотел бы попросить вас об одной пустяковой услуге – помочь мне исполнить некие совсем особые обязанности.

– А в чем они заключаются? – Агапит все еще не мог прийти в себя от удивления.

– Видите это устройство? – И.О.О. неспешно шел вдоль ложа, ведя рукой по его краю, как бы лаская, – оно способно принять форму любого человеческого тела, дав ему максимальный комфорт. Мне хотелось бы проверить, насколько оно способно помочь в некоем особом способе осчастливливания, которое возможно только между зрелым мужчиной, как я, и юношей, как вы, мой юный...

– Простите, но я никак не пойму, о чем вы... – и тут Агапита осенило, – Вы – робот?

– О нет! Вовсе нет! – сухой смех, небольшой взмах рукой, – Хотя и не человек в том смысле, который вы вкладываете в это слово. Но мне не чужда жажда познания нового. И только вы мне сможете в этом помочь.

Юноша не понял, как этот странный нечеловек оказался в такой близости от него, но ощутил руку, пытающуюся обхватить его талию, и резко отскочил назад.

– Нет! Что вы хотите?! Что все это значит? Нет! – Мотая головой, Агапит пятился назад, пока не споткнулся о ступеньку у выхода.

– Поймите, молодой человек, – мужчина продолжал наступать, – мне не очень часто выдается такая возможность разнообразить свою жизнь.

– Нет! – завопил Агапит и рванулся вверх по лестнице.

– Ну, это уже никуда не годится! Я не могу упустить такую возможность, – от досады И.О.О. даже притопнул ногой. Расстегивая левой рукой пиджак, он подошел к пульту управления и включил Зов роботов.

– Так или иначе, но я сделаю тебя счастливым!

* * *

Отец и сын стояли на песчаном холме, глядя в лазурную высь их нового дома. Там, за ней, среди теперь уже близких звезд "Заря" прокладывала путь домой.

Ладонь с не по возрасту нежной кожей, никогда не знавшей иссушающих ветров, гладила успевшую стать мягкой щетину на голове Агапита.

– Все никак не привыкну, что ты уже стал взрослым, – озвучил свои мысли его отец.

"Ты даже не представляешь, насколько я им стал!" – подумал, но не сказал отрок.

12-13 марта 2008 г.